Частица бога Том1

Гребцы мгновенно подчинились, смиренно склоняя головы. Они хорошо знали, что прославленный мастер войны не повторяет дважды. Молодой жрец оставил попытки развязать веревки и вытащил из-за пояса длинный кинжал. Под напором стали пенька поддалась и храмовница бессильно обмякла в объятьях спасителя. «Долго продержалась, – отметил про себя Герхан, наблюдая за тем, как жрец бережно укладывает девушку между тюков. – Пережила шторм и только сейчас лишилась чувств. Ценное качество для воина».

За громоздким утесом открылась небольшая естественная гавань, вымытая в камне многолетней настойчивостью волн. Скалы охватывали узкую полосу берега со всех сторон. Оценив расстояние и прикинув глубину, Герхан принялся плавно работать рулем. Лопасти весел натыкались на подводные рифы, но киль судна не отзывался и зашипел лишь у береговой линии. По команде мастера гребцы убрали весла, быстро поднялись с мест и начали разбирать снаряжение. Часть из них спрыгнула в воду, принимая у остальных тюки с припасами. Разгрузка корабля проходила поспешно, воины торопились закрепиться на берегу до заката. Несмотря на пронизывающий ветер, костры никто не разводил.

Скалистый барьер рассекало единственное ущелье. В нем и разбили лагерь: на одном из уступов, между отвесных каменных стен. Деонийцы сложили тюки наподобие защитного вала. В центре расположились люди, поверх голов развернули корабельный парус. Для сотни бойцов места здесь не было, но Герхан сразу же отправил половину из них в дозор, осмотреть окрестности. Группы по пять человек растворялись в хвойном лесу, что густо покрывал прибрежные скалы. Остальные получили право на короткий отдых. Воины развязывали мешки, доставали из них сухари и вяленое мясо. Ели быстро, жадно запихивая в рот крупные куски. Утолившие голод, будто по беззвучному приказу, закрывали глаза и дремали. В детстве Алтан Черный любил наблюдать за муравейником в храмовом парке. Деонийские воины напоминали ему муравьев, они завораживали безупречной слаженностью действий.

Жрец поморщился, растирая щеку, которая заживала с нестерпимым зудом. Вся верхняя часть тела налилась тяжестью от активной гребли. Алтан знал, что уже завтра работа на веслах отзовется в мышцах, и про себя выругался. Элсидан все еще пытался привести в чувства свою девку. Она уже открыла глаза, активно пила воду, но от еды отказывалась. Неудивительно, после такой качки и у него желудок стал вверх дном! Черный все-таки решил перекусить и уже потянулся к сумке с припасами, но в этот момент силы окончательно его оставили. Алтан сомкнул глаза и провалился в сладкое беспамятство, удобно уронив голову на чей-то мешок. Сон его продлился недолго.

2

– Поднимайся, жрец, мы уходим! – какой-то воин резко схватил Алтана, пытаясь растормошить.

Выучка, полученная на войне, пробудила в Черном забытые инстинкты. Он быстро вскочил на ноги, взвалил на себя заранее подготовленную поклажу. Будильщик одобрительно кивнул и указал в глубину ущелья, где уже собирались остальные. Эл и Вирана навыками Алтана не обладали. Они все еще лежали в объятьях, пытаясь сообразить, что происходит.

– Фстафайте, фстафайте! – заторопил их Черный. – Наш среброфласый вояка уже фыспался! Мы идем на Аст Хелеф!

Эл помог Виране подняться и потянулся за сложенными вещами. Жрица неуверенно держалась на ногах, все еще сонная и потерянная. Было очень рано, в предрассветных сумерках сновали едва различимые тени. Герхан Ветер собрал их в полукруг на просторной скалистой площадке, расположенной над местом ночлега. Алтан не досчитался трети бойцов из сотни.

– Дозорные нашли следы, – приглушенным голосом сообщил мастер войны, – мы здесь не одни. Если высадка раскрыта, оставаться на берегу нельзя. Уходим в лес. Большую часть припасов оставить! Замаскируйте их понадежнее, и сразу выдвигаемся.

Деонийцы мгновенно подчинились приказу. Воины-муравьи рассыпались по окрестности с четким пониманием роли каждого. На площадке остались только трое жрецов и сотник.

– Если нас раскрыли, ваша задумка обречена, – мрачно предположил Герхан. – Вы не сможете попасть в Аст Хелеф неприметно, как мирные странники. Приспешники Алерана схватят вас и казнят. Поэтому предлагаю присоединиться к моей сотне и вместе пробираться в город. Если потребуется, с боем. Пока мы расправимся со стражей, вы найдете отступника и прикончите его. Это не лучший план, но он оставляет хотя бы какие-то шансы.

– Ценю ваш совет, – почтительно поклонился Эл, – но мы сделаем так, как уговаривались в Танате. Войдем в Аст Хелеф, выдадим себя за отступников Храма и попытаемся примкнуть к Алерану. Если эта затея провалится, вы решите все силой.

– У вас ничего не выйдет. Я почти уверен, что нас раскрыли. Отступник скоро узнает – или уже знает – кто и в каком количестве высадился на берег.

– Почему вы в этом уверены?

– Лучник нашел в лесу следы ночных охотников.

– Дерьмо… – процедил Алтан и сам удивился, насколько четко смог выговорить любимую присказку.

– Ваш спутник явно понимает, о ком идет речь, – невольно ухмыльнулся Герхан.

– Это невозможно! – продолжил Черный, старательно выговаривая слоги. – Откуда они здесь?

– Понятия не имею, – признался мастер войны. – Однако мой человек не мог ошибиться. Эти твари тщательно маскируются, выследить их практически невозможно. Но мы – воины из Гильдии Ловчих Тени. Леса – наш дом, наше убежище, наши охотничьи угодья. Здесь для нас нет никаких тайн. Поговаривают, что Алеран собрал целое войско мерзавцев. Почему бы кетменам не быть в их числе?

– Кетменам? – удивился Эл.

– Вы никогда не видели диких кетменов? – с легким пренебрежением в голосе поинтересовался Герхан. – Полагаю, вы скоро с ними познакомитесь. Если только черные стрелы не настигнут вас раньше. Мои воины прибыли сюда по приказу архонта, подчиняясь воле Танатского Храма. Я предложил свой план, мудрейший, но окончательное решение за вами.

Герхан демонстративно склонил голову в ожидании распоряжений.

– Так подчинимся же воле Танатского Храма. – Эл не обратил внимания на издевку, тщательно проговаривая каждое слово. – Мы будем действовать по плану, который предложил архонт. Ваши воины должны вывести нас на дорогу, ведущую в Аст Хелеф. Сделайте это и ожидайте волнений в городе. Или появления наших трупов на его стенах. При любом исходе вы знаете, что делать.

Герхан Ветер молча кивнул.

– С вами пойдут пять бойцов, – сказал он уже в суетящемся лагере. – Удачи, мудрейшие!

– И вам удачи, храбрейшие, – махнул на прощание Эл.

3

Ловчие Тени мастерски находили потаенные тропы, выбирая не самый короткий, но наиболее безопасный маршрут. Кругом раскинулся густой лес, пологие холмы вздымались хвойными шапками. Элсидан неплохо читал следы и совершенно не чувствовал здесь опасности. В отличие от деонийцев. Иногда они приказывали жрецам затаиться и терпеливо чего-то ждали, вслушиваясь в какофонию лесных звуков. Привалов почти не было. Воины поторапливали спутников, хотя и двигались неспешно.

К началу третьего дня они вышли на широкую просеку. Храмовники не сразу поверили, что перед ними дорога, проложенная человеком. Каменной брусчатки, привычной для Ардии, здесь не было. Здесь вообще ничего не было: между стенами из сосняка тянулась бурая полоса грязи, расчерченная бороздами от колесных повозок.

Прощание жрецов и воинов вышло коротким. Они пожелали друг другу удачи, и пятерка Ловчих Тени растворилась в лесной чаще. Храмовники переглянулись, оценивая состояние спутников. Вирана выглядела изможденной, но последствия морской болезни ее больше не донимали. Щека Алтана почти зажила, теперь он усердно разрабатывал челюсть, стараясь восстановить произношение. Эл угрюмо всматривался в грязевую дорогу, исчезающую между деревьев. При одной мысли о ходьбе ноги жреца наливались тяжестью.

– Смотри! – окликнул его Алтан, указывая куда-то за спину. Из-за поворота медленно выползла телега, запряженная парой чалых лошадей. На козлах, в такт движению, покачивались возница и его спутник, плотно закутанные в грязные плащи. Заметив вооруженных людей, они встрепенулись и придержали поводья. Возница обратился к незнакомцам на рунийском. Эл знал основы языка северян и понял, что их поприветствовали.

– И вам доброго дня! – ответил жрец, пытаясь вспомнить самые простые фразы. – Нам нужно добраться в… город?

– В город! – улыбнулся возница. – Я понимаю! Город там!

Он указал в сторону по пути движения.

– Вы нам поможете? – продолжил Эл. – Я заплачу!

Жрец достал из под полы плаща золотую кориту и показал ее рунам.

Люди на козлах переглянулись. По заросшим бородой лицам невозможно было определить их возраст. Недолго поразмыслив, возница кивнул и указал на телегу. Храмовники быстро на нее взобрались. Телега была заставлена высокими бочками, небрежно прикрытыми тканевым пологом. Эл, Вирана и Алтан расселись прямо на них. Монету возница получил сразу. Опасливо озираясь, он ловко спрятал ее за пазуху.

– Меня зовут Мелдек, сын Янака, – представился мужчина, когда телега тронулась с места. – Это мой сын Тергрек. Мы везем мясо на стол наместника Бирака Мудрого. Я рад помочь высоким господам!

– Мелдек-Тергрек-Бирек! – усмехнулся Алтан, подмигивая Виране. – Чудесный язык! Элсидан, ты понял, о чем «рекает» этот косматый добряк?

– Они с сыном везут мясо к столу наместника, – серьезно пояснил Эл. – Если я правильно понял, речь идет о наместнике Аст Хелефа. Том самом, который покрывает отступника.

Обращение к ним, как к «господам» покоробило слух Эла. Пусть и разделенные на касты, ардийцы были равны перед законом и обществом. Превозношение или принижение любого жреца, воина и землепашца воспринималось, как тяжкое оскорбление. Элсидан знал, что за пределами Ардии мир устроен иначе: он делился на хозяев и слуг. Но даже это знание не помогло жрецу сдержать внутреннее негодование.

– Тогда нам точно по пути! – Алтан откинулся на спину, удобно устраиваясь на бочках. – Располагайтесь рядом, с таким ходом мы доберемся нескоро!

– Отдохни, Вирана. – Элсидан кивнул ей на место рядом с Черным.

Люди на козлах подозрительно оглядывались на попутчиков, вслушивались в незнакомую речь. Эл заметил, что сын возницы держит правую руку на поясе, под плащом. Что он собирался пустить в ход, заподозрив угрозу, оставалось только гадать. Чтобы не испытывать судьбу, жрец демонстративно уложил на колени меч в ножнах. Ардийский клинок вызвал у Тергрека большой интерес, пересиливший даже чувство опасности. Бородач кивнул на оружие Эла и назвал его незнакомым словом. Храмовник жестом показал, что не понимает.

– Господский меч, – пытался подобрать слова Тергрек. – Быстрая смерть!

– Это оружие жрецов из моей страны. – «Жрецов» Эл произнес на ардийском, не представляя, как звучит местный аналог. – Сражаться им – особое мастерство.

– Такой же меч у Смотрящего в Тебя, – оглядываясь на Элсидана, пробормотал возница. И продолжил, неуверенно, будто смутившись: – Вы хотите его смерти?

Нельзя сказать, что вопрос застал Эла врасплох. От бородатой парочки он ждал чего угодно, но подобная откровенность показалась жрецу странной. Создавалось впечатление, что вооруженные странники регулярно посещают Аст Хелеф с единственной целью, известной даже простым торговцам. Припоминая рассказ Онафела, Элсидан допустил, что это вполне возможно.

– Нет, – просто ответил он. – Я не знаю, о ком ты говоришь. В Аст Хелефе я хочу найти Алерана, сына Сарфина, моего земляка. У меня к нему дело.