Сияние тёмной звезды

«Ария…» – прозвучало в какой-то момент тихо и вкрадчиво в моей голове.

Я мысленно повторяла своё имя снова и снова, представляя, как его произносил незнакомец. Беспроглядно чёрный взгляд, от которого перехватывало дыхание, возникал в моём сознании сам собой. Как бы я ни старалась, больше не могла отрицать – я не просто больна, а словно одержима этим образом. И готова сделать что угодно, лишь бы испытать присутствие обладателя этого взора вновь.

– Господи, пожалуйста, помоги мне… – прошептала, останавливаясь.

Ветер утих. Исчез шелест мокрой листвы. Мои каштановые локоны больше не трогала буйная стихия. Даже кислород странным образом сжался, уступая тому, что гораздо больше, нежели дыхание самой жизни… Открыла глаза, пытаясь понять, что изменилось. И невольно вздрогнула, оглядываясь вокруг.

Со всех сторон простирались огромные песчаные дюны. Не видно конца и края их предела – будто бы так будет бесконечно. Небо словно пылало, яркими оранжевыми всполохами прорезаясь сквозь мрачные, почти чёрные тучи, сливаясь с пустыней в единое целое на линии горизонта.

Невероятная в своей красоте картина привораживала взгляд, заставляя неотрывно смотреть вдаль, поэтому тихий утробный рык, донёсшийся откуда-то сбоку, не сразу вынудил меня сосредоточиться на всех аспектах этой реальности… Странной, и точно не земного происхождения.

Я снова сплю? Или это состояние транса? Да что происходит со мной постоянно?!

Медленно обернулась в сторону звука и тут же закрыла рот ладонями. Так гораздо проще заставить себя не орать истошно. Хотя очень хотелось именно того. Просто, глядя на двух огромных тварей грязно-коричневого цвета, оставаться спокойной довольно трудно. На расстоянии в каких-то десять шагов, ростом ничуть не ниже моей персоны, парочка монстров словно застыла в ожидании, позволяя рассмотреть себя вдоволь. И я смотрела. Прямо в огромные красные глазищи размером с добротное яблоко. Неотрывно. Будто бы мне, и правда, не страшно.

Вряд ли методика, призванная срабатывать при контакте с собаками, способна помочь, но более подходящих вариантов в разуме всё равно не возникло. А парочка монстров действительно отдалённо напоминала догов-переростков после обработки каким-нибудь жутким вирусом в лучших традициях жанра хоррор… Ну а что? Я всё равно уже точно по максимуму приблизилась к третьей стадии шизофрении… Чего уж теперь стесняться в подборе выражений? Да и острые шипы, прорезающие гниющую на их тушах плоть, как и наличие не меньше сотни острых зубов в четыре ряда – другие ассоциации никак не вызывали.

– Хорошие пёсики, – пробормотала жалобно.

Медленно и предельно осторожно попыталась сделать шаг назад, но, как только подошва левого кроссовка оторвалась от песка, даже моргнуть не успела, как существа в один прыжок оказались в непомерной близости. Жуткий запах гнили тут же ударил по лёгким, а к горлу подкатил приступ тошноты. Пришлось не только замереть, стоя на одной ноге, но и прекратить дышать.

Сердце застучало с такой скоростью, будто билось в последний раз. Звук этого ритма, отдающегося в моей голове тысячекратным эхом, затмил собой мелькнувшую мысль – долго в таком положении мне не протянуть.

Ничего не осталось, как самым трусливым образом зажмуриться в ожидании конца и больше не думать ни о чём…

Простояла так с минуту. Почувствовала себя полнейшей идиоткой.

Они меня сожрут сегодня или как?!

Громкий вой, наполнивший пространство, вынудил открыть глаза.

Заодно и ответ на последний вопрос нашёлся… Если твари и соберутся мною пообедать, то определённо позже. После того, как расправятся с парочкой воинов, возвышающихся на одной из дюн неподалёку, с неподдельным изумлением разглядывающих… почему-то меня.

Облачённые во всё чёрное, они отдалённо напоминали мне образ, в поисках которого я умудрилась каким-то неведомым образом сюда попасть. И, на первый взгляд, даже внимания не обратили на то, что хищники развернулись в их сторону, приготовившись к нападению… Прыжок!

Расписанная странными чёрными символами сталь появилась в их руках буквально из ниоткуда. Обе жертвы нападения ловко увернулись от монстров, а холодное оружие вспыхнуло фиолетовым пламенем. Послышался новый, душераздирающий звериный вой… Дальше я смотреть не стала. Просто жить захотелось больше, чем наблюдать шикарное представление по укрощению кровожадных тварей. Судя по ледяному спокойствию и выверенностью каждого движения, мужчины явно знали, что делали, так что и сомневаться не приходилось, что они справятся.

Да и я-то чем могу им помочь?!

Убираться надо отсюда… И как можно скорее!

Вот только… куда?

Да хоть назад, оттуда, откуда пришла.

А откуда я пришла?

Что-то правильное направление никак не выбиралось…

Да и плевать!

Лишь бы подальше отсюда…

С этими мыслями я сорвалась на бег, в противоположную от происходящего сторону. Вот только далеко продвинуться всё равно не удалось. И не потому, что возникла новая преграда на пути. Просто этот самый путь внезапно закончился!

Из лёгких вышибло весь кислород ещё до того, как я сумела скрыться из виду от четвёрки ведущих смертельный бой. Воздух вокруг болезненно сжался, а последующий мой шаг пришёлся уже не по бескрайнему песку – запнулась о здоровенную глыбу, благополучно перелетев через неё и рухнув лицом вниз на сырую землю.

Однако и на этом издевательство Вселенной надо мной не закончилось.

Вокруг царил настоящий хаос. Отовсюду сыпались каменные обломки, слышались людские крики, а сверху падали лепестки… амарантовых соцветий. Точь-в-точь таких, какими этим утром была завалена моя спальня.

– Вот же… – так и не договорила.

В плечи врезались чьи-то когти, нещадно разрывающие плоть с такой же лёгкостью, как и одежду. Дикая боль пронзила не только тело, но и разум. Существо, придавившее меня собою, утробно зарычало, а из его пасти закапала слюна. Попадая на мою шею, она обжигала хлеще раскалённого масла.

Сколько бы я ни пыталась дёргаться и вырываться в жалкой попытке избавиться от мучительной пытки, никак не выходило. Хватка монстра сильнее.

Стало невыносимо жарко. Запах смрада и гнили пропитал меня буквально насквозь. Я начала банально задыхаться. Паника затопила рассудок настолько неотвратимо, что уже ничего не имело значение, помимо одного-единственного желания – получить избавление, и неважно какой ценой, пусть даже если для этого придётся умереть… Ровно до момента, пока не услышала знакомо вкрадчивое:

– Алекс, помоги ей.

Пространство озарила ослепляющая серебристая вспышка. Всё плохое перестало существовать для меня в одно мгновение. Да и тяжесть туши, придавливающей к земле, я тоже больше не ощущала. Чужой голос вообще странным образом принёс мир и покой в моё подсознание. И пусть это очередная фальшь и иллюзия, но ничего более настоящего я не чувствовала никогда прежде.

– Ну, здравствуй, Ария, – прозвучал ещё один мужской голос.

Такой приятный и ласковый…

Захотелось непременно отозваться. Жаль, не получилось даже пошевелить губами. В то же время уверенный властный жест перевернул меня на спину и заставил открыть рот, а затем что-то вязкое солоновато-приторное стекло по моему горлу, вынуждая кашлять и захлёбываться одновременно.

Жар отступил почти сразу. Сменился ледяной стужей. Перепад вышел слишком резким, чтобы я могла приспособиться к изменению температурного режима. Холод пробирал каждую косточку, вынуждая дрожать в новой агонии.

Сердце ощутимо замедлило ритм, а следом за ним подобралась кромешная тьма, сулящая забрать и растворить все мои чувства без остатка. Как и меня саму.

Кажется, я всё-таки получила своё избавление через смерть.

– Твою ж… – услышала обрывок фразы, прежде чем окончательно потерялась в темноте.

Но, если я наивно понадеялась, что вместе со спасительным мраком ко мне придёт забвение, видимо всё-таки совсем ничего не смыслю ни в жизни, ни в смерти. Сознание, вопреки всему, решило поблуждать среди пустоты, изредка выныривая в реальность обратно, не совсем улавливая сути, а только обрывочные видения и фразы. Нет, я так и не открыла глаза, просто, как будто оказалась способна наблюдать за всем происходящим со стороны. И не только за теми, кто находился в непомерной близости от меня. Даже за самой собой.

– Ты уверен? Назад дороги не будет. Это тебе не свидетельство о браке, образца Соединённого Королевства Великобритании, которое можно расторгнуть в случае чего, – задумчиво произнёс кареглазый брюнет.

Он сидел совсем рядом с тем местом, где лежала я, удерживая между большим и указательным пальцами моё правое запястье. Мужчина в возрасте где-то за тридцать хмурился и изредка поглядывал на циферблат наручных часов, украшающих его правую руку. Чёрные волосы чуть длиннее обычного обрамляли высокие скулы, напоминая образ благородного лорда какого-нибудь готического романа из числа тех, которые я так любила читать. Прямые правильные черты лица и ямочка на подбородке только добавляли моей симпатии в восприятии чужого внешнего вида. Глядя на него, хотелось улыбаться. Вот так просто. Без особой причины. Ведь теперь я знала, кому принадлежал тот приятный ласковый голос.

– Что, желаешь привязать её к себе? Или знаешь другой способ сохранить ей жизнь? – устало отозвался черноглазый незнакомец.

На полусогнутых коленях он склонился надо мной с другой стороны. От одного осознания того, что идеал моих грёз и сновидений так близко, в душе разлилась странная волна тепла. Я снова улыбнулась. Ещё немного и смогла бы дотронуться до него… Жаль, желанию не суждено сбыться. Я – как будто совсем рядом с ним и в то же время очень далеко. Настолько, что понимание этого пугало даже больше, чем известие о моей скорой смерти.

– Не уверен, что даже если бы я и захотел, – ленивая усмешка затронула лицо собеседника, – то ты бы мне позволил.