Школа богатырей. Пропавшие герои

Он опустился у костра и скрестил ноги.

– Я слушаю. Кто бы ты не был – говори.

– Так ты не веришь, что это я? – улыбнулась тьма. Вий не видел этого, но мог бы поклястся, что тьма таки улыбнулась.

– Я предал Мрака. Он должно быть очень зол на меня. Он не стал бы говорить со мной так… мягко.

– Все так, Вий. Все так… – тихо, почти убаюкивающе проворковала тьма. – Но это, если ты предатель, а я жертва. Только вот… тебе не приходила мысль, что все происходящее с момента нашей с Ильей битвы – не случайность?

Демон внешне не подал вида, но пространство вокруг него изменилось. Теперь в нем меньше стало страха и злости, но куда больше недоумения и любопытства.

– Понимаешь, Вий, – продолжал Мрак. – Я планирую таки захватить этот жалкий людской мирок. Он такой крохотный в сравнением с нашим адом, но зато там есть людишки, с которыми можно играть и эмоции которых можно пожирать себе в удовольствие.

Вий внимательно слушал. Всегда считал Мрака недалеким демоном, которому повезло первым овладеть тленным духом. То, что происходило теперь, пошатнуло эту картину.

– Перейдем к делу, – продолжал голос из темноты. – Уже двоих членов отряда Полуночи я потерял. Демона Ярости я изгнал лично, поэтому он не сможет вернуться, даже если я передумаю. Хотя этого не случиться, Темпеста хорошая замена для Ярости. Одна незадача – он не так опытен в подлунных делах. Пройдет лет двести, пока он разберется что к чему. Тем более ему достался весьма неудобный носитель, который не позволит раскрыть все демонические способности.

Из тьмы донесся сокрушенный вздох. Вий насторожился. Плохой носитель? Неужели Мрак хочет забрать его Харлампа?! Даже если его не изгонят, а позволят переселиться в пёсиглавца, это будет конец всему. Зверинная сила Р-ра не идет ни в какое сравнение с Зеленым Сглазом Харлампа.

Вий начал озираться, пытаясь сделать это незаметно. Должен же здесь быть выход? Мрак продолжал беззаботно болтать:

– Теперь у нас образовалась еще одна пустота. Скрипень. Конечно в этом виноваты нынешние учасники отряда, призвали Скрипеня в непроверенного и несогласного носителя. Но тут ничего не поделаешь.

Голос звучал то с одной стороны, то с другой. Вий так и не отыскал ни одного пути к побегу.

– Поэтому я предлагаю тебе место Скрипеня в отряде, – сказал Мрак. – Ты уже давно в подлунном мире. Ты отыскал себе отличного носителя, который позволил тебе значительно поднять мощь. Ты имеешь наглость и амбиции. Ты доказал это, в одиночку выступив против Харитона и всего московского княжества. Мне нужны такие воители.

Вий разинул рот.

– Но ведь я… – он дернул головой. – Я отступник.

– Ты так и не понял? – мягкий голос наполнился насмешкой. – Хорошо. Я тебе расскажу все с самого начала. Цени мое доверие. Ты первый, кто будет посвящен во все тонкости моего гениального плана.

Вий хмыкнул и заерзал, устраиваясь у костря. Тьма шевельнулась и соткалась в маленького темного человечка. Тот вышел к костру и опустился по другую сторону.

– Когда есть собеседник, куда лучше, не правла ли? – улыбнулся он. Какое-то время они смотрели в глаза друг другу. Зеленые глаза Харлампа передались и демону, хотя искуство Зеленого Сглаза осталось с носителем. Можно только надеятся, что пока он сидит тут, отряд Полуночи не соблазнится выковырять ценность из бедного человечишки.

– И так, – тоном наставника в школе начал маленький человек. – Все мы знаем о так называемом проклятии святогорова рода.

Вий кивнул. Мрак самодовольно откинул голову и продолжил.

– Проклятие – это я! Я прихожу в подлунный мир, набираю силу, схожусь с богатырями в великой битве и… проигрываю. Меня изгоняют, но тленный дух не позволяет мне упасть назад в преисподнюю. Я попадаю сюда, набираюсь сил и примерно через пол века все повторяется сызнова.

Мрак взглянул на Вия.

– Что бы ты сделал на моем месте? Это же обидно – из раза в раз проигрывать этим увальням.

– То же самое, что сделал ты.

– Да. Я призвал других демонов и создал отряд Полуночи. Не помогло. Сильномогучих богатырей стало рождаться больше. Каждый раз их столько, сколько требуется для победы над отрядом и мной.

– Хитрость?

– Чего только я не пробовал. Подкуп, предательство, зависть, даже вместолюбовь. Все впустую. Земная тяга каким-то образом подстраивается под угрозы и отвечает хоть и прямо, но совершенно неожиданно. В конце концов все мои хитрости привели к тому, что появился князь Влалимир, который поднял богатырство на недостижимую высоту, а государство сплотил так, что даже Западные короли затрепетали перед варварами с востока. А уж легендарная троица Илья, Добрыня и Алеша – это просто непобедимое сочетание. Признаюсь, я даже впал в уныние. Я чувствовал, что меня ждет самое быстрое и полное поражение за всю историю святогорова проклятья.

Вий понял, что не может пошевелиться. Воображаемое тело, которое было у него здесь, свело от любопытства. Подобные откровения слышал из уст главного демона впервые.

– А потом на меня вышел один человек и предложил заключить контракт. Как тогда, помнишь в лесу к тебе обратился одержимый бер и даровал тебе силу управлять зверьем Запределья?

Вий вздрогнул. Откуда Мрак знает это?! Он не мог этого видеть отсюда.

– Еще как могу, – улыбнулся черный человечек, даже не скрывая, что читает мысли. – Я тоже заключил контракт. И мне подсказали выход. Чтобы победить богатырей, я должен взять в союзники…

Он замолчал и таинственно улыбнулся. Вий едва не свалился в огонь от нетерпения.

– … их земную тягу.

– Что?! Но как? Тяга не может навредить людям!?

– А вот в этом ты не прав, – улыбнулся черный человечек. – Земная тяга – духовная сила, которая подчиняется духовным законам. Вий, ведь тебе известны духовные законы подлунного мира?

Зеленоглазый демон кивнул.

– Да, все демони их знают и мастерски на них играют…

– Об этом позже. Пока я продолжу. Ты помнишь удар, который постиг тебя в тот момент, когда я "догадался", что меня предали?

Вий поежился. Его носитель тогда едва не умер. Если бы это произошло…

– Ты не думаешь, что такое попросту невозможно без предварительной подготовки? На теле твоего Харлампа стояли замки, поставленные Черево. Они сковали твоего носителя в момент, когда тленный дух приближался к нему. Ты просто не сумел бы наложить на него лапу.

Вий был ошарашен. Как это может быть? Сделать марионеткой признанного кукловода! Всегда считал Мрака тупым болваном, способным только вытаскивать из людишек их отвратительные грешки. Но он повел себя так осмотрительно.

– А Любим?! – насмешливо спросил Мрак. – Ты всерьез думаешь, что он оказался там случайно?

Темный человечек расхохотался, видя ошарашенное лицо Вия.

– Твой друг Любим был отобран из тысяч других нерожденных на тот момент детей. Он наиболее подходил для восприятия и хранения тленного духа.

– Но я едва не забрал его тогда, в Москве.

– Да. Тут ты прав. Малец прогнал меня в самый ответственный момент, а твои замки были уже сломаны. Но Любим справился и тем самым доказал, что мой выбор был верен. Ты же не знал о моем плане, поэтому я не держу на тебя зла. Ты все сделал правильно.

– Но зачем все это? Я не понимаю…

И тут он замер. Осознание обрушилось на него лавиной. Волна восхищения и ликования затопила все существо.

– Использовать земную тягу против богатырей! Вот как это можно сделать! Невероятно!