Император с Земли

– Не важно, что этим пушкам семь сотен лет, – говорил Олгер, – они могут убивать не хуже тех, что продаются сейчас. И зачем им такая куча оружия – непонятно…

– Ну, раз они отправляются в путешествие, логично захватить с собой побольше пушек… – улыбнулся Алекс. – Я бы точно так же сделал на их месте…

– У них четыре десятка орудий «ТЗ-20», которые ставили на линейные корабли первого поколения; эти пушки могут использовать различные боеголовки.

– Ясно, это их главный калибр. Снаряды летят медленно и далеко, однако попасть могут только случайно… – хмыкнул землянин. – Современные арварские системы стреляют в пять раз чаще.

– По поводу систем целеуказания ничего не известно, но скорее всего уклониться мы сможем без проблем… – кивнул Олгер. – Меня больше беспокоят турели «Х-110», у них на борту таких три сотни. Это аналог наших «СВ-12», они будут работать по приближающимся малым кораблям с десантом.

– Да, вполне вероятно. Сто двадцать шесть лет назад при отходе был поврежден один из кораблей с беженцами, – согласился Алекс. – Нимэль считает, что вооружение ковчега все еще действует…

– Даже не сомневайся, – заверил специалист. – Мы потрошили корабли времен первой войны с жуками. Их системы обороны были активны и атаковали все приближающиеся цели, которые не отвечали на запросы…

– И ты считаешь, что этот уродец сможет прорваться? – скептически протянул землянин, покосившись на трофейный буксир, облепленный бронепластинами. Покойные ниххонцы недавно презентовали целых четыре таких шарообразных кораблика, и за время прыжка и последующей погони за ковчегом трофейщики успели переоборудовать два из них в тяжелобронированные беспилотники. Теперь аккуратные шарики превратились в затейливые многогранники, избыточная мощность двигателей позволяла судну-буксиру перемещаться с такой нагрузкой. Третий нес полсотни дешевых зондов, а сейчас команда Олгера занималась последним – этому кораблю предстояло превратиться в летающую бомбу.

– Пока они будут дырявить зонды, мы засечем все их точки обороны и подавим их, – пожал плечами специалист. – Это самый простой способ…

Роботы Адиль деловито приваривали массивную плиту на боковину буксира, а один из дроидов выводил на сероватой поверхности суровую физиономию мудрого Зияддина.

Когда землянин появился на второй грузовой палубе, там находились Илья со своей узкоглазой подружкой: Хитоми наблюдала за работой пятерки техников. Они занимались заправкой беспилотников и расконсервацией дроидов – железякам предстояло первыми попасть на древний ковчег.

Илья опробовал управляющий интерфейс продвинутого дроида-диверсанта – паучок смешно перебирал тонкими лапами, бегая по переборкам и потолку. Наконец оператору надоело, и он открыл глаза, показав капитану большой палец.

Посреди длинного помещения застыли четыре сигарообразных аппарата. Похожие на бугристые торпеды, зонды несли в своем чреве сотню роботов «Барус-2К». Каждый такой уродец размером с кошку имел на вооружении слабенький резак и нес в брюхе маломощный заряд. В свое время команда Олгера с успехом использовала такие механизмы для нейтрализации систем защиты старых боевых кораблей.

С беспилотниками возились тощие оширцы, их на борту «Люпуса» собралось два десятка. Хотя техников в корпорации «Канис» имелось с избытком, но Алекс предложил двухмесячный рабочий контракт узкоглазым, в свое время дезертировавшим из оширского флота. Посоветовавшись с Ливерсом, капитан принял решение включить группу Моханди в свою структуру. Сложившаяся команда головорезов, а также их связи с контрабандистами, работорговцами и прочими любителями легких денег могли быть полезны в будущем.

Лидер для вида немного помялся, но жадность все-таки оказалась сильнее. Успех операции по захвату станции в системе Пять Камней и жирные намеки относительно дальнейшего сотрудничества оказались для Моханди весомыми аргументами. Поэтому глава отряда принял предложение временно спрятаться под крыло сильной корпорации, заодно заработав немного кредитов.

В пусковых кассетах ждали своего часа дешевые зонды размером с мячик, а рядом на гравиплатформах располагались управляемые аппараты посерьезней – Алекс предпочел потратиться на устаревшие беспилотники: терять их было дешевле, чем обученных людей.

– Дешифровка полученного сообщения завершена, – услышал землянин приятный голос Нимэль. – Послание повторяется каждые пять с половиной часов – это запись.

– Ну наконец-то, – улыбнулся Алекс. – Сейчас соберем всех остальных и посмотрим, чем нас порадуют обитатели древнего корыта! Думаю, команде тоже будет интересно посмотреть на тех, кто заварил эту кашу!

Тактический зал флагмана напоминал музей – стены украшали трофеи, главным образом ниххонские. Пестрые знамена, замысловатые картины из веточек и камешков – место нашлось даже для оскаленной морды заросшего густой шерстью скотомутанта. Алекс не нашел подобного клыкастого зверя в банке данных, однако Илья вынес вердикт, что ниххонцы где-то изловили самого настоящего орка и укоротили того на голову.

«Люпус» продолжал погоню за еле заметной искоркой древнего ковчега, а в тактическом зале постепенно собирался командный состав молодой корпорации «Канис». Первым появился Кергул в своем вычурном мундире темно-синего цвета, украшенном золотистыми шнурками и аляповатыми наградами. Нобл торжественно поклонился, заняв свободное место, рядом с ним уселся Хадор – невозмутимый пилот отвечал за подразделение разведки корпорации.

Ливерс коротко кивнул, впившись зубами в круглую булочку: специалист-диверсант питался исключительно хребургерами – национальной антранской едой. Илья подмигнул своей подружке Хитоми – Алекс знал, что девушка собирается стать псионом. Причем, похоже, тут постарался именно Илья со своими историями о могучих колдунах и прочих Избранных. У узкоглазой имелся слабый дар, который мог получить развитие, однако подтолкнуть его пока было некому.

Немолодой мужчина с расплывчатой татуировкой на лбу, закрыв глаза, замер в кресле – хранитель традиций Нульг послал землянину волну внимания и ожидания. К сожалению, сильный псион полностью не восстановился после проведенной инициации Алекса.

Три ошо капитана разместились маленькой обособленной группой – Каслия довольно улыбалась, Адиль бормотала очередные стишки на тему погибели порочных, а Сири послала Алексу серию мыслеобразов, не все из которых были приличными.

Рисс, специалист по артефактам Древних. Революционерка Хейла, отвечающая за авиагруппу линейного крейсера, а также сержант Хаут, командир абордажной группы. И Олгер, которого Алекс пригласил из-за его знакомства с техникой первого поколения; теперь на месте были все.

Тень, специалистка по взлому, тоже присутствовала здесь – высунувшийся из технического люка на потолке дроид крутил приплюснутой головой с еле заметными бусинками-окулярами. Узкоглазая девица-райкер предпочитала проводить время в капсуле полного погружения, периодически подключаясь к разнообразным роботам и корабельным системам.

– Как вы уже знаете, мы недавно поймали сообщение. «Кша-Мора» повторяет его каждые пять с половиной часов. Нимэль только что закончила расшифровку… – Алекс скомандовал искину запустить воспроизведение.

Воздух в центре тактического зала слегка замерцал, формируя плоскую голопанель – изображение демонстрировало геометрические фигуры, непонятные формулы и закорючки. Наконец картинка застыла, отобразив двух обнаженных людей – мужчину и женщину.

Затем панель показала морщинистую физиономию бородатого старика – тот бодро декламировал речь. Невидимый оператор плохо знал свое дело – иногда камера демонстрировала крупные планы, но чаще всего – трибуну, на которой выступал этот деятель. Звука не было, но искин читал по губам, субтитры поясняли слова старикана. Правда выражался он высокопарными банальностями и никакой полезной информации Алекс не почерпнул. «Потомки… семя жизни… лучшие из нас… великая цель… нести свет» и прочая пафосная чушь…

Следующий сюжет показывал группы разумных, одетых в дурацкие обтягивающие костюмы разных цветов. Люди участвовали в каком-то ритуале – пялились на монумент с растопыренной пятерней, на которой горел искрящийся огонь. Они с одухотворенным выражением лица держались за руки и беззвучно открывали рты. У некоторых по щекам катились слезы, а другие эмоционально размахивали руками и смеялись. Отдельные типы счастливо улыбались, что-то бросая в яркое пламя.

Затем участники устроили танцы, однако на привычные землянину дрыгания действо не походило. Несколько пар медленно изгибались и кружились под неслышную музыку. Естественно, закончилось мероприятие чем-то похожим на оргию – посрывав свои разноцветные комбинезоны, люди устроили групповушку. Экран погас, и зрители стали делиться впечатлением от увиденного.

– Огнепоклонники… – разочарованно протянула Каслия.

– Такой ритуал присутствует в некоторых хакданских общинах, – пояснил Нульг. – Участники клянутся безжалостно уничтожать нелюдей и тех, кто противится идее объединения. Огонь здесь символизирует очищение.

– Какие же они жалкие, эти порочные! – презрительно прошипела Адиль. – Надеюсь, их ожидает мучительная смерть…

– А этот здоровяк – ничего, – причмокнула губами покрасневшая Хейла. – И самое главное, они живут по законам Великой Революции!

– Это вряд ли… – покачал головой сержант Хаут. – Похоже, они просто дикари! Не составит труда уничтожить их всех!

– С фанатиками у нас разговор короткий, – чавкая, заявил Ливерс. – На борту есть две боеголовки с газом «В-9». Ну те, что нашли у ниххонцев. Вскроем систему жизнеобеспечения и закачаем туда эту дрянь. Хватит и одной – у них нет нормальных медкапсул. Через двадцать часов останется только спокойно войти и взять то, что нам нужно…

– А почему бы с ними просто не поговорить? – удивилась Хитоми.

– Попробуй, но это скорее всего будет бесполезно, – снисходительно ответил Нульг.

– Все эти люди давно мертвы. Я бы не стал делать поспешные выводы, – покачал головой Хадор.

– Начальный фрагмент – так называемая «формула первого контакта». Ее разработали ученые мира Фаук. Главный посыл – доказательство разумности и мирные намерения, – блеснул эрудицией Рисс. – Концепция была позже признана несостоятельной; негуманоиды понимают только силу…

– Никаких переговоров с нелюдями! – поморщился Кергул. – В империи человека им нет места! Ну если только в качестве рабов…

– Не думаю, что они – огнепоклонники. На нашей родной планете тоже существует куча бессмысленных ритуалов. Вероятно, это просто дань традициям, – заметил Илья. – Не вижу ничего плохого, чтобы поглазеть на пламя, взявшись за руки.

Сири мягко улыбнулась, послав мыслеобраз – все присутствующие с глупыми лицами смотрят на костер, горящий в центре тактического зала.

– Пока еще мало информации, – подвел итог Алекс. – Теперь мы знаем их частоты; как только подойдем поближе, попробуем пообщаться!

«Люпус» продолжал сближение – сейчас корабль тормозил, развернувшись кормой по ходу движения. Нимэль рассчитала оптимальную траекторию, на последнем участке которой линейный крейсер должен приблизиться к древнему ковчегу со стороны неработающих двигателей.

– Нимэль, когда мы выйдем на расстояние уверенной связи? – поинтересовался капитан.

– Через восемнадцать с половиной стандартных часов. После того как уравняем скорости, «Люпус» будет двигаться вне радиуса уверенного поражения орудий ковчега, – ответил искин.

За последние четыре дня ковчег превратился из мутного пятнышка в астероид, сильно похожий на нечищеную картофелину. Инженеры мира Фаук посчитали нужным использовать большой камень вместо того чтобы сооружать сложные конструкции из металла.

Алекс изучил всю доступную информацию о кораблях поколений и пришел к выводу, что «Кша-Мора» – второй по величине ковчег из семнадцати запущенных. Его строили четырнадцать лет, взяв за основу подходящий астероид. Вырубив в толще несколько обширных каверн, инженеры смонтировали двигатели и поставили на поверхности пару больших куполов.

Гигант имел все необходимое – автоматические заводы, биофермы и города, предназначенные для размещения двадцати тысяч поселенцев. Их жилища располагались внутри, под толщей металлосодержащей породы. Ученые считали, что такие замкнутые системы могут существовать достаточно долго, и не ошиблись – три подобных ковчега успешно основали колонии. Еще несколько нашли с мертвым экипажем, по остальным никакой информации не имелось.