Возвращение полуночи. Арка 2. Твари в ночи

– Не рыхли для них землю, – сказал Стоян, стоявший рядом.

Ярополк вздрогнул, поглядел на наставника круглыми от страха глазами и промолчал. Любимке стало жаль парня. Хотел подбодрить его, но, встретившись взглядом, передумал.

– Похоже, демоны Ярополка связаны именно с тобой, – проговорил Наум и перевёл взгляд на Остапа.

– Как это? – спросил отрок.

– Больше всего на свете он боится, что ты его обойдёшь. За это и зацепились демоны. А ведь они тащат самые сильные страхи…

Он замолчал. Любимка только головой качнул.

Димитрий как бы случайно оказался рядом с Лексием. Сын богатыря то и дело поглядывал на Любимку. Смотрел, как тот жизнерадостно носится по лагерю и верещит, больше мешая, чем помогая.

– Демоны признали в нем своего и не тронули, – сказал Димитрий. – Тебе не кажется, что его пора остановить?

Лексий резко повернулся к княжичу.

– Ты о чем?

– Любим – очень странный человек. Совсем недавно мы подозревали его в отсутствии земной тяги. И не зря, помнишь, что сегодня произошло на струне скорости? А теперь его сила пугает даже тебя – самого умелого тягателя.

– Ничего меня не пугает, – огрызнулся Лексий.

– Надо очень осторожно к нему относиться. Не то он разболтает своим дружкам демонам наши слабости, и те помешают нам на испытаниях.

– Чушь! – рявкнул сын богатыря и отошёл. Но хмурость не покидала его лицо.

Димитрий последил за ним какое-то время и удовлетворённо кивнул – семена посеяны и обязательно дадут всходы. Страх и зависть – очень хорошие удобрения для цветка подлости.

В голове постоянно звучали голоса духоплётов. Как и говорил наставник, они не пропали совсем, только отдалились на задворки сознания.

– С-сделай! С-сделайх-х это для нас-с…

Княжич замер. Что это? Какой-то другой голос? Показалось, что демоны шепчут одобрительно, будто они довольны им. «Да ну, бред?» – Димитрий отогнал глупую мысль. Это очередная хитрость духоплётов – не более. Найдя взглядом Клопа и Неждана, он подошёл и прошептал:

– Чего скажу. Видели, Любим каков? Демоны признали в нем своего и не тронули. Надо быть с ним настороже…

Клоп и Неждан слушали его, широко распахнув глаза.

– Так вот, значит, откуда его сила, – проговорил Неждан.

– Та-а!.. – протянул Клоп.

И тихий голос на задворках сознания:

– С-сделай это-х-х для нас-с…

Ночь прошла спокойно. На страже стоял Стоян, избавляя их от назойливого влияния духоплётов.

– Это было только сегодня, – предупредил он тягателей. – Дальше станете справляться сами.

Они углубились в Запредельный лес. Стволы стальных деревьев вблизи оказались ещё более внушительными. В густом подлеске постоянно что-то копошилось и шуршало. Раз прошло что-то по-настоящему огромное, отчего подрагивала земля и юные сердца тягателей.

– Ёшки-матрёшки! Идём, глянем чего там! – закричал Любимка и ломанулся прямо в чащу.

Шлёп! Под ноги ему упал Глиняша, отрок замахал руками и растянулся в полный рост.

– Стоять! – раздался голос Стояна. – Приказа сойти с тропы не было. Двигаемся дальше.

Больше в кустах никто не буянил, тягатели добрались до места без приключений. Тропа вывела на обширную поляну, на которой почему-то ничего не росло, кроме травы, да и та поднималась не выше щиколотки.

– Располагаемся. И ждём!

С этими словами он исчез в лесу.

– Чего ждём? – недоуменно моргнул вслед Любимка, но ответа не получил.

Тягатели начали располагаться. Любимка устроился вместе с Наумом, Настей и Сойкой. Димитрий, как всегда, сосредоточил вокруг себя благородных – Остапа и Ярополка. Матфей тоже крутился рядом. Неждан тёрся подле Клопа, хотя друг вновь изменил ему с Несмеяной. Он что-то тихонько татакал, девушка молча слушала и вроде бы хмурилась чуть меньше обычного.

Неклюд сидел чуть поодаль от всех, и даже здесь умудрялся вести себя так, словно вокруг на много вёрст никого нет. Конопат впал в уныние. Болтя сидел по другую сторону от тягателей и время от времени клацал зубами, словно для того, чтобы не забыть, как это делается. Шестерён шлёпнулся, где стоял. В руках сразу появилась книжица, куда он зарисовывал механизмы. На лице застыло блаженное выражение.

– Вот чудик, – сказал Любимка.

– Он счастлив… – в голосе Наума чуялась зависть. – Он совсем не боится.

– А чего боятся-т?! – Любимка хихикнул. – Жуков, чтоль, в траве?

– Кстати, хотела тебя спросить… – начала Сойка и вдруг замолчала. Синеволосая девушка замерла прислушиваясь. – Что это?! – она вскочила.

Лексий уже был на ногах, так же как Болтя с Настенькой. Остальные удивлённо глядели на них. А потом лес вокруг поляны заполнился шумом большого количества мелких и шустрых зверьков. Вскоре Любимка сумел их увидеть. Вокруг поляны по кругу стремительно скакало по ветвям, постоянно меняя высоту, бесчисленное множество существ не больше белки. Они перемещались столь быстро, что превратились в пёстрый шевелящийся ковёр, покрывающий лес.

– Что это за чу…

А потом этот ковёр соскользнул с деревьев и покрыл поляну. Любимке показалось, что он утонул в чёрном копошащемся месиве. По телу стучали и скребли сотни крохотных лапок. В уши лезли многочисленные шумы. Кто-то хихикал, попискивал, повизгивал, шуршал, хрустел, скрябал и посвистывал.

– Мой ремень! – возмущённо крикнул Ярополк.

Любимка не успел хихикнуть, как почувствовал, что его карман покидает медальон тягателя.

– Мечи-калачи! Стоять! – Он ухватил за цепочку, с другой стороны тянули так, словно там был великан. Любимка упёрся обеими ногами в землю и закричал: – Ёшки-матрёшки! Не возьмёшь! – Сопротивление исчезло, Любимка полетел кубарем, зажимая в кулак серебряную стрелку. – Что?! Съели?! Так-то! – закричал, вскакивая.

Вокруг было огромное количество маленьких хохочущих куда-то бегущих мохнатых существ. Они деловито, как к себе, заглядывали в их сумки и мешки. Тягатели кричали и пытались отобрать у них свои вещи, но мало у кого получалось. Пёстрая волна вновь затопила пространство вокруг ног Любимки. Он зажал медальон в кулаке и для надёжности прижал к груди.

– Снуф! Снуф! Сну-уф!

Вкруг него по земле пронеслось что-то невидимое и холодное. Крохотные существа встали так резко, что задние едва не растоптали передних. Раздался писк, хруст и возня. Основная масса малышей развернулась и убежала к другим тягателям. Некоторые остались, ошалело тряся крохотными головками. Любимка осмотрелся и наткнулся на пристальный взгляд Лексия. Тот пытался вырвать из лапок существ пожёванный сапог, одновременно глядел на Любима и хмурился. Их взгляды встретились, сын богатыря разжал пальцы, его противники укатились вместе с добычей в общее месиво. Губы Лексия шевельнулись, словно он ругнулся, но смотрел он не на врагов, а на Любима.

Отрок отвернулся. Свободное пространство вокруг него сделалось ещё шире. Ощутил себя голым. Хотя вряд ли это заметил кто-то, кроме сына Алёши. Остальным тягателям просто было не до наблюдений.