Корабль дураков

Выше тоннели почти не изменились с того времени, как их возвели в изначальной деревне. Весь мир преобразовывался, становясь прекрасным для существования человека.

Радуясь переменам, Назгал прикасался к гладким стенам, которые вибрировали от его ласк. Из пор в стенах сочилась вязкая жидкость. Порой по внутренним каналам пробегала дрожь, заставляя выпуклые отверстия извергаться фонтанами. Жидкость была горячей, чуть ли не обжигающей. Выпуклые наросты притаились в узких местах, ветвистые трещины рассекали выпуклости, открывая мягкое розовое нутро.

Пол покрывал слой жижи, ставшей еще более вязкой. Идти приходилось с осторожностью.

Этим стенам уже не требовался ремонт. Они могли существовать вечно, без помощи рук человека. Лишь бы хватало пищи.

Многочисленные помещения облюбовали низшие члены гнезда. Жили они так же, как лидеры, никак не выделяясь из сообщества. Звук сотен ползающих тел, чья кожа скрипит, а глотка рождает резкие вскрики, придавали помещениям жизни. Пульсация стен входила в унисон с дыханием тысяч человек.

Для себя Назгал выбрал обычное помещение, находящееся поблизости. Оно сохранило намек на неправильные формы прямоугольника, хотя преобразование сгладило углы. Камни не читались. В прошлом на этом месте находился подвал одно из жилых домов, но время выбросило в пропасть эти воспоминания. Уцелел люк, ведущий на поверхность, но его затянула катаракта пластинчатой пленки. Тело гриба пыталось закрыть прорехи.

Порой Назгал пользовался этим выходом, желая уйти из гнезда незаметно. Никто в общине не ведал, зачем он это творит. Не все знали, что подобное вообще происходит. Сморщенное кольцо выхода спешно пыталось заштопать дыру, смещенную от центра. Не верилось, что через малое такое отверстие способен проскользнуть Вестник.

Сейчас через прореху в помещение заглядывал только лучик света, заставляющий Эстиния морщиться.

Дшина уже находилась здесь. Чувствовала себя неуютно в чужой комнате. Хотя ничто не намекало на право собственности. Не было ни мебели, ни украшений. Лишь в углу в переплетении жгутиков лежали мясные куски и длинные штуки, оплетенные нитями. Назгал не прекращал экспериментов. Больше действуя по наитию, чем согласуясь четкого плана.

Глядя на этот живой предмет, Дшина предположила, зачем Вестник созвал совет. Наверняка потребует пришить это к себе.

– Располагайся, – Назгал указал на пол.

Эстиний сел. Его тощий зад утонул в мягком, влажном покрытии. Он не ушел на дно, не был съеден. Под его колючим задом, словно перламутр вокруг занозы, образовался нарост. Сиденье вытолкнуло гостя из промятого пола.

Пол под задом Назгала раздался, но не вытолкнул его. Пожелай, Вестник давно бы врос в тело гнезда. Дшина могла удостоиться такой же чести, хотя боролась с искушением.

Она почти не изменилась с последней встречи. Назгал помнил ее с опавшим животом в растяжках, но теперь она вновь наполнила его плодами. Не теми, что вынашивала. Питалась настолько хорошо, что лишняя кожа никуда не исчезла, не висела теперь складками.

Похоже, этот образ ей понравился больше всего.

Дшина встретилась с плотоядным взглядом Назгала и послала ему оскал в ответ.

– Может, начнешь? Поглазеть успеешь в любой момент.

– Не убегай от меня, тогда, – ответил Назгал.

Он не хотел отвлекаться на взаимные упреки, но поступать так, как велела Дшина, тоже не мог. Это ниже его достоинства. Назгал все помнил. Особенно ту девчушку, какой была его помощница в прошлом. Кем она могла стать, не спаси ее Назгал?

Именно за это Дшина ненавидела спасителя. Почувствовав вкус свободы, она уже не могла отказаться от ее сладостных плодов. Оставалось лишь придумать, как избавиться от спасителя.

Назгал сделал бы всем одолжение, соедини он свое тело с гнездом.

– Я созвал вас, потому что ведомо мне важное, – заговорил Назгал.

Некоторое время ему потребовалось на то, чтобы составить красивое обращение к помощникам. Верным товарищам. Слугам. Последним словом уместнее называть этих двоих, но они отказывались принимать этот дар.

Назгал рассказал о проблемах гнезда. Подобное удивило спутников. Ведь не может у такого идеального организма существовать проблема. И все же, всякая система обречена на гибель.

У гнезда заканчивались люди. Дшина поразилась этому, ведь ее кабал умел восполнять запасы. Из внешних ли, из внутренних источников – не важно. Людские ресурсы бесконечны.

Тем более в таком идеальном месте, почти как за пазухой у Хранителя.

Назгал утверждал обратное. Никто еще не видел признаки увядания. Казалось, система тоннелей разрастается. Все больше окрестных деревень привязываются к культу. Ведьмы, эстиниевские послушники распространяют весть о священной грибнице.

И все же, людей становится меньше. Гнездо уперлось в границы.

С одной стороны это река – нужно прокапываться жутко глубже, рискуя затопить тоннели. Эстиний кивнул. Он встречался с этой проблемой. С его губ готово было сорваться предложение о том, как решить проблему. Нужно перекинуть мост из невесомых нитей. Легкие, как паутинки, но прочнее железа, из которого тянется проволока для звеньев кольчуги.

– Подожди! – Назгал поднял руку.

От движения вязкая жижа под ним пошла волнами, поднялось несколько пузырьков газа. Дшина хихикнула.

На мгновение обстановку удалось разрядить.

С другой стороны продвижение культа остановили люди. Заслоны из воинов, выжженные поля, леса. Тоннели они не могли перекрыть, но сгоняли весь двуногий скот с освобожденных территорий.

– Тактика выжженной земли, – кивнул Эстиний. – Так поступал один… в году… эдак…

– Не важно, – очередное движение Назгала. – без пищи, наш дом обречен.

– И наш долг, – тихо проговорил Эстиний. – Без него мы – ничто. Существование наше обусловлено помощью слепцам.

– Именно.

Назгал соглашался с товарищем, хотя не мог выразить мысль столь красиво. Вот почему он терпел безумства Эстиния. Его странную мастерскую, увлеченность письменами, кодексами. Все найденные в окрестности книги, он стаскивал в мастерскую, где подробно изучал. Обычно это оказывалась Книга Хранителя, но каждый кодекс отличался от аналогичного.

Отличались миниатюры, почерк переписчика. В текст закрадывались ошибки – порой намеренные, в надежде уязвить опостылевшую книгу.

– Те люди, на поверхности, – объяснял Назгал, – останавливают наше продвижение. В их руках железо, на теле броня. Они принесли с собой огонь, собрали все зерно с окружающих деревень. Нам досталась лишь горстка голодных людей.

– Голодный лучше слышит, – улыбнулся Эстиний. – Мои помощники говорят, что их не прогоняют. В ночи под грохот голодного живота люди особенно чувствительны к голосу разума.

На свет его помощники не выходили, проповедуя в тенях, распространяя кодексы. Вряд ли эта работа приносит большую пользу. Эстиний скорее всего занимался самообманом.

Зато он прав, в такой сложной ситуации к ним присоединится больше людей.

Наступают сложные времена, но эти времена даруют невероятные возможности. Сейчас гнездо не способно выйти из собственных границ, поднять огромную волну карнавала, затапливая ближайшие селения, поглощая города и форты.

Действовать придется иначе. Тоньше. Именно по этой причине Назгал созвал помощников.

Дшина поняла, что Назгал сейчас не способен привести в культ новых людей. Он обрел дар слабости, став чуточку человечнее. Пусть его тело покрывали наросты, из бока торчали колышущиеся нити грибницы, но мир поставил этого человека на место. Мир сделал его слабым. Теперь он уязвим.

Улыбнувшись, Дшина созналась в своем желании помогать Назгалу.

Не найдется во всем свете такого человека, что сможет рассчитать то количество мысленных усилий, потраченных Назгалом. Этот нечеловек, полумуж, монстр и лидер культа никогда в жизни не размышлял о перспективах. Он не умел так мыслить. А теперь жизнь вынуждала его перестраиваться, обретая чуждый навык.

Кроме Эстиния в гнезде не найдется человека, способного на расчеты. Бывший священник, к сожалению, больше предавался пустым мудрствованиям, нежели умел просчитывать вероятности.

– Нам нужен пророк, – сказала Дшина.