Сумеречный Обелиск

– Венцом творения Древних, несомненно, можно считать Эзэльморд, или Золотые Врата… – глядя в огонь, продолжал Крим. – Мало кто сейчас может объяснить, какова причина их создания. Может, гордость Мастеров? Или жажда новых знаний Магов?

– Или, как говаривал мой папаша, в одном месте засвербело? – хмыкнул Орман. – Спрашивается, чего им не хватало? Золота? Славы? Власти? Глупцы! Посчитали, что смогут совладать с вратами преисподней?

– Что было потом? – заинтересованно спросил я у задумавшегося Крима.

За него ответил Дрой:

– Началась Черная эпоха. Из проклятого портала вырвались полчища кровожадных тварей, уничтожая все живое на своем пути…

Все на мгновение замолчали, хмуро глядя в костер. Тишину решил нарушить Хорм.

– Кстати, легенды говорят, что Запретный город построен потомками Мастеров, – безапелляционно заявил он.

Дрой демонстративно обвел развалины рукой.

– Охотно верю. Посмотрите на эти руины. Даже в таком состоянии они кажутся величественными.

Тут я с ним полностью согласен. Несмотря на то что город выглядит как попавший под артобстрел, все-таки есть некое чувство незыблемости, что ли… Взять, к примеру, полуразвалившийся дом, в котором мы засели. Одни стены чего только стоят.

Не-е-т… Это не дом – это маленькая крепость. И таких мини-крепостей, судя по руинам, были сотни.

М-да… Вспомнился Меленвиль, полный воздуха, света и радости. Энаны при строительстве преследовали другие цели. В первую очередь, чтобы отражать атаки неприятеля. Толстые каменные стены, узенькие улочки, окна-бойницы… Не знаю, как там в центре города, но на окраине все выглядит очень защищенным. Хм… Вернее, выглядело… Сейчас-то тут одни завалы и покосившиеся куски стен. Кстати, может, и стражей-то тоже никаких нет? Сидим уже тут несколько часов, и пока никто нас не побеспокоил…

– Говорят, что появление ноктов тоже связано с Черной эпохой, – добавил Хорм.

– Точно, – сплюнул Орман. – Небось вылезли из этих проклятых врат вместе с остальными тварями…

Он хотел еще что-то сказать, но не успел… Из-за стены тихо вынырнул отправленный в дозор Сит Крепыш. Лицо напряжено, в левой руке крепко зажат тугой составной лук…

– Идут, – коротко сказал он.

Орман приглушенно выругался, а Хорм сказал:

– Вспомни заразу, появится сразу…

– По местам, – спокойно скомандовал Дрой. – Сит, туши костер. Ольд, готов?

– Да, – кивнул я, вызывая отдохнувшего Гаврюшу и запрыгивая в седло.

В проходе между завалами стальным монолитом застыл скарабей. Кальты с луками на изготовку рассредоточились по позициям.

Мы не зря выбрали именно это место. Руины расположены так, что к нам, по сути, ведет только одна дорога. Кроме того, мы всегда можем отступить вон к тем развалинам, а от них к следующим… И так, похоже, до самого центра города…

На мгновение я представил себе, что город еще не разрушен. Стены и главные ворота еще сдерживают натиск неприятеля, а лабиринт из домов-крепостей готов к вторжению. М-да… Думаю, не одна армия обломала зубы об этот крепкий орешек. Даже сейчас, находясь в плачевном состоянии, Сумеречная Твердыня как бы подсказывает нам, как действовать в случае отступления.

– Ольд, сейчас! – дал команду Дрой.

Хагер расправив широкие крылья, оттолкнулся от земли. Эхех… Вид города энанов сверху удручает. Будто стадо рассерженных великанов потопталось.

Судя по карте, Брэтвильские Чертоги, куда я должен спуститься для активации Сумеречного Обелиска, расположены где-то там, в центре, среди завалов. Ну, да ладно… Об этом подумаю потом… Сейчас есть дела поважнее.

За несколько взмахов крыльев Гаврюша набрал высоту и стал планировать широкими кругами над воротами. Метель уже давно улеглась. Огромный лунный диск наполовину показался из-за мрачной тучи. Видимость отличная…

Нокты уже в городе… По сути, наша миссия выполнена. Нам удалось добраться до Сумеречной Твердыни и увести тварей подальше от клана… Надеюсь, Лаош предупрежден об опасности и уже сам решит, как поступить дальше. Нам же ничего не остается, как принять бой и максимально вымотать противника до подхода основного отряда.

Одного взгляда на манеру передвижения наших преследователей достаточно, чтобы понять – они боятся находиться среди руин. Шагают с опаской, оружие наготове, думаю, если бы не вон тот крупный нокт, они бы вообще сюда не зашли… Кстати, оборотней не видать… Либо они сейчас в обычном обличье, либо зализывают раны где-то в Ледяном лесу.

Хм, а ведь их ряды поредели… Навскидку примерно пяти десятков точно не хватает… Погибли по дороге? Заблудились в буране? В любом случае для нас это хорошая новость.

Нокт-гигант громко рыкнул, и несколько тварей нехотя двинулись в разные стороны.

Интересно, чего они так боятся? Нас? Это вряд ли…

Мне уже и самому как-то не по себе…

Небольшая группка двинулась в направлении нашей засады. Плетутся будто на заклание, то и дело вздрагивая и оглядываясь. Шагов двадцать, и будут в зоне поражения.

Впереди, пригнувшись чуть ли не на четвереньках, крадется тощий нокт. Видать, перед собой пустили самого слабого. Вон какой потрепанный. Правое ухо отсутствует. Шерсть вся в проплешинах. Широкий сморщенный нос громко вдыхает морозный воздух.

Сейчас почует дым костра…

Спустя несколько секунд так и произошло. Плешивый глубоко вдохнул и на мгновение замер. Единственное ухо прижалось к шее, клыкастая морда обращена в сторону «нашего» дома.

Предупредить сородичей тощий так и не успел. Четыре твари, истыканные черноперыми стрелами кальтов, умерли быстро и тихо. Но, увы, результата это не дало: следующая группка остроухих, увидев трупы среди завалов, тут же подняла переполох.

Грозный рев-клич вожака стаи разнесся над руинами. Ему ответил многоголосый визжащий хор его подчиненных.

Началось…

Безмозглые нокты действовали точно так, как мы и предполагали. В проходе перед развалинами, где укрылись кальты, тут же стало тесно от рычащих серых тел.

Сумятицы добавил рванувший вперед скарабей. Он, набрав скорость, врезался в живую мохнатую массу и, словно винная пробка, закупоривает узкое горлышко бутылки, перекрыл проход.

Черные стрелы кальтов сыпались на незащищенные тела, собирая свою кровавую жатву.

Стараюсь не отставать. Рогатка бьет без перерыва. Окошко чата непрерывно мигает, сообщая о чем-то очень важном. Но мне нет до него дела. Я занят совершенно другим. Жду взрыва. Скарабей вот-вот падет…

Самослип уже заряжен. Это будет уже четвертый жук… Чешуи осталось еще на двоих…

Едва я подумал, что было бы неплохо сейчас посадить вон на те стены десятка три лучников, как прогремел мощный взрыв.

Бабах получился знатный. Проход заволокло снежной пылью. Уши заложило так, что у меня даже выступили слезы.

Когда дым рассеялся, я понял, что совершил несусветную глупость, не дождавшись окончания схватки с оборотнями там, в Ледяном лесу… Сейчас имел бы на десяток уровней больше. И это как минимум…

Внизу творилось что-то невообразимое. Проход, где еще секунду назад шевелилось несколько десятков ноктов, был завален кровавыми ошметками. Чувствую, как подступила тошнота и головокружение… Интересно, я когда-нибудь привыкну к этим ярким картинам?

Подавляя рвотные позывы, делаю глубокий вдох. Морозный воздух тут же обжег легкие, принося облегчение и ясность мысли.