Отмеченный Туманом. Трудно быть графом

– Да ну тебя, подхалим! – залилась краской Шан. Но было видно, что комплимент ей приятен. А вот её муж сильно нахмурился. И было отчего. Это старая история, но в молодости его супруга была безумно влюблена в Линга.

– Ладно, рассказывай, чего припёрся в такую рань, – грубо произнёс Лао. – Только без сказок, что соскучился и решил навестить старых друзей.

– Слышал, что тебя уволили, – сказал Линг.

– Уж не тебе ли я этим обязан? – подозрительно глянул на него Чэн.

– Лао, я и обидеться могу, – совершенно серьёзно заметил на это Лунь. – Ты знаешь меня как никто другой. Как ты вообще мог о таком подумать?

– Прости, – сбавил обороты отец семейства, и в его голосе прозвучала искренность. Может быть, они и перестали быть друзьями, но Линг никогда бы не стал так поступать. И Лао это прекрасно знал. – Как узнал? – спросил он, но буквально сразу же себя поправил: – Что за глупость говорю…

– На самом деле случайно узнал. Моя племянница учится в одном классе с твоей дочерью, и они сдружились.

– Дочка Юн? А я ведь так и не принёс тебе соболезнования по этому поводу, – вздохнул бывший друг, и впервые за всё время разговора его голос прозвучал несколько виновато. – Твоя сестра была светлым человеком. Прости, что я был слишком гордым и не пришёл на её похороны.

– Я знаю, что ты каждый год навещаешь её могилу, – сказал Линг. – Но сейчас разговор не о ней. Твоя девочка призналась моей племяннице, что хочет бросить дальнейшую учебу, чтобы помогать семье.

– Что?! – Лао даже с места вскочил. – Мать, ты слышала? – глянул он на жену возмущённым взглядом. – Я её выпорю – месяц на попе сидеть ровно не сможет!

– Завязывай уже, – посоветовала ему жена. – Она беспокоится о тебе.

– Да знаю, – разом сник Лао и хмуро глянул на Линга. – Ты ведь не просто так завёл этот разговор?

– Не просто так, – согласился Линг. – Нужен мне водила твоего уровня, разумный и рисковый, когда придётся.

– В криминале не участвую, – категорически заявил Лао.

– У меня есть и вполне легальный бизнес, – заметил на это Линг. – Именно там мне и нужен хороший водила.

И снова Чэн хотел отказать, но взглянул на жену и передумал.

– Я тебя слушаю, – вздохнул он, решив хотя бы выслушать Линга.

– Мне нужен водитель для доставки грузов за стену и обратно в Артур. Сам понимаешь, работа опасная и тяжёлая, но и оплачивать её буду достойно, – сказал один из двух теневых правителей города.

– Что за грузы? – уточнил Лао, невольно проявив интерес.

– У меня более трёх десятков торговых точек в крепостях и в ближних поселениях за стеной. Это не считая контракта на поставку продовольствия в дальние крепостные поселения. Самая отдалённая находится почти в трёхстах километрах от Артура. Основная моя проблема – это водители высокого уровня, подготовленные для работы в наших условиях, – пояснил Линг.

Чэн задумался. Предложенная Лингом работа действительно не из лёгких и крайне опасная. Но и платят за такие доставки грузов тоже прилично. И именно для такой работы кого попало не возьмёшь, в этом его бывший друг совершенно прав. А отсюда и дефицит кадров. Его предыдущая работа была связана с тем же самым – доставкой грузов за стену.

Почему его тогда уволили? Да потому, что его бывшие боссы посчитали, что платить своим водителям такую зарплату для них накладно. Легче отказаться от столь рискового бизнеса. Вот и сократили их подразделение.

Лао снова глянул на жену. Та молча склонила голову, давая понять, что поддержит любое его решение.

– Когда нужно выезжать? – уточнил Лао.

– Сегодня, – глянул на часы Линг. – Я бы сказал, в ближайшие два часа. Нужно доставить груз в крепость Дэшэн Бао, забрать оттуда товар и вернуться обратно.

Крепость, которую назвал Линг, была названа в честь одноименной крепости, некогда находившийся в сорока пяти километрах от Датуна и являвшийся когда-то в далёком прошлом частью Великой Китайской стены. Новая крепость Дэшэн Бао располагалась как раз на расстоянии трёхсот десяти километров от Артура и была известна своими мастерами кузнечного дела. Хочешь иметь лучшее холодное оружие – это к ним. Даже кухонные ножи для домохозяек – настоящие шедевры кузнечного дела.

– Кто со мной? – спросил Лао, приняв для себя решение.

– Второй водитель. Опыта в таких поездках у него ноль. Поэтому хочу, чтобы ты к нему присмотрелся и решил, будет ли от него толк. – Чэн согласно кивнул, прекрасно понимая Линга. – И охранник, он же экспедитор.

– Хорошо, я в деле. Дай мне двадцать минут, чтобы привести себя в порядок, и можно выдвигаться.

Лао встал и ушёл в спальню.

– А он всё такой же, – задумчиво произнёс Лунь. – Всегда был скор в принятии решений…

– Спасибо тебе, – тихо и с чувством произнесла Шан. – После увольнения он совсем пал духом.

– За что спасибо? – удивился Линг. – Я ему не увеселительную прогулку предлагаю. Работа очень опасна… Да это мне нужно говорить ему спасибо, что согласился, учитывая, как мы с ним расстались. Я перед ним сильно за это виноват.

Шан чуть слышно рассмеялась.

– В этом вы с ним совершенно похожи. Лао тоже считает себя перед тобой виноватым. Но он слишком гордый, чтобы взять и просто позвонить тебе, поговорить.

– Да, ты права, – согласился Линг с грустной улыбкой на лице. – Мы действительно с ним похожи… – И добавил чуть слышно, так, чтобы его не расслышала хозяйка: – Даже влюбляемся в одних и тех же женщин.

* * *

Кармен снова всех удивила. В этот день она отличилась тем, что своими знаниями приятно шокировала учителей. Даже флегматичный Ли Кон на своём уроке поставил девушку всем в пример. Но это и не было удивительным, учитывая, кто её отец. Да и девушка с самого детства была хорошо тренированной.

Ли Кон также положительно отозвался и о явном успехе Кима в освоении техники контроля боя в состоянии темпо. А вот Катей он остался недоволен. Девушка была в неплохой физической форме, но драться совершенно не умела, да и желанием учиться не горела.

Но вернёмся к Кармен. На следующем уроке, математики, она успешно ответила на все вопросы учителя, который категорично заявил, что будет говорить с ректором о зачислении девушки в ученический состав Академии. К тому же недавно освободилось занимаемое Юрой бюджетное учебное место. Сестра переоформила его, оплатив дальнейшее обучение из собственных средств, вернув в фонд Академии уже выплаченные ему средства.

Кармен была явно довольна и не сочла нужным скрывать это от других, особенно от Кима.

– Как видишь, ты не один такой гений! – самодовольно заявила она. Но это было понятно, так как между ними существовало негласное соревнование.

– Признаю, ты гений, – милостиво признал этот факт Юра. – Так как насчёт того, чтобы учиться здесь?

– Да глупость это всё, – подумав, категорично заявила Кармен. – Мне надо за мелкими присматривать. Да и подработка много времени занимает.

– Для бюджетников предусмотрена довольно приличная стипендия, – заметил Ким. – А учитывая, что проживание, питание и все учебные принадлежности предоставляются бесплатно, то ты от этого больше приобретаешь, чем теряешь.

– Всё равно не могу, – вздохнула Кармен. – По правилам я должна буду проживать на территории Академии, а я не могу этого сделать. Папа без меня просто пропадёт. Я вот сейчас с ужасом представляю, сколько мне придётся дома убираться, когда вернусь… Да и не примут меня сюда, – отмахнулась она.

Ким был не согласен с ней в этом вопросе. Но пока что позволил эту тему свернуть, хотя мысленно пообещал себе переговорить об этом с сестрой.

Но на этом победы Кармен не закончились. Был ещё необязательный урок танцев, на котором сегодня, вопреки ожиданиям, присутствовали не только те, кто обучался в Северо-восточном ученическом корпусе, но и подтянутые, крепкие мальчики из Южного. Просто кто-то из учителей предложил отрепетировать парные танцы между мальчиками и девочками.

И вот тут Кармен, из-за своей внешности и появившейся известности после фехтовального поединка, снова оказалась в центре внимания. Но вперёд выступил уже знакомый ей Артур, оттеснив в сторону остальных претендентов танцевать с ней.

Кармен обрадовалась его появлению.