Изоморф. Наблюдатель

– …то предлагаю перейти непосредственно к проблеме.

Глава 3

Из ресторана я вышел уже в темноте, с гудящей головой и в некоторой оторопи от свалившейся на меня информации.

Данти не зря назвал возникшую проблему финансово острой – порученное мне дело напрямую касалось важнейшего источника дохода королевства: шекка. А точнее, его добычи на южной окраине обширных лесов, которая в последнюю пару лет оказалась под угрозой срыва.

Я поначалу решил, что проблема не моего профиля, и всерьез недоумевал по поводу того, чем тут может помочь мастер-артефактор. Но когда тан Алдурр – по факту не просто советник короля, но и по сути министр внутренних дел, отвечающий головой за главную золотоносную жилу королевства, – обрисовал детали, мое мнение изменилось. Хотя и сейчас у меня не имелось даже приблизительных вариантов решения проблемы, потому что для этого следовало отправиться на место и взглянуть на нее самому.

А проблема заключалась вот в чем. Как я уже говорил, шекковые деревья обладали уникальной способностью накапливать магию. Изначально я считал, что природная (то есть сырая) и базовая магии суть одно и то же, но с тех пор мое понимание этого вопроса существенно изменилось. И теперь я совершенно точно знал, что энергия изнанки, энергия барьера и так называемая естественная магия – это абсолютно разные вещи.

Собственно, шекк приобретал свои необычные свойства за счет той магии, что годами накапливалась в деревьях благодаря гибели магических существ, энергии, выплеснувшейся в воздух в местах сражений или просто на тех участках, где использовались сложные, масштабные или же простые, но чрезвычайно востребованные заклинания. Как вариант, они вытягивали магию из оказавшихся рядом магов и артефактов. Причем ее тип не имел значения – шекковые леса поглощали все, служа своеобразным мусоросборником, благодаря которому магический фон рядом с ними никогда не менялся.

Сложность заключалась в другом – будучи естественными аккумуляторами магической энергии, шекковые деревья привлекали внимание не только людей, но и обитателей изнанки. Именно поэтому наряду с простыми рабочими на плантациях всегда присутствовали каратели. Особенно на южных окраинах, где произрастали наиболее ценные породы шекковых деревьев и где некко доставляли серьезное беспокойство. Более того, в последние несколько лет ситуация начала стремительно ухудшаться. Поэтому в конце концов король велел разобраться с проблемой, пока добыча в южных провинциях не прекратилась, поставив под угрозу поставки и больно ударив по королевской казне.

Тан Алдурр привел мне всего несколько цифр из последних отчетов, чтобы показать, насколько все серьезно. Оказывается, за последнюю пару столетий на южных плантациях произошло прямо-таки нашествие тварей, с которыми каратели уже не справлялись. После увеличения количества охраны и введения усиленного патрулирования ситуация более или менее стабилизировалась. Но, судя по растущему числу нападений даже средь бела дня, равновесие было очень шатким и грозило вот-вот нарушиться.

К сожалению, пригнать туда отряд магов и выжечь заразу к чертовой матери король не мог – вблизи шекковых деревьев заклинания мгновенно теряли силу, а маги и артефакты истощались в несколько раз быстрее, чем обычно. Согнать туда карателей из столицы тоже был не вариант – Орден не настолько велик, чтобы разбрасываться кадрами и оставлять Гоар без защиты. Да и радикально вопроса это не решало – магия тагоров, к сожалению, опасна для всех живых существ. В том числе и для шекковых деревьев. Это, в свою очередь, серьезно усложняло работу карателей и подчас приводило к печальным последствиям. Которых его величество хотел бы избежать, но которые были еще не настолько катастрофическими, чтобы он рискнул лишиться ценного источника дохода.

– Разумеется, один вы туда не отправитесь, – со знанием дела заметил лесс Данти, когда поток информации от тана иссяк и я неподдельно озаботился поставленной передо мной задачей. – Магистр Нэш обеспечит вас достойной охраной.

– Команды карателей, полагаю, будет достаточно, – подтвердил глава Ордена. – Если, конечно, лесс Саррато не надумает совершить какое-нибудь безумство и не окажется настолько безрассудным, чтобы возомнить себя героем. Мои люди выезжают на место завтра с рассветом. Время в пути – чуть менее недели, если, конечно, вы не поторопитесь. Сроки пребывания в форте зависят сугубо от вас, но на все время на моих людей можете полностью положиться.

– Мы не ждем от вас мгновенных решений и сиюминутного отчета о благополучной зачистке, – вставил свое веское слово лесс Аррано, заработав в моих глазах несколько пунктов положительной репутации. – От вас требуется лишь максимально возможный в сложившейся ситуации осмотр, как можно более полный сбор и анализ данных, ваши личные выводы о причинах случившегося и реальные предложения по решению возникшей проблемы.

Лесс Данти едва заметно усмехнулся.

– Иными словами, мы хотим понять, на что вы годны, лесс Таор. Это и будет вашим испытательным сроком. Если у вас все получится, я буду рад появлению в команде еще одного здравомыслящего, наблюдательного и полезного человека. Если же нет… там будет видно.

– Кстати, в тех краях стали замечать нурров, – напоследок сообщил тан Алдурр, остановив меня почти на пороге. – Раньше они не лезли на наши территории. Их вполне устраивали горы и заброшенные шахты. Но за последний год следы нурров стали появляться возле плантаций с завидной регулярностью. Думаю, вас это заинтересует.

– Почему это должно меня заинтересовать? – насторожился я.

– Потому, молодой человек, что там, где водятся нурры, рано или поздно появляются отступники. А поиск и уничтожение отступников, если помните, является прямой обязанностью Ковена.

Я после такого ответа предпочел промолчать. И уже на улице подумал, что не напрасно подозревал в этом задании второе дно. Становиться приманкой для кого бы то ни было мне не хотелось, но раз уж я все равно ввязался в это дело, то следовало проявить осторожность.

Уже по дороге домой я спохватился и достал рашшер Наоми, чтобы выяснить, зачем она меня потревожила. Однако девушка на звонок не ответила. И сама не перезвонила, очевидно, уже отправившись спать. Поэтому мне ничего не оставалось, как вернуться домой и озадачить Макса очередными сложностями, с которыми на этот раз мне, к сожалению, придется разбираться без него.

* * *

Поскольку время катастрофически поджимало, то остаток ночи пришлось потратить не на сон, а на торопливые сборы и последний на этой неделе визит.

Правда, в гости к ниису я явился гораздо позже обычного, поэтому его самого в кабинете не застал. Зато уже порядком засохший и заметно скукожившийся кактус по-прежнему стоял на положенном месте. Причем его внешний вид был настолько удручающе жалок, что я не поленился – забравшись в кабинет через чердачное окно, полил несчастное растение из стоящего на столе стакана. После чего царапнул короткую записку и, приколов ее на одну из игл, собрался было уйти, как тут услышал в коридоре знакомые голоса.

– …Отстань, Рез, мы это уже обсуждали, – устало произнес за дверью глава гильдии воров. – Один раз обошлось, но больше я людьми рисковать не собираюсь.

– Может, попробуем по-другому? – осторожно поинтересовался мой то ли друг, то ли враг. Которого я, как ни странно, был даже рад сегодня услышать.

Ниис раздраженно рыкнул:

– У нас мало времени. Тара рискует каждый день, а проку от этого чуть! Если бы у меня был запасной вариант… проклятье! Где этот хоттов «гость», когда он так нужен?!

С этими словами ночной король распахнул дверь и аж вздрогнул при виде скромно стоящего на пороге меня. Естественно, явившегося в облике Рани. И само собой, до ушей замотанного в антимагические тряпки.

– Звали? – кратко поинтересовался я, не дав себе сполна насладиться тем, что называется «немая сцена».

Ниис моргнул и сцедил воздух сквозь сжатые зубы:

– Ты…

– Что, опять не вовремя? – не поверил я. И благоразумно сделал вид, что не заметил, как пришедший в себя Рез прячет что-то в рукаве.

– Нет! То есть да… А, демон! – растерялся от неожиданности Шаран и, оттеснив меня, быстрым шагом вошел в кабинет. – Рез, закрой дверь! Ну а ты… «гость»… у меня появилось к тебе много вопросов. И два хорошо оплачиваемых заказа, которые больше некому передать.

Я пожал плечами:

– Предлагаю начать с заказов, только сразу должен предупредить – на пару ближайших недель я занят.

– Это не критично, – отмахнулся ниис, усаживаясь за стол, тогда как Рез предпочел занять кресло возле противоположной стены. – Один из заказчиков тебе уже знаком: мастер Дартье предлагает гильдии хорошие деньги за попытку еще раз ограбить его мастерскую.

– Я его на днях уже навестил. Он обновил защиту и слегка изменил обстановку на своем рабочем месте, поэтому можете ему сообщить, что его изделия в полной безопасности. Мне, кстати, понравилась новая брошь. Та, что из белого золота с добавлением фэйтала. В принципе вся коллекция достойна внимания, однако фэйтал есть только у броши, поэтому я успел положить на нее глаз. Но как видите, решил не рисковать.

Ниис на мгновение озадачился, но потом успокоенно кивнул и достал из ящика стола сложенный вчетверо листок бумаги.

– Хорошо. Это – твой второй заказ. Посмотри и скажи, можно ли с ним что-нибудь сделать.

Я забрал у него бумагу и, развернув, с любопытством уставился на не слишком умело намалеванный чертеж:

– Что это?

– Карта, – любезно пояснил ночной король. – Предположительно старого схрона, в котором еще со времен войны с «разумниками» осталось несколько действующих артефактов.

Я воззрился на него с плохо скрываемым скепсисом. Прямо так и хотелось воскликнуть голосом волка из старого мультика: «Шо? Опять?!»

– По-моему, один раз вы уже ввязались в поиски сокровищ. И что из этого получилось?

– Не скажи, – со смешком отозвался ниис. – Даже за старый и никому не нужный хлам с клеймом одного из мастеров того времени гильдия получила хороший навар. А за шкатулку Резу удалось выручить… в общем, много чего ему удалось. Хотя изначально дело выглядело крайне сомнительным.

Я покрутил в руках подозрительную бумажку:

– Это тоже выглядит… хм… сомнительно.

– Согласен, – не стал спорить Шаран. – Но даже за проверку этой информации заказчик готов заплатить более чем приличную сумму, поэтому я должен спросить: возьмешься?

– Почему я? – проворчал я, все еще пытаясь разглядеть на карте что-нибудь интересное, но, хоть убей, ничего не находил, кроме криво нарисованных линий, непонятных значков и мелко-мелко написанных циферок в самых неожиданных местах. – Неужели в гильдии некому заняться старыми пыльными книгами? Откуда этот обрывок? Из какого дневника?

– Ниоткуда, – впервые подал голос Рез. – Карту нарисовал по памяти один из моих коллег, чей дальний и, разумеется, давно умерший родственник утверждал, что когда-то участвовал в постройке этого самого схрона. Карту создал именно он. Якобы в шутку, когда рассказывал внукам сказки. И до недавнего времени эта история действительно считалась выдумкой, а рисунок – не более чем каракулями спятившего на старости лет чудака. Но после того как стало известно об обнаружении тайника в городских подземельях, отношение к ней поменялось. Владелец карты на всякий случай решил разобраться. А несколько месяцев назад глава гильдии зодчих лично передал мне эту бумагу и поручил использовать любые средства, чтобы подтвердить или опровергнуть правдивость этих сведений.