Ведьма против мага. Книга 1. Ведьма, тень и черный кот

Именно она вовремя учуяла смерть никому не известного кота. И это она бесцеремонно втолкнула в звериное тело человеческую душу. Буквально за миг до того, как мой дом наводнили представители магического надзора, а по всем углам начали рыскать люди с опасными для умершего мага артефактами.

Признаться, я и не знала, что существуют ритуалы, способные оторвать от мага его личную тень. Зато теперь я наконец поняла, почему кот не смог ее узнать – думаю, он и в обычной жизни о ней не помнил. Да и сама тень не помнила о нем ничего, кроме имени.

Полагаю, вместе они провели совсем немного времени, прежде чем тень обнаружили и изгнали. Максимум день или два, пока родители не заметили неладное. Времени на общение у детей практически не было. Да и Арчи ничего еще толком о себе не знал. Потом он забыл обо всем и вырос. Жил как обычный маг. Работал. Быть может, завел семью. Скорее всего, если бы не внезапный удар в спину, он так бы и дожил до старости, не подозревая, что ему на роду написано стать теневым магом. Но смерть, как известно, рушит любые планы и разбивает любые оковы. Со смертью хозяина его тень, судя по всему, тоже освободилась. И пусть она не знала, каким он стал, к какому роду принадлежал и как прожил без нее эти годы, но все же пришла, помогла. Сделала все, чтобы он не только выжил, но и сохранил себя. И даже сейчас тревожно теребила манжеты на рукавах в попытке понять, чего ей после всего увиденного стоит от меня ожидать.

Я, если честно, долго думала, прежде чем что-то сказать или сделать.

По-хорошему, конечно, я, будучи законопослушной жительницей Лаэнтира, обязана была немедленно вернуться в управление магического надзора и доложить о чрезвычайном происшествии. Более того, это была моя прямая обязанность и как ведьмы – сдать с рук на руки возрожденную в теле кота сущность, о происхождении которой сегодня узнала.

За несоблюдение закона мне грозил внушительный штраф и тюремный срок. Более того, я могла потерять лицензию! Однако от быстрого, простого и очевидного решения меня удержали две важных вещи.

Во-первых, смерть сидящего рядом со мной мага. Из того, что я сегодня увидела, это было больше похоже на предательство, а я предателей никогда не уважала. Человека убили в спину, подло, и лишь по чистой случайности он уцелел. Более того, сейчас он отчаянно нуждался в помощи, и кроме меня ему никто не смог бы помочь.

Ну а во-вторых, кое-что в происходящем меня сильно смущало. Вернее, оно начало смущать меня еще в тот самый момент, когда я узнала, что в деле замешан мой многоуважаемый учитель, хотя этого не могло быть по определению.

Вчера, правда, я списала это на ошибку следователей. Потом мне было некогда об этом размышлять. Однако сейчас возникшие в управлении подозрения лишь укрепились, потому что мастер Дэврэ попросту не мог сделать то, в чем его обвиняли, а некоторые детали этого дела тем более не укладывались в общую картину.

Судите сами.

Все это началось вчера рано утром. Смерть Арчи… давайте пока называть его так. Арест мастера Дэврэ. Охота на призрака. Возвращение тени. И взрыв в моем доме, который прямо-таки окунул меня в это дело с головой.

Будучи хорошей ученицей и проведя почти три года рядом с фантастически умным и образованным некромантом, я прекрасно знала, что происходит с человеческой душой после смерти, а также то, что у нее есть совсем немного времени, чтобы вернуться. Обычно это время составляет от половины до полутора часов. А это означает, что Арчи умер максимум за полтора часа до того, как его душа вселилась в тело кота.

Нет, у нас, конечно, расторопная стража. Да и магнадзор работает неплохо. Но скажите мне, а часто ли об убийстве становится известно господам следователям в течение столь короткого времени? И часто ли они мчатся в погоню вот так прямо по горячим следам?

Ну да, если мага убили у всех на глазах, то, разумеется, стражу вызовут сразу. Однако я читала сегодняшние газеты – об аресте мастера Дэврэ там действительно было кое-что написано; про то, что в город благодаря ему вырвалась неустановленная, но предположительно опасная сущность (о демоне газетчики умолчали), тоже. А вот об убийстве некоего мага (а это вообще-то чэпэ, на минуточку), да еще и в людном месте (в людном месте рано утром, угу) – почему-то нет.

О чем это говорит?

В первую очередь о том, что со смертью Арчи все далеко не так просто. О гибели преступника не стали бы умалчивать. Даже, напротив, еще бы и посмаковали. Мол, вон как хорошо у нас магнадзор работает, его сотрудники опасного рецидивиста этим утром ликвидировали и даже ордена за это не попросили…

Однако об Арчи не написали ни слова, как если бы он и вовсе не умирал. Или же был настолько незначительным человеком, что на его безвременную кончину никто не обратил внимания.

И вот тут-то следует вспомнить вторую пантомиму – тень изобразила мне довольно состоятельную семью, которая явно не хотела, чтобы маленький Арчи становился теневым магом. У этих людей имелось достаточно средств, чтобы оплатить рискованный ритуал. Причем нестандартный ритуал. Про него ни в одном учебнике ничего не было написано. Значит, эти люди могли себе позволить нанять большое количество целителей, исследователей, теоретиков и практиков, чтобы его придумать и тем более осуществить. Наконец, им явно было что терять, они пошли на огромный риск, так что бьюсь об заклад, что семья Арчи на самом деле богата. А он, соответственно, являлся одаренным и, скорее всего, единственным их наследником.

Почему я так решила?

Да потому что теневые маги в большинстве своем теряют право на наследование в магически одаренном роду. И по закону не могут его возглавить, если рядом есть хотя бы один альтернативный претендент.

Фактически теневики – это могущественные изгои, которых не принимает обычное общество. Их боятся. Их избегают. Перед ними закрываются многие двери, а важные посты и должности попросту становятся недоступными.

Их настолько рано изымают из семей, что во взрослом состоянии у теневого мага, по сути, не остается ни привязанностей, ни чувства долга даже по отношению к родным. Их воспитывают отдельно. Они годами живут в изоляции. А их жизненный путь посвящен лишь одному делу – служению отечеству.

Какие уж при этом клятвы они дают и сколько раз их магически привязывают к различного рода тайным службам, я, разумеется, не скажу, потому что подробностей не знаю. Но думаю, без этого ни одного теневика тот же магнадзор не выпустил бы из поля зрения. Поэтому он либо жив и служит, либо безнадежно мертв и иной альтернативы для него не существует.

Судя по всему, мать Арчи не хотела для сына такой судьбы, поэтому и решилась на сомнительный ритуал, а сам ритуал должен был быть проведен в строжайшей тайне. Поэтому я уверена, что его семья в действительности весьма влиятельна, богата и, скорее всего, хорошо известна в столице.

Кем тогда был сам Арчи – чиновником, преподавателем в академии, сотрудником тайной службы или же приближенным короля? Тут уж, как говорится, вариантов море. Но он по определению не мог быть тихим и незаметным человеком – характер не тот, да и родословная не позволит. Так что если о внезапной, да еще и насильственной смерти такого человека никто до сих пор ничего не сообщил, значит, дело точно нечисто.

Наконец, меня очень интересовало, как со всем этим связан мой учитель? Почему его после стольких лет безупречной службы вдруг обвинили в измене? Кого он предал? Имело ли это отношение к нашему делу? А главное, почему дух умершего Арчи обозвали демоном, если на самом деле это не так? Чем он заслужил столь стремительную облаву? Что узнал или сделал, если магнадзор даже после смерти жаждал его заполучить?

«Что будешь делать?» – нацарапал на листе кот, когда я тряхнула головой и резким движением поднялась.

Вопрос, кстати, был с подвохом. Судя по всему, после увиденного маг пришел к тем же выводам, что и я. Правда, сам в себе, скорее всего, не был уверен. Но при этом прекрасно понимал, что по-прежнему от меня зависит. И так же, как тень, хотел понять, чего от меня ждать.

– Мне не нравится происходящее, – после небольшой паузы сказала я, глядя ему в глаза. – Да, я понимаю, что рискую. В том числе и потому, что мы оба ничего о тебе не знаем и не уверены, что ты не преступник и не предатель короны, которого следует судить за особо тяжкое преступление. С тенью тоже остается много вопросов. Да и вообще вся эта ситуация выглядит сомнительно. Но мне почему-то кажется, что ты – не закоренелый бандит, по которому виселица плачет. И я точно уверена, что ты не посторонняя злобная сущность и тем более не демон. К тому же мне нужно знать, чего ради городская стража и управление магнадзора лишили меня работы, лаборатории и оставили практически без средств к существованию. Поэтому, прежде чем идти к ним с доносом, я сама хочу во всем разобраться.

«Это будет непросто», – на удивление спокойно отреагировал на мои слова Арчи.

– Знаю. С учетом обстоятельств найти достоверные сведения о твоем прошлом и впрямь проблематично. Однако не невозможно. Есть городской архив. Есть газеты. Есть очевидцы и слухи, наконец. А еще существует неплохая вероятность того, что через некоторое время память сама начнет к тебе возвращаться.

«Я не в курсе, как это сделать».

– Я тоже. Но у меня где-то лежит монография мастера Дэврэ, в которой он описывает состояние жизни после смерти и то, что предположительно происходит с человеческой душой после того, как человек умирает. Думаю, эта информация нам поможет.

«Что за монография?» – так же лаконично поинтересовался кот.

– Названия не помню, но знаю, что в свое время учитель довольно подробно изучал эту тему и даже проводил исследования на добровольцах. Эти результаты, насколько я помню, официально не публиковались, потому что руководство гильдии сочло их сомнительными, но со мной он рукописным вариантом все-таки поделился. Полагаю, с этого и стоит начать.

Кот неловко поерзал на стуле и, обмакнув коготь в чернила, коротко написал: «Я согласен. Время дорого».

– А ты, тень? Поможешь нам разобраться?

Силуэт на стене кухни обрадованно закивал и всем видом показал, что на него можно рассчитывать.

– Отлично, – улыбнулась я, определившись с ближайшими планами. – Тогда на сегодня нам с вами надо будет вплотную заняться теорией, ну а завтра, если все получится, перейдем к практике.

Глава 4

– Доброе утро, госпожа Алания, – приветливо улыбнулась мне молоденькая помощница, едва я вошла в лавку. – А я вас как раз ждала. Как ваш эксперимент? Как успехи?

Я поставила рядом с дверью плотно закрытую корзинку, из-под крышки которой с любопытством посверкивали желтые кошачьи глаза, и неопределенно пожала плечами.

– Доброе утро, Иэль. Честно говоря, результаты пока не очень, поэтому какое-то время тебе придется поработать одной. Справишься?

– Конечно, – снова улыбнулась девушка. – Вы можете полностью на меня положиться.

– Спасибо, дорогая. Что там у нас по запасам?

Иэль выпорхнула из-за прилавка и, пользуясь тем, что в такую рань народу в лавке еще не было, достала из-под стола учетную книгу.

Я быстро ее пролистала.

Что ж, все не так уж плохо, как мне показалось два дня назад. Тогда я была расстроена, растеряна, ужасно разочарована и вдобавок обижена на судьбу, сделавшую мне такую подлую подножку, поэтому видела все в черном свете. Однако на самом деле какое-то время, чтобы попытаться наладить свои дела, у меня все-таки имелось.

Так, запасов самых ходовых кремов и зелий в лавке хватит на целую неделю. Менее востребованных товаров – на две… может быть, даже три. Вчера и позавчера, пока меня не было, торговля шла достаточно бойко, поэтому на первое время вырученных денег мне тоже хватит. В том числе и для того, чтобы оплатить работу строительного мага, к которому я зашла по дороге и который пообещал починить входную дверь, калитку и хотя бы частично восстановить мне стену в лаборатории. Так, чтобы там если не работать, то хотя бы жить было можно.

И это уже вселяло определенные надежды.