Частица бога Том1

Элсидан многозначительно посмотрел на Вирану, потом на Алтана.

– Мы здесь надолго, – заключил он упавшим голосом. – Призывай свою жену, землепашец. Пока солнце не выполнит свою работу, забот у нее прибавится.

9

– Следи за дистанцией, Вирана! Не забывай о защите! Выпад! Укол! Медленно.

Эл опустил меч, давая понять, что бой прекращен. Разгоряченная Вирана остановилась не сразу, она яростно разрубила воздух у плеча жреца.

– Я сказал «укол», а не «удар». К тому же опустил клинок. Что значит опущенный клинок?

– Что противник не успеет парировать, – шутливо заметил Алтан, который наблюдал за поединком с крыльца. Он жевал кусок хлеба, запивая его вином. – Девчонка все правильно прикинула, иного шанса тебя побить у нее нет.

Вирана злобно на него зыркнула.

– Не терзай меня взглядом, хищница, – засмеялся Черный. – Я ведь на твоей стороне! Элсидан обучает тебя классическому фехтованию, которое он освоил в стенах Храма. Освоил в совершенстве, и шрамы мои тому подтверждение. Но настоящий бой, бой за жизнь, выглядит иначе. Мне приходилось драться насмерть. В этот момент я не думал, из какой позиции враг атакует, куда направлен его взгляд и как часто бьется сердце. Я лишь хотел поскорее убить. Предательский удар – что может быть прекраснее? Засранец и не поймет, что его достали!

Эл проигнорировал слова Алтана и жестом предложил Виране продолжить. Поединщики медленно сблизились, оценивая намерения противника. Ведущая рука каждого была вооружена узким ардийским мечом, вторая сжимала длинный кинжал-дагу для отражения ударов. Эл отдал инициативу ученице, внимательно наблюдая за чистотой ее движений.

– Сейчас!

– Выпад с финтом!

– Сбей меня с толку, запутай!

– Медленно парируешь, не забывай о защите!

– Соберись, Вирана!

– Еще быстрее!

– Работай левой рукой, для чего тебе кинжал?

Голубоглазый мальчишка, сын трактирщика, завороженно наблюдал за смертельной пляской жрецов. Их стройные тела извивались в такт со звоном клинков. Солнечные лучи отражались в ардийской стали, дополняя представление яркими вспышками света. Для ребенка, воспитанного в лесной глуши грузными землепашцами, фехтовальщики казались пришельцами из иного мира. Мальчик переживал за прекрасную девушку: она отчаянно орудовала мечом, пытаясь достать неуловимого противника. В какой-то момент девушка оступилась и упала на одно колено, вражеский клинок плашмя коснулся изящной шеи.

– Уже лучше, – одобрительно кивнул Эл, поглядывая на Вирану, которая бессильно опустилась на холодную землю. – У тебя все получится, любимая.

– Да ничего у нее не получится, – махнул рукой Алтан. – Ты требуешь от девки невозможного, обучаешь бессмысленным выкрутасам. Лучше научи ее убивать! Быстро и наверняка.

Эл опустился на колени рядом с воспитанницей. Жрица старалась сдержать слезы, укрывая лицо от нежеланных глаз.

– Слушай, а тебя самого учили убивать, Элсидан Прекрасный? – озарился неожиданной догадкой Алтан. – Да неужели…

Эл бесстрастно посмотрел на Черного и обнял Вирану. Он что-то тихо шептал, поглаживая ее напряженную ладонь.

– Конечно нет! Ранить и убивать – не одно и то же. Какая ирония! Ты мучаешь эту девочку, хотя урок следовало бы преподать тебе самому.

– Ну так преподай! – рявкнул Эл. Он тут же отпустил Вирану и вскочил на ноги. Воспитанная годами выдержка подвела – хорошо, что мастер Лангар этого не видел. Элсидан ловко подкинул меч, перехватывая рукоять прямо в воздухе. Алтан с ухмылкой наблюдал за плодами удачной провокации.

– Попробуй убить меня! Покажи, как сражаются насмерть! – Эл вышел на центр двора и принял боевую стойку. – На этот раз никаких отговорок! Сейчас я хочу увидеть настоящего тебя, сраный землепашец!

Он больше не пытался контролировать гнев, высвобождая эмоции, накопленные за все время их конфликта. Эл не думал ни об уязвлении гордости спутника, ни о чести касты землепашцев, представители которой наблюдали за происходящим со стороны. Медведь и его полная жена вышли на крыльцо, привлеченные криками со двора. Таких носителей Абсолютной Мудрости они встречали впервые! К сыну трактирщика присоединились его брат и сестра. Вирана уже очнулась и попыталась остановить Эла, но тот резким жестом приказал ей отойти. Алтан медленно спустился по ступеням, вынимая из ножен меч. Свободную руку он положил на навершие кинжала, подвешенного на поясе.

– Что ж, я не смею противиться воли лидера, – с натянутым бесстрастием произнес Черный, вставая напротив Эла. – Если хочешь узнать, что такое настоящий бой, бой насмерть, я преподам тебе урок, мальчик-который-никогда-не-убивал. Возможно, этот поединок станет последним в твоей жизни. Но лучше так, чем и дальше тешиться иллюзиями. Победитель навсегда покинет Ардию, проигравший будет гнить в этой земле.

Элсидан не стал дослушивать речь. Он дождался, когда противник примет боевую стойку и атаковал. Быстро, ложным выпадом. Алтан не дал сбить себя с толку: легко парировал удар и уколол в ответ.

Оба поединщика были без кольчуг, единственной защитой им служила плотная ткань гамбезонов. Вирана оставила попытки вмешаться и отошла в сторону, не успевая следить за бешеным темпом. Она не раз наблюдала схватки между Элом и Алтаном, но эта превосходила все предыдущие и по скорости, и по напряжению.

Черный будто обрел второе дыхание, он атаковал с особым азартом. Смертельный риск пробудил интуицию, обратил навыки в инстинкты. Вокруг мелькали призраки окровавленных тел, пахло гарью, подбадривали крики соратников. А против Алтана стоял сам Макан Гневный – проигравший сражение, но все еще смертельно опасный. Черный знал, что любая ошибка может стать последней, и это его только бодрило. Скользящий удар достиг цели, плечо Элсидана прочертила красная полоса. Алтан этого не заметил, продолжая атаковать. Ответный укол разорвал ему щеку, но даже захлебываясь кровью неистовый жрец шел вперед!

Серия ударов – и Эл, подобно своей ученице, с трудом отразил клинок у самой шеи. Теперь он только уклонялся, сдавая позицию за позицией. Поединок затягивался, и Элсидан понимал, что проигрывает. Но он хотел, он должен был убедиться…

– Как тебе это удалось, мальчик? – Лангар Жестокий недоверчиво коснулся острия, которое указывало в центр его грудины.

– Я был внимателен и быстр, наставник, – ответил четырнадцатилетний Элсидан, опуская клинок. – Именно так, как вы учили.

– На этот раз я не поддавался, – изумился мастер. – Не считаю себя выдающимся фехтовальщиком, но ни один воспитанник не побеждал меня так легко.

– Я старался, наставник. – Эл почтительно склонил голову, смущенный своим успехом. – Простите, если проявил несдержанность и выказал неуважение.

– Нет-нет, – усмехнулся Лангар. – Ну-ка, давай повторим. И не вздумай мне поддаваться! Хочу убедиться, что этот укол не был случайностью.

Следующие поединки Элсидан проиграл – но не потому, что поддавался. Он действительно не смог одолеть опытного фехтовальщика: искра интуиции не занялась огнем осознания. Шли годы, вспышки происходили все чаще и чаще. Постепенно Эл научился их улавливать и понимать. Воспитанник обладал превосходной наблюдательностью, распознавая порядок во всем, что творится вокруг. Когда мастер Лангар гневался, он одинаково изменялся в лице, начинал зацикливаться на фразах, впадал в нравоучительный тон. Первая девушка Эла смешно морщила очаровательный носик – всегда, когда пыталась его обмануть. Поначалу жреца это забавляло, но однажды он осознал, что юная прелестница обманывает слишком часто. Каждая мимолетная возлюбленная была по-своему прекрасна и неизменно читаема. Каждая, кроме Вираны. Элсидан научился читать друзей, врагов, хитрых торговцев на эшкебетском базаре, надменных воинов, увлеченных ремесленников, угрюмых землепашцев. Но наиболее полезным его умение оказалось на храмовой арене. Способность читать фехтовальщиков давала юному жрецу скрытое преимущество. Он не торопился выходить на бой, тщательно изучая особенности соперников. Лучшие из них были непредсказуемы. Такие бойцы не просто фехтовали, они выписывали клинками уникальные истории. В эшкебетском Храме их было меньшинство – Элсидан поименно знал братьев, с которыми связываться не стоит. Большинство же рано или поздно выстраивало собственную систему, основанную на сочетании физической формы, техники, и набора уловок. Если система приносила успех, она становилась привычкой. Каждое движение боец отрабатывал до совершенства и со временем превращался в отличного поединщика. До того момента, когда на арену против него выходил Элсидан. Эл не пытался превзойти отточенную систему противника. Он просто ее ломал.

Алтан сгруппировался и быстро раскрылся, вложив всю силу в единственный довершающий удар. На этот раз риска не было: соперник потерял равновесие и безвольно повалился на спину. Черный уже знал место его падения – он старательно подводил Эла к этой позиции, представляя, как все закончится. От столкновения с землей голова противника откинется, и смертельная комбинация завершится точным уколом в висок. Клинок рванулся к цели, но могучий выпад неожиданно встретил сопротивление. Острие уткнулось в талую грязь. В тот же миг Алтан получил сильный пинок в голень и потерял равновесие.

Перехватив инициативу, Эл действовал молниеносно. Противник еще не успел его накрыть, когда эфес даги врезался в раненую щеку. Одуревший от нестерпимой боли, Алтан упал на четвереньки. Элсидан с легкостью его опрокинул и насел сверху, лезвие кинжала коснулось шеи Черного. Эл понимал, что может получить предательский удар в бок, поэтому сильнее надавил на клинок: даже сраженный он перерезал бы врагу глотку. Но Алтан, казалось, прекратил сопротивление. Он безвольно выронил оружие и закашлялся кровью. Эл отпустил противника, поднялся на ноги и принял боевую стойку.

– Продолжим? – проговорил он осипшим голосом. – Я все еще жив.

Алтан Черный тяжело перевалился на бок, сплюнул в грязь сгустки багровой жижи. Его правый глаз над рассеченной щекой полностью заплыл, левый потерянно вращался, пытаясь сосредоточиться. Наконец он нашел Элсидана и вытаращился, наполненный кровавым безумием.

– Ты… – попытался заговорить Алтан, но разорванный рот комкал слова. – Ты… У-бей ме-ня.

Эл невозмутимо смотрел на окровавленного противника.

– Ты дол-жен у-бить ме-ня. – Черный с трудом шевелил губами, прижимая ладонью остатки щеки, – На-у-чись у-би-вать.

Силы его оставили, и Алтан без чувств опрокинулся на спину. Во дворе трактира царило гробовое молчание. Мертвенно бледные хозяева застыли на крыльце. Их дети раскрыли рты, изумленные кровавой развязкой. На другом конце двора молчала Вирана, чувство облегчения в ее душе сменилось холодком тревоги. Незаконное убийство жреца – тягчайшее преступление против Храма. Теперь им придется покинуть Ардию навсегда. Если, конечно, они успеют ее покинуть.

– Он дышит, – быстро проговорил Эл, склоняясь над Алтаном. – Трактирщик, помоги мне! Вирана, принеси сумку! Попробуем заштопать этого вояку.

Резкие слова пробудили завороженных зрителей. Фатар-Медведь сбежал со ступеней, помогая Элу поднять раненого жреца. Жена трактирщика быстро прогнала детей, а сама направилась на кухню разогревать воду. Вирана ушла в гостевую комнату за зельями и инструментами. Слаженные действия принесли плоды – уже через пару часов Алтан Черный был зашит и напоен целебным отваром, который приготовил Элсидан.

– Все, что здесь произошло, не должно покинуть этих стен! – строго сказала Вирана за ужином. Она угрожающе перевела взгляд с Медведя на его жену и присмиревших на лавке отпрысков. – Это особые дела Храма, вам лучше о них забыть. Вам лучше вообще забыть, что здесь останавливались жрецы. А чтобы память наверняка вас подвела, мы готовы поделиться милостью Храма.

Вирана потянулась к поясу и выложила на стол десять золотых корит. Медведь испуганно на нее посмотрел, понимающе кивнул, бережно сгреб со стола монеты и грозно зыркнул на семейство, подтверждая услышанное собственным авторитетом.