Инженер с Земли

Еще была короткая заметка, осуждающая использование рабов в империи Арвар. Он помнил по школьному учебнику, что рабский труд непродуктивен, и земляне отказались от него в пользу других форм эксплуатации. Арварцы, видимо, читали другой учебник, и у них с экономикой все было в порядке.

Доктор разговаривал с Линарой, которая встретила появление будущего инженера улыбкой. «Хорошая примета!» – подумал Алекс. Похоже, она – единственная из всего экипажа, кто не смотрит на него как на дикаря. Хотя Торн и Слай тоже показались ему приятными в общении.

– Быстро ты разобрался с планшетом. Мы делали ставки, на сколько хватит твоего терпения. Я выиграла сто кредитов.

– У нас есть подобные устройства. Вы что, наблюдали за мной?

– Да, там есть камера наблюдения. Активируется через сеть, – пояснил Торн.

– Ясно; наверное, это было смешно.

– Ты еще не видел, что с Маликом было. Он, как и ты, из диких, только с совсем отсталой планеты. У нашего верзилы слегка извращенное чувство юмора, – добавила блондинка.

– Это я уже понял. Он вообще странный.

– Ты к нему привыкнешь. Ко всем остальным, надеюсь, тоже. – Линара вышла из медотсека.

У Алекса было еще много вопросов, на которые уставший Торн начал нехотя отвечать.

– Слушай, а сто кредитов – это много или мало?

– Смотря для чего. Например, хватит, чтобы купить такой планшет, как у тебя.

– Я посмотрел данные по «Инженеру-5М». Почему так дорого?

– Ну а что ты хотел? Это специализированная сеть пятого поколения, они все так примерно и стоят. У Линары, например, «Пилот-4А», стоит восемьдесят две тысячи. Только ради его установки она и подписала контракт. У Лимаса по спецзаказу – «Тактик-6В», больше шестисот тысяч кредитов отдал. Ставят лучшую из возможных, тем более что специализация окупается очень быстро. Так что тебе очень повезло – получишь свою бесплатно. Отработаешь контракт – сможешь найти свое место. С такими возможностями у тебя будет огромный выбор. Федеральные верфи точно тебе предложат хорошие условия, у них всегда много работы и не хватает специалистов. Ремонт, модернизация, деактивация трофеев; возможно, даже поучаствуешь в создании новых модификаций кораблей. Да, еще твои способности эмпата: ты можешь развиваться в этом направлении, но за такой имплант тебе придется поработать пару десятков лет. Проще уж к арварцам, ошейник себе попросить… – Торн усмехнулся.

– Понятно; как-то не очень хочется…

– Мы задержимся в этой системе еще на десять часов, пока идет разгон перед прыжком. Скоро мы будем на «Дагоре». Советую тебе хорошо отдохнуть перед установкой нейросети.

Вернувшись в свою крошечную каюту, Алекс получил поднос с четырьмя квадратными тарелками и двумя высокими стаканами от высокой женщины, махнувшей своей дурацкой фиолетовой прической на прощанье. Безуспешно пытаясь вспомнить ее имя, он приступил к дегустации инопланетных деликатесов.

Первое блюдо, похожее на густой овощной суп, но непривычного буро-малинового цвета, не вызвало особых эмоций, кроме своего вида.

– Кажется, это уже один раз кто-то сьел! – погружая в забулькавшую жижу маленький половник из похожего на пластик материала, пробормотал Алекс, ожидая, что и на вкус блюдо окажется таким же гадким, как на вид. Однако месиво оказалось неожиданно вкусным, и тарелка быстро опустела.

Следующим настал черед большой зеленой лепешки, похожей по вкусу на морковное пирожное. Выплюнув неаппетитную гадость обратно на тарелку, землянин приступил к третьему кулинарному шедевру.

Брикет из бордовых водорослей он даже пробовать не стал, разглядев маленькую лапку с перепонками среди растений.

– Жабоеда из меня хотите сделать? Не выйдет! – заявил Алекс, принимаясь за последнее блюдо в меню – синие вытянутые плоды, обильно политые соусом красного цвета.

Приправа оказалась неожиданно острой, и вкусные хрустящие корешки, очищенные от инопланетного кетчупа прилагающейся салфеткой, уютно угнездились в желудке землянина. Запив скудное угощение двумя стаканами чего-то похожего на сок с плавающими кусочками фруктов, он пролистал оставшуюся на планшете информацию.

Рабочий контракт был похож на обычный земной договор, который Алекс заполнял при устройстве на работу. Присутствовали некоторые пункты, по которым в случае серьезных проступков работник мог подвергаться штрафу и даже, в исключительных случаях, – понижению в должности. Ниже пояснялось, что имелись в виду порча или утрата корпоративного имущества и конфликты с другими сотрудниками. Стандартный контракт заключался на срок в шесть стандартных месяцев.

В случае досрочного расторжения предлагалось выплатить неустойку в размере ста восьмидесяти тысяч кредитов. Похоже, тут учитывалась стоимость нейросети и ее установки вместе с выданными базами. После прекращения действия контракта сразу предлагался другой – дополнительные условия обговаривались отдельно, заработок рос, и уже обещался процент с прибыли корпорации.

В случае каких-то долгов продление наступало автоматически. Все было на первый взгляд логично, обоснованно и походило на проверку испытательным сроком, правда, очень длительным. Месячный заработок составлял четырнадцать тысяч двести кредитов. Отметка внизу означала, что разумный Алекс с планеты Грязь ознакомился и принял условия.

Из длинного отчета, видимо являющегося частью социологического исследования с кучей непонятных цифр, вроде индекса общего развития и пространных измышлений относительно его изменения в ближайшем будущем, землянин понял, что ему повезло стать частью уважаемого в Содружестве общества.

Сейчас федерация Нивэй состояла из пяти развитых промышленных миров и двух аграрных, бывших некогда сателлитами директората Ошир. Нивэйская верхушка сильно повернута на технократическом пути развития и делает ставку на научное превосходство. Экспортируя свою высокотехнологичную продукцию типа гипердвигателей, корабельного энергетического оружия и псевдразумных компьютеров – искинов, это государственное образование считается одним из самых продвинутых и богатых. Кроме того, все миры федерации связывает некая сеть разгонных ускорителей, стационарного варианта гипердвигателя.

Агитку корпорации «Хиван» он быстро пробежал по диагонали, остановившись на последнем абзаце. Текст был написан достаточно талантливым психологом, и разумный, прочитавший его, должен был, по замыслу автора, проникнуться пафосом и немедленно встать в ее ряды.

Передачи типа «Догоним и перегоним!», непрерывно идущие по телевизору, надоели еще на Земле, и, не испытывая никакого желания вникать в тонкости уборки урожая или запуска нового завода по переработке мусора, Алекс просто исключил зомбоящик из своей жизни. Тут все было то же самое, только в реалиях космической цивилизации.

Сейчас в состав корпорации входили около пяти тысяч разумных. Почти все обитали на нескольких добывающих базах в астероидных поясах слаборазвитой системы Рилат с индексом развития четыре плюс, которая находилась на границе с соседним директоратом Ошир. Кроме того, корпорация располагала собственной флотилией из устаревших средних транспортов в количестве шести штук.

Вооруженные силы состояли из разнотипных средних и множества мелких кораблей, предназначенных защищать все это добро от залетных любителей поживиться. Упоминался целый клан аборигенов, которым корпорация сделала огромное одолжение, позволив работать на своих объектах и зачислив в свои ряды.

От усталости глаза сами закрывались, и землянин неожиданно для себя задремал. Проснувшись от уже знакомого чувства головокружения и легкой тошноты, он сообразил, что проспал очередной прыжок. Алекс не носил часов, а его простенький мобильник не подавал признаков жизни, разрядив свою батарею, поэтому узнать, сколько прошло времени, не получилось.

Зажав под мышкой планшет, землянин отправился на поиски Торна, желая узнать про Древних. Однако того не оказалось на месте, и дверь оставалась закрытой. Несколько соседних кают тоже не открывались, пришлось направиться в сторону рубки. «Похоже, сейчас на корабле время тихого часа!» – подумал он.

Линара с закрытыми глазами замерла на своем месте перед пультом, а Умас Горт молча посмотрел на посетителя. Вспомнив замысловатый жест Горта при первом знакомстве, он попытался повторить, прижав ладонь к груди.

– Что хотел? – Умас удивленно уставился на землянина.

– На Рилате все едят такую пищу? – спросил Алекс.

– Нет. Нашел в памяти пищевого комбайна заказ Ренье. Нашего инженера. Когда получишь нейросеть, сможешь выбирать сам, – прохрипел верзила.

– Спасибо, что харша, зажаренного на вертеле, не заказал, – кивнул Алекс.

– Мы в системе 23-54В. Сейчас входим в астероидное поле. Четыре часа – и мы будем на базе.

– Понятно; а Древние – кто это?

– Предтечи. Уже скинул на твой планшет. Сложные маневры, помогу Линаре. – Лысый гигант отвернулся и закрыл глаза, заканчивая разговор.

Расположившись в своей каморке, Алекс открыл раздел, посвященный загадочным Древним. Эта была работа некоего Зобана, который во вступлении заявлял, что потратил более двухсот лет на изучение инопланетных останков и обобщение результатов других ученых. Ниже помещалось изображение суховатого мужчины, на вид лет сорока, среди каких-то корявых обломков, черепков и непонятного мусора. «Хорошо сохранился старикан!» – подумал Алекс, продолжая чтение.

Автор объемного труда поставил целью всей своей жизни разобраться в загадках расы, исчезнувшей около трех тысяч лет назад, а возможно – и еще раньше. Возраст некоторых найденных штуковин определить так и не получалось: приборы умирали совсем или временно сходили с ума. Сначала ученый долго сравнивал найденный хлам с таким же бесполезным барахлом вымерших сравнительно недавно других негуманоидных цивилизаций, найдя некоторое сходство. Этот раздел землянин пролистал, полюбовавшись только на картинки с разными уродцами вроде гигантских богомолов, маленьких мохнатых мишек с зубастой хищной мордой и пятнистых орангутангов.

Потом ученый стал приводить свои аргументы, что Древние – это не одна раса, а целых три. Условно их обозначали как Сеятели, Разрушители и Арбитры. Большинство других ученых придерживались этой версии, однако были и такие, которые доказывали, что Древние – это Сеятели, а пресловутые Арбитры и Разрушители – выдумка или целенаправленная мистификация.

Куда они все потом исчезли, точно было неясно. Выдвигались версии о перемещении в другой сектор или гибели в результате войны. Некоторые считали, что эти сверхцивилизации перешли на энергетический уровень существования, превратившись во что-то вообще запредельное пониманию.

Автор доказывал, что дыры в пространстве, так называемые червоточины, – это свидетельство существования Арбитров, которые пробивают их для быстрого перемещения. Кое-кто даже видел огромные корабли, превышающие по размерам самые большие астероиды-ульи Роя, однако особого доверия этим фактам не было.

Больше всего имелось данных по Сеятелям. Любимым их развлечением было заселять пустующие миры, в основном разумными человеческого вида. Примерно одинаковый уровень развития большинства человеческих систем Содружества говорил в пользу этой версии. Отбирали они миры по какому-то непонятному критерию. Например, выбирая пустынную планету, покрытую льдом и чахлыми кустиками, вместо соседней – с джунглями и разным зверьем.

Находили даже относительно целые ковчеги с одноразовым мощным гипердрайвом. Они иногда ломались и вместо посадки на планету, разделившись на отдельные модули, просто оставались висеть на орбите. Алекс долго рассматривал изображения огромного вытянутого корабля, похожего на пупырчатый изгрызенный огурец. Изъеденный космической пылью продырявленный корпус хранил в себе длинные ряды цилиндров с мертвыми будущими колонистами. В замороженном виде их помещалось в трюм очень много – примерно около ста тысяч. Судя по черточкам фигурок исследователей в скафандрах, длина ковчега составляла около четырех километров. Первый такой корабль нашли арварцы и получили технологию гибернации разумных. Всего было найдено семь таких ковчегов, один из них с ящерами, отдаленно похожими на земных игуан, но прямоходящими.

Еще описывались Разрушители. Преобладала теория, что в результате их действий вся цивилизация Древних и накрылась старым ржавым тазом.