Волчица для императора чудовищ

***

У Рафаэля было три условия. Первое: три недели каждого из девяти последующих месяцев я обязана проводить там, где он скажет. Второе: я должна беспрекословно подчиняться любым его приказам. Третье: в те недели, что остаются в моём распоряжении, я должна подготавливать стаю к сотрудничеству с чернокнижниками, то есть заставить их перестать считать соседнюю империю врагами, убедить выйти из-под контроля белых магов и принять дружбу с ранее ненавистной им империей Талера и империей демонов Нижнего Мира.

Мною были озвучены собственные условия. Рафаэль, главнокомандующий имперскими войсками, должен был следить за тем, чтобы не убивали моих волков.

– По возможности, – уточнил он, стоило мне произнести первое условие сделки. После добавил с ехидством: – Мы не будем стоять, если нас будут убивать.

– Однако вы можете лишь ранить, оглушить, сделать всё, что угодно, вы же тёмные маги! – возмутилась я. – Без убийств.

Рафаэль улыбнулся мне, как ребёнку, но кивнул, чтобы я продолжила говорить. Моим вторым условием стало следующее: своими приказами он никогда не потребует от меня предать стаю, что подразумевало выдачу месторасположения лагеря, нападение и любое иное действие, противоречащее моему желанию спасти бывших деревенских жителей. И третьим, самым важным условием, было то, что даже если по истечении девяти месяцев я не сумею справиться с задачей, озвучить которую он не желал до заключения магической сделки, брат Арланы всё равно пощадит мою стаю и сделает всё, чтобы не воевать с ней.

– Неплохо, – хмыкнул Рафаэль, услышав мои ответные требования. Его три – и мои три. – Ты точно простолюдинка?

– Да, – сказала сквозь стиснутые зубы.

Брюнет хмыкнул. Пока мы обговаривали грядущую запретную сделку, он вернулся на своё место за столом напротив меня. Сейчас же вновь встал и протянул мне руку. Я поднялась со своего стула и приняла его горячую ладонь. Нет, наверное, она была тёплой, но я чувствовала её… другой. Словно искры между ладонями пролетали.

Мы отошли от обеденного места и встали на пустующем клочке в просторной палатке. Он захватил в свою ладонь и вторую мою руку и, глядя мне в глаза, твёрдо и уверенно заговорил:

– Слово наше нерушимо,

Неотступно, непреодолимо.

Если вдруг кто согрешил,

То его покинет жизнь.

Тут он лукаво улыбнулся, припомнив что-то и посмотрев на меня так, словно и я должна понять что, и сказал:

– Если кто за собой вторую жизнь потянет,

Так как старое заклятие поманит,

Эта жизнь будет крови той принадлежать,

А не леди, что смела такое обещать.

Руки пронзило острой болью, и я застонала, не в силах их выдернуть и прекратить пытку. Я видела: на лбу Рафаэля также выступил пот, что означало, что и он чувствует боль. А ещё я поняла, к чему была та улыбка: он учёл слова сестры. Я вспомнила известную народную мудрость: клин клином вышибают. Рафаэль использовал запретную магическую сделку, магию, вероятно, равную по силе той, которой Арлана связала свою жизнь с моей, чтобы в случае моей смерти при нарушении сделки, связующее заклинание забрало не её жизнь, а чью-то другую… крови той…

Боль покинула руки, и я рухнула на колени, не в силах стоять на ногах. Слабость охватила моё тело.

– Крови той, – просипела я, – той же крови, которая вторую жизнь за собой потянет… это значит моего родственника?

Я посмотрела на Рафаэля снизу вверх. Ему хватило воли не рухнуть, несмотря на те же ощущения, что и у меня.

– Извини, но если ты вдруг решишь нарушить данное сегодня слово, то я не хочу лишиться сестры, – он улыбнулся так, словно действительно просил прощение за жестокие правила сделки.

– Я бы его и так не нарушила, – прошипела, так как не было голоса на крики.

– Верю, – кивнул Рафаэль, – но запретные заклинания, видишь ли, обожают кровь. Словесная форма магической сделки предполагала твою смерть в случае отступления. Я не мог не позаботиться об Арлане.

Главнокомандующий вражескими войсками говорил искренне, и я, глядя в его карамельные выражающие сожаление глаза и слушая красивый низкий голос, не стала продолжать спор. Наверное, свяжи мой брат жизнь с врагом, с которым я вдруг решила пойти на столь опасное соглашение, я бы поступила так же, если бы обладала такой силой. Рафаэль просто дал мне ещё одну причину, по которой я должна быть верна своему слову. Слову, от которого не намереваюсь отступать, ведь оно обещает спасение стае. А сделка… так и Рафаэля ждёт смерть, в случае нарушения данных мне обещаний.

***

Вода в купели была обжигающе горячей. В помещении, куда меня принёс Рафаэль, пахло яблоками и понравившейся мне корицей. Я была так слаба, что не сопротивлялась, когда он подхватил меня на руки и, вновь используя свой магический ключ, провёл сначала в огромный тёмный зал к искрящейся красной сфере, а потом и в это полутёмное место с бронзовой купелью, наполненной пенной водой и распространяющей пар. У брата Арланы нашлись силы стоять на ногах и даже держать меня, я же чувствовала себя слабой и опустошённой.

– Ты прежде не подвергалась воздействию запрещённой тёмной магии, потому она тебя так истощила. К утру пройдёт, – утешил меня брюнет и, взяв мочало и намылив его, вытащил из пенной воды мою руку и начал осторожно её мыть. С моих губ сорвался судорожный вздох.

– Наша сделка не подразумевают того, чтобы ты лапал меня.

– Запоздалое заявление, не находишь? – он усмехнулся, сдирая корочки засохшей грязи с рук. Не могу сказать, что я испытывала стыд и неловкость: меня растил брат. Разумеется, он мыл меня и видел нагой. Мы вместе ходили на реку.

Но Рафаэль не был мне братом. Он был красивым мужчиной, чьи касания оказались по-своему приятны.

– Надо подстричь тебе ногти, – дотошно оглядев мои пальцы, сказал главнокомандующий вражескими войсками.

– К чему вообще всё…

– Просто лежи и наслаждайся, – посоветовал он, и я почувствовала, что невольно расслабляюсь. Это был приказ? – И молча слушай. Тогда получишь ответы на все свои вопросы.

Мне оставалось лишь подчиниться, так как ни слова не пожелало слететь с губ.

– Жила-была одна демонесса, – наконец, закончив с одной моей рукой, Рафаэль обошёл купель и принялся за вторую. – Богатая настолько, что даже сам император занимал у неё денег, и до того красивая, что не было при дворе демонов мужчины, который бы не пал жертвой её очарования.