Игра Хаоса. Время перемен. Книга шестая

– Последний.

Кааа, вынырнув из стены, довольно зевнул. Охота была интересной: наемники оправдали ту цену, что их Дом платит им за работу, выступив приманкой для Летунов. Не было никакого разделения сил: Змеи все это время тайно следовали за новичками, ожидая момента их встречи с бойцами из Дома Летящих, чтобы, когда враги завязнут в схватке, самим нанести им удар в спину. Но наемники, считай, справились с соперниками сами, фактически истребив целую звезду.

О чем и будет сообщено Саа-Шену после боя. А пока стены арены начали мерцать, постепенно исчезая. Бой завершен.

*****************

Тысячекрылый наблюдал за последней схваткой, где трое ифритов добивали оставшуюся пару бойцов из Дома Змей. Несмотря на их отчаянное сопротивление, исход боя был уже предрешен: отчаянная самоубийственная контратака уже не с целью победить, а забрать хоть кого-то из духов огня с собой, не увенчалась успехом, и вал огня обрушился на головы проигравших.

– Хороший бой, – прокомментировал он увиденное. – Итого счет два-три в пользу нашего Дома, – подвел он итог: один из боев грозил затянуться надолго, и стороны согласились на ничью.

– Не спорю, – Саа-Шен в ответ невозмутимо посмотрел на лидера Дома Летящих, – но мы же проверяли боевые качества наших Игроков, и здесь к нашему Дому у вас не должно быть претензий.

Дракон, чуть подумав, нехотя произнес:

– Согласен, бойцы что надо. Да и с наемниками вы неплохо придумали – пускай они лучше сражаются на нашей стороне, чем помогают врагам. Та парочка наемников из человека с тигролюдом фактически вдвоем перебили звезду несчастной Гестии. У ее отряда просто не было шанса в схватке с подобным врагом, да и кто бы мог ожидать такого количества мощных ударных карт от Игроков не слишком высокого ранга?

Саа-Шену не слишком понравился задумчивый тон лесного дракона, но вмешиваться он не стал.

– Когда я смогу увидеть Главу вашего Дома? – вынырнув из своих мыслей, уточнил Глава Летящих у ю-а-нти.

– Через несколько дней – он еще не до конца оправился от ран.

– Что ж, тогда мы и подпишем с ним договор лично, – выделил последнее слово Тысячекрылый.

Его тревожило длительное отсутствие нага: до него доносились разные слухи о почти предсмертном состоянии Шепчущего. Без нага Дом Змеи ему был неинтересен, и уж тем более он не станет платить такую непомерную цену за три десятка бойцов. Но прошедший бой во многом развеял его сомнения – несмотря ни на что, Змеи стараются выполнить свои обязательства. Осталось встретиться с Шепчущим, и у его Дома в грядущей войне появится еще один сильный союзник, увеличив их шансы на победу.

Глава 5. На старт, внимание…

Металлическая капелька стекла с виска в ладонь, и я передал ее в серую, морщинистую от влаги ладонь слээша.

– Хороший бой, гладкокожий, – Ашшул отсалютовал мне Активатором. – Со своим другом вы смогли бы и без нас зачистить эту звезду.

Коротко склонив голову, я принял заслуженную похвалу. Хотя это были не самые сильные из встреченных мною врагов, но групповой бой был полезен – я уже давно не сражался против целых звезд Игроков, да еще и подготовленных действовать совместно. И не важно, что звезды формировались случайным образом: это были командные бойцы.

– Вы сумели произвести впечатление на Тысячекрылого, – подошедший к нам Саа-Шен довольно ухмылялся, видимо, ему удалось получить то, что он хотел. – Ваша законная награда за победу, как и обещал.

Две золотистые пластинки дайнов в руке словно награда собачке за хорошо проделанный трюк. Демоны ада! Как-то отвык я от подобного: подачки, ухмылки, чужие приказы – и как же неприятно снова влезать в эту шкуру… Пять лет, в худшем случае, но потом – всё, и никакие уговоры или угрозы не заставят меня остаться в этом Доме. Медж, легко догадавшись о моих мыслях, не стал терзаться лишними сомнениями: сгреб и мою, и свою награду и хлопнул меня по плечу:

– Идем, Рэн, нас уже ждут, – и кивком показал на Саймиру, замершую чуть вдалеке, ожидавшую, когда мы закончим с делами.

Не прощаясь, я решил последовать за своим другом. В бездну! Всё это не будет вечным в любом случае.

Ашшул, проводив взглядом спину удаляющегося человека, произнес:

– Гордый, – и потом, чуть позже, добавил: – И сильный. Опасный враг, тебе не стоит его злить: тень Владыки не всегда будет за твоей спиной.

Саа-Шен на это раздраженно скривился.

– Я тоже чего-то стою, и если мы сойдемся в бою, еще не известно, кто будет победителем. В моей колоде тоже хватает золотых карт.

На это слээш вначале промолчал, но, чуть подумав, все же отметил:

– Он сумел выжить на нижних уровнях в склепах Беренхеля, а ты бы там не продержался и двух дней. И я знаю, о чем говорю: мы с ним, – и он кивнул в сторону Шешола, молчаливо стоявшего в стороне, – провели там два месяца, ища безопасный проход, и ниже четвертого уровня не смогли прорваться – там смерть. А он сумел вернуться почти с самого низа.

На этот раз уже ю-а-нти надолго замолчал. Он читал доклад разведчиков и примерно представлял, с чем пришлось столкнуться Рэну при возвращении на поверхность, и просто не понимал, как ему это удалось. Ну, да впрочем, это сейчас уже не важно. Собранной информации хватило, чтобы понять, что этот путь в принципе непроходим. В том числе и для этого на Беренхель притащили Грызунью – горнопроходческий аппарат, сейчас вовсю прокладывающий путь вниз. И скоро он уже должен приблизиться к цели, а пока…

– Вы готовы к пути? – уточнил он у слээшей.

– Бой был легкий, – пожав плечами, не стал тянуть с ответом старший. – Наемники сделали почти всю работу, нам осталось лишь подчистить за ними недобитков.

– Хорошо, тогда ждите в доме дальнейших команд и будьте готовы выдвинуться в любой момент.

Переговоры с Затворником завершились буквально вчера. Неуступчивый маг-ритуалист все-таки согласился подождать с платой за свою помощь до следующего Парада Миров, и сейчас им необходимо срочно доставить Владыку к нему для проведения ритуала очищения – проклятье прогрессирует, буквально пожирая тело нага, и Аху уже не справляется: переливание крови хоть и приостанавливает действие гибельных чар, но помогает с каждым разом все слабее и слабее. Так что так удачно собранные для тренировочного боя звезды Игроков-чистокровок будут сопровождать тело Владыки, почти не приходящего в сознание, в этом важнейшем для Дома походе: хоть договоренности с ритуалистом достигнуты, учитывая размер награды за голову Владыки, ю-а-нти не мог в этом деле полагаться ни на кого. А два десятка Игроков – это все-таки сила, с которой будет вынужден считаться даже маг-изгой, имеющий весьма дурную славу.

*****************

Дрова ярко пылали и скворчали в небольшой жаровне рядом с беседкой, в металлической кастрюльке ждало своего часа замаринованное мясо, посыпанное специями, а мы с Меджем неспешно потягивали легкое вино, думая каждый о своем.

– Как думаешь, получилось? – все-таки не выдержав, первым спросил я.

Медж, оторвавшись от созерцания вина в бокале, задумчиво посмотрел на меня:

– Не знаю, но мы, во всяком случае, старались – вышло вполне убедительно. Особенно твоя идея вести разведку с помощью Ужаса Битв, – тигролюд злорадно оскалился. – Мне бы такое и в голову не пришло: засветить золотую карту, чтобы создать у наблюдателя впечатление об отсутствии у нас поисковых карт или существ-разведчиков. Это либо умно, либо глупо, и время покажет, чего тут больше.

На это мне нечего было возразить. Изначально планируя схватку, я сознательно не жалел карт, используя максимально мощные, чтобы показать нашу с Меджем ценность в глазах тех, кто будет следить за боем. Я не хотел, чтобы нас с другом посчитали второсортным мусором, что не жаль потерять в какой-нибудь мелкой стычке, или которым и вовсе можно пожертвовать ради каких-то тактических интересов. Насколько я успел понять Змей, они очень рациональны и практичны, и мы для них всего лишь ресурс, в который они вкладывают дайны, поэтому я попытался создать впечатление о нашей с напарником немалой ценности. Заодно показав возможную слабость, такую, как отсутствие поисковых карт. Как нас учили в Военной академии Железных клинков, к победе ведут сотни путей, и создание ложной иллюзии у врага о собственной уязвимости – один из них.

Медж, потягивая вино, тем временем снова заговорил:

– С Тамариса пришли плохие вести: Единый нанес ответный удар, атаковав местное ополчение и Игроков, задействованных на ремонте корабля-базы после его подъема с помощью Селедры, сейчас активно помогающей жителям мира. Больших жертв удалось избежать – богиня успела предупредить об атаке. Но в этот раз было все по-серьезному: Собиратель душ задействовал что-то из оружия техно-рас – летательные аппараты, стреляющие огненными лучами. Атаку удалось отбить с помощью жрецов и Игроков, но раненых и убитых там хватает. И это лишь начало.

Золотые глаза с вытянутым зрачком заглянули мне прямо в душу:

– Рэн, я не думаю, что тебе надо лезть в эту мясорубку. Всем не помочь, и ты это не хуже меня знаешь. Это не та война, которую мы с тобой привыкли вести. Здесь не будет чар, заклинаний, демонов, не к ночи упомянутых, или даже аватаров богов. Здесь будет то, чего мы всегда сторонились: отравляющие газы, неведомые болезни, лучи, бьющие с небес, под которыми скалы тают как масло на сковородке, силовые поля и невидимые волны, разрушающие клетки тела. И в этой войне ты не сможешь сделать ничего: ни твой меч, ни твоя сила, ни твои скорость и знания тебе не помогут – все это бесполезно против врага, способного убить нажатием лишь одной кнопки, например, взорвав к демонам ада весь остров вместе с тобой. Уверен, что эта атака была не просто так, а для того, чтобы показать Дому Водных, с чем им придется иметь дело. И Селедра мало что против такого сможет противопоставить – она слишком слаба, чтобы продолжать борьбу, иначе бы не проиграла войну за свой мир изначально. А теперь уже слишком поздно. Ей легче и проще уйти, а не вступать в безнадежную борьбу. Ты не имеешь права рисковать своей жизнью в бессмысленной борьбе. Не ради себя, так ради тех, кому ты нужен.

Обычно немногословный Медж явно долго готовил свою речь, и проигнорировать ее я не мог.

– Я хочу в этом убедиться сам, мой друг, и это обдуманное решение. Если там начнется большая техно-война, я уйду, даю тебе слово. Я также обещаю тебе, что не буду напрасно рисковать собой: ты прав, это не моя война, Тамарис – не мой дом, и всех не спасти. Но и терять эмбиент я не хочу. А главное, у меня там еще одно незаконченное дело осталось.

Призвав Книгу, я продемонстрировал другу карту сокровищ, полученную, кажется, вечность назад в поединке с человеком-мотыльком в Мире водопадов.

– Изначально в Мир Тысячи Островов я прибыл, чтобы попытаться, если выйдет, найти путь к сокровищу, заодно ведя поиски жемчуга. Но добраться туда я не смог. Сейчас же, как ни странно, самый лучший момент, чтобы осуществить мой план – острова Ребра Кита почти в центре Темных вод, и одному туда пробиться нереально, так же как и с вами вместе на нашем кораблике. А вот в сопровождении армии, почему бы и нет? Получится – хорошо, не выйдет – ну что ж, значит, вернусь домой. Дом Водных устанавливает на корабле малые врата для переноса на Центральные острова, и проход через них мне гарантировали.

На это Медж уже успокоено кивнул:

– Я рад, что ты все продумал, а не лезешь геройствовать. Возьми с собой карту Массового переноса. Конечно, есть вероятность, что она опять не сработает, но пусть лучше она у тебя будет, – взглянув на прогоревшие до углей и осевшие поленья, старый кот потянулся за металлическими прутками и мясом. – Ну что, давай начинать готовить: Саймира скоро придет. И постарайся ее больше не обижать, – он, твердо взглянув мне в глаза, продолжил: – Еще раз куда-нибудь пропадешь, никому ничего не сказав, я тебе сам набью морду так, что будешь пару месяцев лечиться!