Точка Омега

Два артефакта-коробочки носили знак ущербности – надкусанное яблоко, а третий предмет был помечен символом рогатого демона, почему-то зеленого цвета. Глупость какая-то – таких демонов не бывает. Этот артефакт Арциус разрубил на две половинки, однако древесного импа там не обнаружил. Распутывать слабое плетение внутри коробочек исследователь не стал – этим займутся слуги. Щелканье колесика другого предмета вызвало крошечный язычок пламени. Кошелек с пилочками, клещами и ножницами. Все ясно – походный набор для ритуальных пыток…

Медальоны, амулеты и кольца не содержали магии. Несколько упаковок ароматных палочек и мешочек с засушенной травой архимаг отложил – похоже на материальный компонент плетения. Прозрачные пакетики с белым порошком пригодятся – какое-то алхимическое вещество. Не просто же так воины носили все это с собой…

Бутылки с дурманящим зельем проигнорировал. Нашлась и пища – засушенные морские гады, окорока, стеклянные баночки с рыбьей икрой, плоды нескольких видов… тот, кто способен поглощать чистую энергию, не нуждается в подобном. Ну, если только ради удовольствия… но выглядела еда не очень аппетитно.

Архимаг подумал об изысканных слизнях, тающих на языке. Или о перебродивших яйцах рыбоящеров – каждое со своим неповторимым ароматом и вкусом. Но слуге сгодится и такая пища. Ведь новообращенный маг первое время будет испытывать сильный голод, пока энергопотоки ауры войдут в норму.

Собрав трофеи в две большие кожаные сумки, архимаг попытался запустить двухколесный агрегат. Познать суть не удалось – этот механизм оказался слишком сложным для плетения, поэтому Арциус пошел другим путем.

Когда мотоцикл с грохотом взорвался, экспериментатор понял ошибку – «огненный плевок» не смог оживить заснувшего элементаля. Начертав руну на боку другого агрегата, Арциус попытался вытащить из огненного плана новое существо.

– Я, обладатель божественной крови, призываю тебя, Инжектор! – архимаг выкрикнул формулу, наполнив руну Силой.

Энергии на прорыв завесы между мирами не хватило, хотя Арциус влил ее с избытком. Портал схлопнулся, оставив небольшой кратер, на дне которого дымились капли застывшего металла. К счастью, остальные мотоциклы не сильно пострадали.

Манипуляции с рычажками и переключателями не дали эффекта, а дернув одну из рукояток на рогах слишком сильно, Арциус сломал ее. Зато следующая попытка оказалась успешной – после нажатия красной кнопки механизм зафыркал, выпустив облако зловонного дыма.

Довольный экспериментатор занял место ездока, но удержать равновесие оказалось невозможно – капризный агрегат постоянно падал. Магия тут оказалась бесполезна: попав в область действия плетения левитации, мотоцикл навсегда затих – повторное нажатие кнопки вызывало только стук и хрюканье в его чреве.

– Ненавижу закрытые миры, – раздраженно процедил Арциус. – И примитивные механизмы гномов – тоже!

Самый сложный на вид трехколесный агрегат был устойчив и мог катиться, как телега. Архимаг нашел решение – подвесив сумки с трофеями на специальные крюки и разместившись в удобном кожаном кресле, он подозвал пообедавшего медведя. Тот уперся лапами в заднюю часть механизма, с трудом сдвинув его с места. Уменьшив вес повозки подходящим плетением, гость из Изначального мира отправился дальше.

У такого способа передвижения имелись не только преимущества в виде комфорта и скорости, но и недостатки – приходилось отвлекаться на управление, а медведь громко сопел, разгоняя трехколесный механизм.

6

– Тут ничего нет! – с жутким акцентом произнес кто-то невидимый.

– Похоже на то, – согласился Глеб, оборачиваясь.

Музыка неожиданно отключилась, а лопата выскочила из рук и вонзилась в почву. Молодой человек энергично потряс головой, а затем потер лоб пятерней – ничего не изменилось. Он подумал, что перегрелся на солнце и схватил тепловой удар. Иначе как объяснить галлюцинации?

В метре от перекопанной земли завис самый настоящий негр, сложенный как культурист! Сначала молодому человеку показалось, что верзила голый, – ведь обтягивающий могучее тело комбинезон тоже был черного цвета. Поверх этого экзотического наряда блестела кристалликами упряжь из ремешков, больше подобающая стриптизеру или актеру фильмов для взрослых. Блестящая лысина, высокий лоб и аккуратная бородка – этот тип явно следил за своей внешностью.

Мускулистые руки были перекрещены на груди. Довершали образ ковбойские сапоги со шпорами и перевязь с саблей на поясе. Негр причмокнул мясистыми губами и пристально посмотрел прямо в глаза молодому человеку.

Кусты зашуршали, оттуда высунулось массивное колесо, а затем показался и сам мотоцикл, навьюченный сумками. Трехколесный агрегат выглядел очень круто – гроздья дополнительных фар, блестящие хромом защитные дуги и крылья с алыми языками пламени. Следом из зарослей выскочил большой бурый медведь, помахавший когтистой лапой.

– Фокусник? Ролевик? Черный властелин? – предположил Глеб, цепляясь за привычную реальность.

Верзила усмехнулся, а молодой человек неожиданно почувствовал огромное желание поспать. Глаза закрывались, а сознание угасало. Последнее, что Глеб увидел, – флакончик с пузырящейся жидкостью, который появился в руке чернокожего.

7

Усыпив простеньким плетением человека, архимаг провел быстрое обследование ауры и тела. Кандидат оказался типичным представителем своего вида – люди не имели явных достоинств или недостатков по сравнению с другими видами. Абориген был развит довольно гармонично – тренированное тело и острый разум. Во всяком случае, мозг этого человека работал гораздо эффективнее, чем у жителей Изначального мира. Похоже, из него получится хороший маг. Арциус признал, что его прежние слуги, созданные из рабов либо взятых в плен одаренных, были не столь развиты…

Потенциальные маги среди людей встречались редко. У этого способностей не было вообще, но это поправимо – капля божественной крови способна на многое…

Избавив будущего слугу от одежды, архимаг готовился провести первое в жизни человека перерождение. Белая кожа выглядела непривычно. Арциус подумал над изменением пигментации покрова, но решил отложить преобразование – слуга сделает это самостоятельно. Никаких татуировок, шрамов и вживленных украшений на теле не имелось – теперь ничто не помешает этому человеку стать магом!

Процесс был отработан до мелочей – за три тысячи лет Арциус обучил множество слуг. Сначала архимаг напитал Силой конструкт, переместив в разум человека понимание трех языков. В первую очередь инари – язык богов и демонов, ставший общепринятым во многих мирах. Затем – грубый кхан-раш, им пользуются орки и крысолюди. Напоследок Арциус одарил человека давно забытым наречием ящеров. Теперь слуга сможет прочесть все три книги по ритуалистике – их архимаг прихватил специально для этой цели.

Человек получил знание четырех стихийных форм – огня, воды, воздуха и земли. Затем Арциус добавил форму истинного зрения. Такой набор поможет магу справиться с мелким элементалем или развоплотить низшего демона. На этот этап ушло приличное количество энергии – здесь требовалась максимальная концентрация. Архимаг имел огромный опыт в таких преобразованиях, поэтому проделал все быстро.

Отлично! Теперь самое важное – капля божественной крови и печать подчинения. Открыв пальцами рот человека, Арциус наклонил хрустальный сосуд. Темный шарик упал на язык будущего мага, а его аура колыхнулась и немного выросла в размерах.

Результат должен быть иным – это же закрытый мир! Тут энергопотоки сильно ослаблены, что влияет на восприимчивость местных к магии. В рот спящего человека упали еще восемь капель – по мере того как в организм попадали частицы божественной крови, аура принимала привычный вид. Теперь тело слуги окружала плотная вуаль, в которой стремительно формировались поддерживающие конструкты и энерговоды…

Архимаг отвлекся, почувствовав близкое присутствие, – где-то рядом находился человек и несколько небольших животных. Поглощенный сложным ритуалом, повелитель не сразу обнаружил подкрадывающегося.

– Попался, извращенец! – хриплый голос звучал торжествующе. – Здесь тебе не там, мы люди простые…

Повернув голову, Арциус увидел бородатого человека, вероятно – следопыта. Как и эльфийские воины, он носил пятнистую одежду, помогающую прятаться в лесу. Следопыт целился из двуствольного оружия, причем совсем другой конструкции, чем изделие коротышек Смита и Вессона.

Архимаг улыбнулся – активные щиты не дадут выстрелить артефакту, так что следопыта ожидает сюрприз. Затем осторожно коснулся чужого разума: глупец был в ярости – судя по всему, он неверно понял увиденное, посчитав ритуал перерождения актом соития. Подобное – обычное дело у длинноухих, но плотские удовольствия давно не интересовали архимага. Тем более – такие противоестественные. Зачем совершать множество бессмысленных телодвижений, когда слияние можно проделать на уровне энергий? В этом особенно искусны боги, жрицы лунных эльфов и обитатели высших планов…

Развеять заблуждения глупца не хватило секунды – оружие выплюнуло облако дыма и сноп огненных брызг. В следующее мгновение архимаг ощутил сильный удар, а флакон лопнул, разбрызгав драгоценную жидкость на лицо спящего. Арциуса отбросило на несколько шагов, а защитные экраны доспеха погасли. Ездовой зверь обиженно ревел, пытаясь достать неожиданно юрких собак. Две поджарые твари кружили вокруг неуклюжего медведя, заливисто лая, но отдать приказ атаковать хозяин не успел.

– Сдохни, содомит! – выкрикнул враг, сделав второй выстрел.

Из ствола выметнулся пламенный язык, и тело архимага пронзила острая боль. В живот вошли сотни горячих кусочков металла. Несколько попали в голову, после чего Арциус ослеп и оглох. Раньше, чем зрение и слух вернулись, в сторону подлого врага унеслось плетение, куда архимаг влил Силу с избытком.

– Где попался, там и прикопаем! – успел сказать следопыт, с хрустом переломив оружие, из которого выскочили дымящиеся красные цилиндрики.

Новые заряды враг вставить не успел – сгусток тьмы разорвал вероломного человека пополам. Затем черные щупальца потянулись к гавкающим собакам, превратив их в визжащие от боли куски мяса.

– Ненавижу бесчестное оружие! И гномов, которые его придумали! – сказал архимаг, тяжело поднимаясь на ноги.

В результате вмешательства ритуал пошел несколько не так, как планировалось. Судя по насыщенности ауры и изменениям, идущим в теле перерожденного, его потенциал высок. Человек получил драгоценную кровь в достаточном количестве, чтобы формально стать одним из наследников Тазрая. Печать подчинения на обладателя божественной крови не наложить. И что хуже всего, даже прикончив новообращенного прямо сейчас, вытащить удастся совсем немного – запущенный процесс необратим. Значит, вместо слуги архимаг только что получил ученика…

– Ну что же, я начинал с меньшего, – сказал он, бросив взгляд на ауру юного мага. – Надеюсь, у тебя хватит ума, чтобы помочь мне убраться отсюда!

Его раны быстро зарастали, выталкивая наружу крошечные металлические горошинки – сейчас Арциус был близок к развоплощению, как никогда. Жители использовали подлые изобретения для убийств исподтишка. Похоже, этот закрытый мир – крайне опасное место, ведь за короткое время на путешественника неоднократно пытались напасть. И кто знает, какие боевые артефакты враги применят в следующий раз…

Подобрав оружие, Арциус сделал вывод, что оно предназначено для противодействия магическим существам – два длинных ствола были украшены затейливыми узорами. На красном дереве плечевого упора различались искусно вырезанные сценки охоты, где фигурировали собаки и рогатые звери. Нашлось и клеймо – звезда с пятью лучами, внутри которой мастер изобразил нечто вроде руны Силы.

– Охотник на магов! – удовлетворенно кивнул повелитель, расковыряв один из красных цилиндриков. Алхимическая смесь там имела несколько другой состав, поэтому нейтрализовать ее плетение не смогло.

Внеся необходимые изменения в щиты, Арциус пообещал себе, что найдет ближайший город недомерков и сотрет его с лица земли. Расплата ждет создателей бесчестного оружия – коротышек, их не менее бородатых женщин, маленьких детей, а также ящеров и кобольдов, с которыми обычно сожительствовали гномьи кузнецы и механики.

8

– Это же надо!.. Похоже, солнечный удар словил!.. – пробормотал Глеб, приходя в себя.

Перед глазами плавали сотни светящихся точек. В воздухе парили какие-то полупрозрачные образования, похожие на небольших медуз. Звуковое сопровождение тоже соответствовало – в уши проникал шепот множества голосов, они сливались в тихий гул, похожий на шум прибоя. Галлюцинации пропали, когда молодой человек несколько раз моргнул. Зато появились другие странности – все тело ломило, как после тяжелой физической работы. Но в то же время Глеб воспринимал окружающий мир как-то иначе. Он подумал, что где-то рядом горят плантации конопли… других объяснений в голову не приходило.

Молодой человек лежал на спине, разглядывал безоблачное небо и размышлял – в голове лениво проскакивали цепочки мыслей, причем совершенно бредовых. Образы, знаки, понятия… Глебу показалось, что он как-то незаметно стал старше, опытнее.