Инженер с Земли

– Ну мало ли что… я заскочу в гости?

– Давай; опять халтура?

– Нет, то есть – да, есть дело!

– Скоро будешь?

– Уже еду к тебе, встречай через десять минут.

Выбравшись на проселочную дорогу, Алекс взмахом руки с зажатой купюрой поймал частника и, не торгуясь, назвал адрес. Его он выучил наизусть, так как часто отвозил с работы Илье сгоревшие блоки сигнализаций в ремонт. Вообще-то блондинка предложила посадить корабль в нужной точке, но Алекс посчитал, что это будет слишком сильное потрясение для города Минска и некоторых особо тупоголовых военных, у которых чешутся руки пострелять. Поэтому пришлось воспользоваться более традиционным для города транспортом.

Знакомый жил на первом этаже облезлой пятиэтажки. Прикованный к инвалидной коляске, молодой мужчина последние шесть лет провел в четырех стенах однокомнатной квартиры. После автомобильной аварии от уверенного в себе человека осталась лишь его бледная тень. МАЗ на лысой резине вылетел навстречу «фольксвагену» Ильи, ехавшего с женой на дачу к ее родителям. Из груды смятого железа, бывшего когда-то гордостью немецкого автопрома, спасатели гидравлическими ножницами вырезали один труп и одно окровавленное еще живое тело.

Пережив серию сложных и дорогих операций, Илья потерял ноги. Травма позвоночника исключала возможность использовать протезы. Пришлось из двухкомнатной квартиры в центре Минска переехать в хрущевку на окраине. Колдунам и экстрасенсам, обещавшим вылечить спину, ушли все деньги, и инвалид потерял последнюю надежду ходить. Год назад тихо угасла мать Ильи, и теперь единственным звеном связи с миром для калеки была соседка, несколько раз в неделю покупавшая ему продукты и книги, на которые он тратил почти все заработанные деньги.

– Есть серьезный разговор, Илья, – начал Алекс, подойдя к низенькому шкафчику с яркими корешками книг рядом с кроватью.

– Что там у тебя? – Коляска подкатила к столу, заваленному радиодеталями и печатными платами.

– Ты же читаешь эти свои книжки. – Алекс махнул рукой в сторону обложки с избражением рыцаря и сисястой бабенки с заячьими ушами. «Харальд – кривые ноги, повелитель вселенной», – гласило название.

– Да, а что, новая часть вышла?

– Нет, я не о том. Вот представь: тебя забрали серые человечки. Предложили вылечить с условием, что придется навсегда улететь с ними и отработать.

– Ты издеваешься. – Лицо Ильи медленно краснело. Он не любил, когда кто-то напоминал о его состоянии.

– Поверь мне – я не шучу.

– Конечно, я бы все отдал ради того, чтобы опять ходить! – угрюмо ответил калека.

– Тогда собирайся, поехали.

– Если это шутка, я разобью тебе лицо!

– Договорились! – спокойно ответил Алекс.

Вызванного по телефону таксиста не сильно обрадовала перспектива ехать за тридцать километров от города на своем микроавтобусе в компании инвалида-колясочника. Однако зеленая бумажка номиналом в пятьдесят убитых енотов из заначки Ильи быстро решила проблему, и довольный водила шустро закрутил баранкой, увозя двух необычных пассажиров на заднем сиденье и одно инвалидное кресло в просторном багажнике.

Выгрузив странную парочку около озера, таксист получил свои кровно заработанные и, радостно насвистывая, покатил в сторону города.

Два рыбака выронили стаканы в воду и пообещали друг другу больше не пить, когда увидели нечто огромное, поднявшееся из-под воды. Забрав двух человек, неизвестный аппарат быстро исчез в небе.

За четыре часа, которые Алекс потратил на поездку за кандидатом в техники, спящая компания исчезла из грузового трюма. Встретившие новичков худощавый Слай и коренастый смуглокожий Малик, не напрягаясь, втащили коляску с инвалидом на погрузочный пандус. Илья крутил головой и восхищенно матерился, рассматривая обстановку помещений, через которые толкал его нехитрое средство передвижения Алекс. Искренняя радость калеки и незнакомый экспрессивный язык развеселили сопровождающих.

– Ничего, меня пару раз из капсулы доставали в таком же виде. – Слай дружески хлопнул Илью по плечу.

– Что он сказал? – насторожился Илья.

– Говорит – все будет хорошо, – перевел Алекс.

Загруженный в медкапсулу Илья с обручем на голове затих, когда саркофаг наполнился мутной жидкостью. Индикаторы на панели мигнули, и тихое гудение заполнило помещение.

– Ну как он, доктор?

– Сейчас я запустил режим общего тестирования организма; сначала надо узнать, примет ли его мозг нейросеть. Хотя после обследования вашей группы я в этом не сомневаюсь, проверить все равно стоит.

– Сколько это продлится?

– Обычно от десяти минут до часа. Кстати, ты не замечал ничего необычного после того, как пришел в сознание?

– Вообще-то да, есть немного – головная боль, общая слабость, – ответил Алекс.

– Нет, это постэффект от обруча, это нормально, – нетерпеливо махнул рукой Торн. – Я имею в виду какие-то новые ощущения, эмоции. Ты получил тестовую дозу препарата, ускоряющего работу мозга. У тебя есть зачаточные способности эмпата, которые могли проявиться в результате инъекции.

– Да, иногда что-то такое было, но я не обратил внимания.

– Очень хорошо, так я и думал, – удовлетворенно сказал доктор.

– Да? И что это значит?

– Такие люди редки, и, если их талант развит, они очень ценятся.

– Почему?

– Представь себе эмпата-дипломата на важных переговорах или торговца, обговаривающего выгодную сделку, посредника при заключении контракта…

– И у меня эта способность есть?

– Да. Но она будет работать, только если установить имплант. Он так и называется – «Эмпат», их существует несколько видов. Повезло, что тебе нужен один из самых дорогих.

– Почему повезло?

– Ты сможешь пользоваться его функцией по желанию, включая и отключая через нейросеть, – терпеливо разъяснил врач.

– То есть, если захочу, я смогу читать чужие мысли? – удивился Алекс.

– Не мысли, только эмоции. Страх, неуверенность, ярость очень сложно скрыть, поверь. Даже хорошо тренированный человек будет открытой книгой для эмпата.

– Ясно.

– Поэтому сильных эмпатов очень мало. Многие сходят с ума еще до инициации. Представь себе, каково это – все время получать чужие эмоции! Необученного разумного с таким даром убьет шок, если его талант проснется, когда он находится в толпе.

– Мне это тоже может грозить? – побледнел землянин.

– Нет, дар очень слаб, практически его нет, успокойся.

На боковой панели медкапсулы изменилась конфигурация индикаторов, и Торн замер. Обруч начал свою работу, выпустив гроздь усиков, забегавших по лбу будущего техника, а жидкость сменилась на тягучий прозрачный гель. Из незаметных отверстий вылезла куча механизмов, похожих на пауков с множеством суставчатых лап. Некоторые из них приступили к вскрытию грудной клетки, а остальные стали резать кожу на культях пациента. Зрелище стало настолько неприятным, что Алекс отвернулся от капсулы, сглотнув ком, подступивший к горлу.