Дочери Хозяина Теней

Фразы банальнее и придумать нельзя, но что-то заставляет в неё поверить. Какао в моей чашке заканчивается, вопросов у меня нет(если появятся, то Анита наверняка записала ответы), кроме одного: а как жить-то теперь будем?

Через два месяца я сама могу дать себе ответ: хорошо. Даже слишком хорошо в сравнении с прошлым. Разница настолько значительная, что каждый раз перед сном мне кажется, что нельзя закрывать глаза, иначе я снова проснусь на узкой жестковатой кровати в приюте, где дотянусь рукой до сонной лежащей по соседству Аниты и вместе с ней пойду встречать очередной скучный, серый день. Но всякий раз я лишь напрасно опасаюсь, и из тепла мягкого одеяла меня вырывают тихие и ласковые голоса приставленных к нам с сестрой служанок, а дни проходят… занимательно. У юных леди Колденхард есть семья, которая проводит с ними время, обязательные уроки по несколько часов в день, деньги и, что немаловажно, возможности их тратить.

Бьющий по стёклам дождь обильно смачивает цветы и деревья герцогского сада. Серое небо, такое же, как глаза всех Колденхардов в поместье, кроме нас с Анитой, своей красотой просится на картину. Когда я выхожу на улицу, спускаясь по мокрому белокаменному крыльцу и следя за тем, чтобы не поскользнуться, то промокаю уже через две минуты. Мне бы пожалеть свою новую красивую одежду, но, вспоминая, сколько нарядов для нас с сестрой уже заказала и ещё панирует заказать Элейн, я машу на это рукой.

В лужах, по которым я пробегаю, отражается маленькая госпожа. Хлопковое платьице с запахом, широкими рукавами и слоем нефритового тюля длинной до колен, туфельки на невысоком каблучке, волосы, собранные в высокий хвост и украшенные серебряной заколкой… И не скажешь, что жила когда-то, как сиротка. Хотя, Элейн каждый приём пищи сетует на нашу с Анитой худобу, а Ричард тренирует нас, чтобы мы набрали мышечную массу. Отец… он многозначительно молчит.

– Юная леди не боится заболеть?

Я резко останавливаюсь, и тени мгновенно вырастают у меня из-за спины, выдавая моё напряжение. За два месяца они фактически стали моей второй кожей, незримой в обычное время, но дающей о себе знать, когда их призывают. Тени с рождения с Колденхардами, но лишь начав тренироваться с Ричардом, мы с Анитой научились самостоятельно их призывать.

– Внутри каждого мага – магическое ядро, – объяснял брат, стоя за нашими с Анитой спинами и прикасаясь большими ладонями к нашим животам, обозначая местоположения ядер. Солнце в тот день нещадно палило, и, стоя на летней тренировочной площадке за садом, мы порадовались спортивным костюмам, состоящим из свободных брюк и рубашек из тонкой ткани. – До того, как маг начинает практиковать магию, оно маленькое и как бы спит. Но чем больше маг тренируется, занимается дыхательными и силовыми практиками, тем больше становится его ядро, тем чаще он способен использовать свои способности и тем мощнее его заклинания. В отличие от обычных людей, которым повезёт, если от двух магов родится хотя бы один в следующем поколении, мы, Колденхарды, все без исключения рождаемся с магическим ядром. Здорово, правда?

Брат развернул нас к себе лицом и присел на корточки, широко улыбаясь.

– И оно у вас изначально больше, чем у любого другого ребёнка в империи, – нас потрепали по волосам. – А сейчас будем учиться надирать задницы?

Не сказать, что я многому научилась, но кое-что уже умела. Припугнуть незнакомца мне сил хватит.

– Уверена, что мы не знакомы.

Хотя дождь сегодня хлещет, как из ведра, я помню о том, что отец ожидает гостей. Глава Ордена Имперских Магов обещался приехать и что-то обсудить с герцогом. Из рассказов Элейн, взявшейся преподавать нам историю, я успела узнать о том, насколько напряжённые отношения между Орденом и Колденхардами. Представители нашего рода являются магами, но, хоть мы и используем магическое ядро, мы не применяем те же заклинания, что другие, и черпаем свою магию не из природы, а из собственной волшебной крови. Это испокон веков пугает и напрягает Орден. Столетия прошли с тех пор, как люди в последний раз сталкивались с демонами, но Колденхарды существуют и находятся под самым носом, на вершине, повелевают тенями, призвать которые не способен более никто. А ведь пытались… заканчивалось плачевно. Официально Орден Имперских Магов и Колденхарды – союзники, но реакция на визит Элейн и Ричарда выдавала, что ничего хорошего от орденцев ждать не стоит. Лицо отца было не прочесть.

Мальчишка младше Ричарда года на четыре, то есть лет десяти, что стоял, прислонившись к стене, под высаженной здесь вишней, отстраняется и отвешивает мне низкий поклон.

– Уверяю, мне дозволено здесь находится. Джейсон Кафт, представитель Ордена Имперских Магов. Прибыл сюда вместе с отцом.

Я подозрительно щурюсь. Белые одежды хорошего качества, что неудивительно, ведь верхушка Ордена состоит из аристократов. Чёрные волосы собраны в хвост, они не такие длинные, как у брата, но и не совсем короткие: кончик хвоста достаёт плеч. Лицо мальчика выдаёт его будущую красоту: брови вразлёт, выразительные карие глаза, лукаво изогнутые губы…

«Я сейчас на ребёнка засматриваюсь?!» – мысленно кричу я, признавая привлекательность десятилетки, несмотря на его подозрительность.

«Ты сама ребёнок», – отзывается дедуля, будто я думаю только для него одного.

«Тебе заняться нечем?» – недовольно бросаю я, но дедушка молчит. Всё же он не круглосуточно может мне отвечать, видимо, эта мысль была слишком яркой и привлекающей внимание, чтобы он сумел её проигнорировать.

– Алесса Колденхард, – я протягиваю руку вместо того, чтобы присесть в реверансе. Я успела ему научиться, но сейчас хочу продемонстрировать собеседнику, что у нас не светская беседа, и я ему не доверяю. Не без причины.

Мальчик обхватывает мою ладонь.

– Почему же вы не с отцом? И почему же из всех уголков сада вы выбрали именно этот отдалённый, откуда так хорошо просматривается происходящее внутри?

Я киваю на окна первого этажа.

Джейсон нисколько не смущается.

– В доме я не сумел бы незаметно подслушать.

И тут я понимаю: мы стоим неподалёку от окон в одном из кабинетов отца! У него их два: личный и гостевой. Личный находится выше, а вот гостевой – внизу.

– И вы так спокойно мне об этом говорите? – я складываю руки на груди.

– А разве вы сами не пришли сюда для того же? – недоумевает паренёк.

Всю мою наигранную величественность как ветром сдувает, и я вмиг становлюсь похожей на выброшенную на берег рыбёшку: рот открыть, рот закрыть, рот открыть, рот закрыть…

– Ва-ваше предположение просто абсурдно! – выдаю я с заиканием. – Зачем мне шпионить в собственном доме?

Настаёт черёд мальчонки удивляться. Лицо Джейсона вытягивается, и он, чуть склонившись ко мне, спрашивает:

– Неужели ваш отец и так вам всё рассказывает? Мой вот постоянно отмалчивается…

После грустно опускает голову, становясь похожим на побитого щеночка. Мокрую бродяжку, пробуждающую в окружающих всепоглощающее чувство жалости и желание ласково погладить по голове. Мне хочется куда-нибудь испариться, притом, что испариться из нас двоих следует ему!

– Н-ничего он мне не рассказывает! – снова заикаюсь я и отвожу взгляд в сторону. Щёки отчего-то колет. В прыжке срываю с ближайшего вишнёвого дерева спелую ягодку и отправляю себе в рот, да только вот сосредоточиться на жевании и приятном вкусе с умеренной кислинкой не получается: меня хватают за запястье и заговорщически шепчут на ухо:

– Так давайте подслушаем вместе?

Косточка изо рта прилетает прямиком мальчику в нос, но я быстро подавляю неловкое «Ой!». Да он же… он же… по меркам этого мира он вообще бесстыдно себя сейчас себя ведёт! Хотя, чему я удивляюсь, он же десятилетка!

– Алесса, вот ты где! – за нашими спинами звучит голос Ричарда, и мы с Джейсоном синхронно оборачиваемся. Брат, в отличие от меня накинувший летний плащ с капюшоном, спешит, щурится недобро, но, поравнявшись со мной, осторожно за руку притягивает к себе и прикрывает принесённым зонтом.

– Младший Кафт, – при обращении к моему собеседнику Ричард едва ли не ядом плюётся. На лице у него незримый художник рисует прохладную улыбку, от которой мороз по коже пробегает. Я не припомню, чтобы за эти два месяца видела, как он улыбается подобным образом. Обычно Ричард чрезвычайно добродушен. – Точно помню, что вас искал ваш отец. Полагаю, вы заблудились по пути в малую гостиную?