Трое на практике

Собственно, когда-то это и впрямь были люди. Лет этак пять или шесть назад. Но после смерти процесс разложения хоть и медленно, но изуродовал их тела до неузнаваемости. Теперь на месте лиц у этих бедолаг виднелось сплошное месиво, по которому нельзя было понять, мужчина перед тобой или женщина. Одежда на них давно истрепалась. Старая плоть местами отвалилась. Трупного запаха, правда, не было, но только потому, что кураторы заранее позаботились о сохранении нашего душевного здоровья.

Еще у подвешенных на копьях зомби вместо рук имелись изуродованные перерождением лапы с почти звериными когтями. Из-под обрывков губ торчали устрашающе длинные клыки. А внутри пустых глазниц копошились белесые черви.

Я, когда рассмотрела живых мертвецов во всей красе, поневоле задумалась, чем же они нас видят и видят ли вообще. Но вовремя вспомнила, что у мертвецов нет обычных органов чувств. И что вместо привычных для нас зрения, обоняния и слуха они нас как бы… ощущали. Каким-то особенным, формирующимся исключительно после смерти чувством, которому ученые пока не смогли дать внятного объяснения.

– Фу, какая гадость эти ваши зомби, – дрогнувшим голосом пробормотала Ланка, когда у одного из мертвяков со стуком отвалилась челюсть, а второй скрежетнул когтями по впившемуся ему в брюхо металлическому пруту. – Командир, оно так и должно быть? Или мы куда-то не туда зашли?

– Не знаю, – тихо ответил маг, напряженно изучая мертвецов. Те выглядели заторможенными, шевелились довольно вяло, поэтому большой угрозы не представляли. По крайней мере, пока.

– Может, попробуем вернуться? – тихонько предложила я.

Маг качнул головой:

– Другого выхода отсюда нет. Когда я прыгал в дыру следом за рыжиком, в верхнем коридоре потолок обвалился.

– Как это обвалился?! – ошарашенно повернулась к нему Ланка.

– Думаешь, я бы сиганул за тобой просто так, если бы знал, что можно поискать обходные пути?

Подруга пробормотала что-то невразумительное и сконфуженно отвела глаза, запоздало сообразив, что напрасно обвиняла нашего нового лидера в скудоумии. В отличие от нее, панике он не поддался. И прыгнул в колодец не под влиянием эмоций, а сугубо потому, что других вариантов не оставалось.

Интересно, обвал там случился до того, как Ланка кинулась ломать крышку люка, или все-таки после? Если после, то причину бешенства нашего мага после приземления я, пожалуй, могла теперь понять.

– Ладно, извини, была не права, – все-таки сочла нужным проворчать ведьмачка, по-прежнему не глядя на командира.

– Я же сказал: замяли, – спокойно отозвался тот. – А теперь давайте выбираться. По идее, это наша первая совместная практика. Значит, настроить лабиринт должны были как на новичков, так что выход наверняка где-то рядом, а опасных тварей в округе быть не должно.

Словно в ответ на его слова, одно из тел невнятно замычало и яростно дернулось в попытке содрать себя с копья, но, на наше счастье, железный прут не поддался. Содрогнулся только до основания, загудел, однако повисшая на нем пузом книзу тварь так и не смогла освободиться.

– Идем цепочкой, по правому краю, только медленно и аккуратно, – скомандовал Ник, не отрывая взгляда от зомби. – Ниэль, ты первая. Ищи дверь. Скорее всего, она спрятана или заколдована. Рыжик, к зомби не суйся. Они бывают довольно прыткими. Если сорвутся, я сам их сожгу. Но будет лучше, если удастся обойтись без крайних мер, потому что лишний шум может привлечь сюда всех местных обитателей, среди которых наверняка найдется кто-нибудь поопаснее этих бедолаг.

– Принято. Веду себя тише воды, ниже травы, – поежилась Ланка. Тогда как я, протиснувшись мимо подруги, бочком двинулась между лесом из тесно стоящих копий и шершавой стеной, заодно внимательно посматривая по сторонам.

Насчет выхода, кстати, Ник не ошибся – спустя несколько томительно долгих минут на стене, почти на уровне моих глаз, «прозрение» подсказало наличие какого-то заклинания. Подойдя ближе, я увидела на том месте вплавленный в камень бронзовый круг с множеством символов и тут же позвала остальных.

– Что это? – настороженно поинтересовалась Ланка, когда увидела мою находку.

Я пожала плечами:

– Головоломка. Мы такие часто на практической магии решаем, только эта посложнее будет. Круг, если ты не заметила, неоднородный. На самом деле внутри его находятся три отдельные полоски, причем каждая – со своим набором символов. Нужно совместить их так, чтобы на всех трех появилось слово-ключ. По горизонтали или по вертикали – тут вариативно. Но как только мы угадаем комбинацию, где-то неподалеку, по идее, должна открыться дверь.

– Справишься? – так же тихо поинтересовался Ник.

– Да раз плюнуть. Только зомби из виду не выпускайте. А то вдруг тут все-таки есть ловушка? Если я ошибусь и копья уйдут вниз…

Маг вместо ответа призвал к себе огонек и создал из него не один, а сразу три источника освещения. После чего отправил всех троих обратно, заставил их зависнуть прямо над головами зомби. А когда те, словно почуяв угрозу, ненормально оживились и задергались гораздо активнее, я поспешила вернуться к загадке, смутно подозревая, что надолго в этом зале нам не стоит задерживаться.

Поиск разгадки занял всего несколько минут. Но к тому времени, как мне удалось отыскать спрятанный среди символов ключ, зомби на копьях уже вовсю расшатывали свои железки. А один даже додумался до того, чтобы с силой дернуться, и буквально прорвал копьем собственный бок, грузно шлепнувшись на пол с высоты в полтора человеческого роста.

На наше счастье, даже после этого особой прыти он не обрел. Тесно стоящие копья мешали ему нормально передвигаться, вынуждали идти боком, с трудом протискиваясь сквозь железный лес. А еще наполовину разложившийся мужик, похоже, сломал при падении ногу, поэтому не побежал, а скорее потащился в нашу сторону, вытянув вперед когтистые лапы и издавая при этом нечленораздельные звуки.

Ник, сделав знак Ланке не вмешиваться, швырнул в него один из своих огоньков. А затем, не дожидаясь, пока остальные мертвяки, получив дурной пример, тоже освободятся, поджег и их, наполнив пещеру густой удушливой вонью. Я тогда с беспокойством подумала, что без нормальной вентиляции мы быстро задохнемся, однако маг тут же поднял воздушную волну, и всю вонь буквально выдуло в соседний зал, позволив мне спокойно закончить с магическим замком.

Наконец в стене что-то щелкнуло, и шагах в пяти от меня в камне появилась длинная вертикальная трещина.

– Рыжик, дверь! – крикнул маг, внимательно отслеживая корчащихся на полу зомби. Умирать даже в магическом огне они категорически не хотели. Мертвая плоть горела плохо, боли зомби тоже не чувствовали, поэтому упорно ползли в нашу сторону, царапая когтями камень и щелкая острыми зубами. До тех пор, пока Нику это не надоело и он быстрыми ударами меча не обезглавил всех троих.

Ланка, на этот раз повиновавшаяся беспрекословно, заняла позицию возле стремительно ширящейся трещины. В мокрой одежде, всклокоченная и маленькая на фоне своего огромного меча, она смотрелась комично. Но подошедший маг только одобрительно кивнул. Занял место слева от меня. А когда в стене образовался достаточно широкий проход и оттуда на нас лавиной хлынули здоровенные, мне по колено, зубастые твари, первым запустил внутрь огромный огненный шар, тем самым ознаменовав начало нашего первого совместного боя.

* * *

Все случилось так быстро, что я даже понять ничего не успела. Как и в случае с зомби, «прозрение» не сработало – заклинанию банально не хватило расстояния. Поэтому о том, что рядом находятся неживые, зато очень быстро движущиеся цели, я узнала слишком поздно. Всего за десять – пятнадцать шагов, то есть буквально за миг до того, как на нас набросились. Из-за чего, соответственно, испугалась. С ужасом подумала, что не успела никого предупредить. Да и сама не попала под чужие когти лишь благодаря тому, что быстро сориентировавшаяся Ланка перехватила первого монстра прямо в прыжке и одним ударом разрубила его от оскаленной морды до облезлого хвоста.

О том, что это была за тварь, я уже не думала. Все, что меня тогда заботило, это защита. Точнее, магические щиты, которые я создала заранее, а теперь просто активировала. Буквально за секунду до того, как Ник сообразил отдать соответствующую команду.

Мои резервы тут же просели, но далеко не так сильно, как если бы я сразу создала активное заклинание. Свернутые заклятия расходовали силы гораздо экономнее, хотя, конечно, с их видом не всегда можно было правильно угадать.

Поскольку в учебниках утверждалось, что мертвецы обычно подвержены разрушительному действию огненной магии, то в качестве базы я использовала свой любимый щит, в который были вплетены элементы всех четырех стихий. Причем подняла его в виде купола и одновременно активировала огненную составляющую, чтобы твари, рвущиеся из проема в стене, не могли подпрыгнуть и упасть на нас сверху, а при атаке еще и получали дополнительные повреждения. В идеале – сразу вспыхивали бы, тем самым избавляя моих друзей от лишних проблем.

Но довольно быстро стало ясно, что, как и догорающие позади зомби, местная нежить подозрительно слабо реагирует на огненную магию. Каждый раз, когда они касались щита или когда Ник швырял в них огненный шар, зубастые твари добросовестно вспыхивали, хрипели и жутко воняли, однако вовсе не рассыпались на части. И скорости не теряли. Не останавливались. Да и нас сыплющиеся с них огненные искры задевали довольно больно. Поэтому, пока Ник с Ланкой ожесточенно сражались, я, немного помучившись, развернула щит другой стороной. Так, чтобы твари проходили не сквозь огненную его часть, а через ту, что была напитана энергией земли.

И это дало неожиданно хороший эффект – магия земли, как выяснилось, замедляла местную нежить практически вдвое. Едва ее коснувшись, твари утрачивали сумасшедший напор, их движения становились вялыми, удары – неточными. Урона она, к сожалению, не наносила, но замедление сейчас было намного полезнее, поэтому я видоизменила эту часть щита, сделала ее шире, развернула почти вертикально, после чего придвинулась к ребятам поближе и полностью перекрыла проход в стене, тем самым подарив им крохотную передышку.

– Спасибо, Ниэль! Вовремя! – выдохнул Ник, опуская меч. – Кажется, нам придется менять тактику… Рыжик, назад! Сейчас тут станет скользко!

– Я не рыжик! А почему они не поддаются огню? – шумно перевела дыхание ведьмачка.

– Потому что наши кураторы – гады! Небось специально их устойчивыми сделали… Нате! Получите! – злорадно хохотнул маг и, едва я приспустила щит, швырнул в нежить какое-то заклятие из школы воды, отчего в коридоре весь пол вдруг залила мертвенно-белая жижа. Мгновенно застыв, эта гадость покрылась тысячами ледяных кристалликов и сковала лапы монстров прочными ледяными оковами. – Ха! Ниэль, сворачивай щиты! Экономь силы! Рыжик, за мной! Сейчас мы им быстро бошки пооткручиваем!

Я только хмыкнула и уже без опаски свернула свои щиты, тогда как эти маньяки рванули в задымленный коридор и с бешеной скоростью заработали мечами, беззастенчиво пользуясь неожиданным преимуществом. Сжигать Ник больше никого не рискнул, чтобы не заполучить конфликт стихий. Зато мечами орудовал так ловко, что нашинковал чуть ли не больше нежити, чем сорвавшаяся сразу за ним ведьмачка.

В итоге всего за несколько минут со стаей было покончено, а эта парочка вернулась обратно довольная до жути. К тому времени они стали почти неотличимы друг от друга. Грязные, сверху донизу перепачканные в опалесцирующей белесоватой субстанции, что заменяла нежити кровь. В порванной, по-прежнему мокрой и такой же грязной одежде… у них даже волосы стали одинаково серыми. Прямо два сапога – пара.

– Это была отличная идея, – призналась я, когда Ник лихо мне отсалютовал. – Вморозить их в лед… жаль, мне не пришло это в голову сразу.

Маг только отмахнулся:

– Ты их задержала, это главное. Но на вооружение новую тактику обязательно возьмем. Ты их замедляешь, я морожу…

– И все-таки, – очистив меч, Ланка опустила его острие в пол, – почему они так плохо поддаются огню? На занятиях нас уверяли, что огонь – самый верный способ избавиться от нежити.

– Вранье, – авторитетно заявил маг. – Огонь – это самый простой способ. Но необязательно лучший.

– Что это вообще за твари? – нахмурилась я, склоняясь над разрубленным телом. Тощее, с торчащими из-под плешивой шкуры ребрами, узкой вытянутой мордой, длинным лысым хвостом и здоровенными клыками, от одного вида которых заикой стать можно. – Никогда таких не видела.

– Да ничего особенного. Обычные крысы-переростки, – не подумав, брякнул Ник.

Ланка тут же позеленела: