Игра Хаоса. Время перемен. Книга шестая

Интересно, карта явно подобрана под меня – скорее всего, наг ее специально приобрел через своих людей, зная мой интерес к картам из этого комплекта. Я еще с любопытством рассматривал подготовленное для меня, когда Медж, повернувшись, показал предложенные ему Золотые когти шангри-ла – оружие для бойца ближнего боя на обе руки. Три острых слегка загнутых клинка, в свойствах – острота, сила, скорость и, крайне редкое, масштабируемый предмет. Если Саморазвитие хоть и не часто, но встречается, то про меняющие свой размер за счет части эмбиента оружие я раньше только слышал, да и то подозревал, что это байки. Далеко не дешевка, да и срок отката минимальный – сутки.

Глядя на восторженный блеск в глазах моего друга, я понял, что и здесь Змеи все подобрали с умом. Хитро, в этом им не откажешь, все рассчитали точно. Ну да никто и не сомневается в способностях их разведки и аналитиков.

Я неодобрительно покачал головой. Вроде бы и проявили заботу, подобрав наиболее подходящие карты, но подобное давление лишь усиливало внутренний протест. Или я предвзят и просто ищу к чему придраться?

Приняв мое выражение чувств за намерение отказаться, Саа-Шен спокойно заговорил, только вот почему-то в размеренных словах слышалось ядовитое шипение:

– Прежде чем вы озвучите свое решение, хочу напомнить – Дом Змеи в этот важный для него момент не забудет ничего: ни помощи друга, ни отказа врага и воздаст каждому соответствующе.

Ю-а-нти обернулся к все это время беззвучно простоявшему за его спиной нагу и сделал тому знак рукой.

– Чтобы вы смогли как следует оценить возможности нашего клана, Наисш покажет вам общие помещения дома. У вас будет время все спокойно обдумать и принять… – многозначительный взгляд, – … решение.

*****************

Наглая лысая обезьяна! Саа-Шен устало откинулся на спинку кресла и потянулся за очередным пузырьком: действие предыдущего крайне неудачно закончилось прямо посреди встречи. Нет, нельзя! Надо хоть немного поспать, и так уже выпито гораздо больше допустимого, а даже у самых элитных зелий бодрости крайне неприятные последствия при злоупотреблении.

Нет, ну надо же, четырнадцатый уровень и уже воротит нос от предложения могущественного Дома, пусть и не очень многочисленного пока. В одиночку в Игре не выжить, ему же повезло попасть в поле зрения хозяина, послужив наживкой для той выскочки Тираны. И вместо того чтобы слушаться и старательно исполнять указания в надежде пригодиться в дальнейшем, он на Беренхеле пытался качать права и даже простую задачу втереться в доверие искателям, чтобы спокойно спуститься в Склепы, провалил, и Саа-Шену пришлось срочно организовывать его спасение…

Как же он раздражает! Тц,.. даже заставил сорваться, опустившись до прямых угроз. Но тут ю-а-нти встряхнул головой и глубоко вдохнул: это раздражение – явное побочное действие зелий, нельзя позволять ему туманить себе разум.

Нужно здраво оценить новый расклад. Если они согласятся, придется уделить им особое внимание, проконтролировать их. Это привычное дело, есть кому поручить. Дальше. Если эти двое наемников не переживут войну, кошка, талантливый и на данном этапе весьма полезный Дому торговец, однозначно расстроится… Но зато ей некуда будет идти и останется только старательно заботиться об интересах Дома. Здесь тоже решаемо.

Планирование привычно затянуло мысли, заставив отвлечься от источника раздражения. Все-таки здравая мысль была – оставить как можно больше проверенных лично хозяином членов Дома в своем распоряжении, а новых, еще не одобренных кандидатов отдать Летунам. И если новобранцы окажутся полезными и устроят Шепчущего, их всегда можно будет оставить в клане на постоянной основе.

*****************

Медж с удовольствием рассматривал золотистые боевые когти, надетые на обе лапы. У его ног лежала металлическая стружка и обломки тяжелой булавы, на которой тирголюд испытал свое новое приобретение.

Старый кот, которому случившееся нравилось не больше моего, удивлял способностью быстро принимать сложившуюся ситуацию и получать удовольствие, несмотря на проблемы. Мне бы так! Я в очередной раз тяжело вздохнул.

– Рэн, ну а что нам еще остается? – с Меджеха на миг слетел этот его вечный образ не особо далекого, легкомысленного вояки, и меня придавило серьезностью взгляда. – Ты же знаешь злопамятность Змей, а становиться врагом Шепчущего даже из-за такого я точно не хочу. Слишком уж у его врагов короткая и, как правило, насыщенная на разные неприятности жизнь.

Друг пожал плечами, со вздохом снял когти и закрепил их на поясе.

– К тому же, условия нам предложили достойные, да и наша девочка постаралась, – благодарный кивок Саймире, все еще придирчиво изучавшей доработанный, но пока не подписанный нами контракт. – Мы за треть от подобного в Клинках Арендейла на щит города брали, да месяцами из лесов не вылазили, гоняясь за повстанцами разными. А вспомни Хамву, когда мы три месяца сидели в болотах по уши в грязи, и тамошние комары, по размерам не уступавшие воробьям, не давали лишний раз нос наружу высунуть – я потом полцикла не мог нормально спать: все мерещился их поганое зудение.

Медж уселся на стул задом наперед и стал загибать пальцы:

– Тут же нормальная оплата, лечение, полная компенсация утраченного в боях снаряжения и возможность приобретать для себя любые зелья по внутренней цене Дома. Да еще и бесплатный комплект достаточно редких и качественных эликсиров в конце каждого цикла. Забавно: другие подобному предложению бы обрадовались, зубами вцепились в выпавший шанс… как, впрочем, и мы ранее. Да если я скажу нашим бывшим друзьям из Клинков о подобных условиях, они удавятся от зависти! – кот криво усмехнулся.

Я хмуро посмотрел на него:

– А тебя не смущает, что, вполне возможно, нам придется с ними воевать? – общение с Хозяином Дома Чаш имеет свое преимущество, так же как и право задать ему один вопрос в цикл. – Дом Ящеров перекупил почти все Дома наемников. Одно дело мятежи аристократов в примитивных мирах подавлять да в междоусобных войнах участвовать, другое – война Домов. Не с обычными солдатами – с Игроками дело иметь будем.

Эти мои слова заставили Меджа нахмуриться и на время замолчать, после чего тот пренебрежительно махнул лапой:

– С этим ничего не поделаешь – такая у наемников доля: сегодня друзья, завтра – противники, главное, врагами не стать. А с Игроками в Игре надо всегда быть готовыми дело иметь, просто теперь будем сталкиваться с ними чаще. Да, могут убить, а, может, и сумеем выжить, но вот иметь врага в виде Шепчущего – это уже приговор. Причем почти гарантирующий мучительную и крайне болезненную смерть.

– А ты что скажешь? – я посмотрел на Саймиру, и та, отвлекшись от договора, уткнулась лбом мне в плечо.

– Я не знаю, я ничего не знаю. С одной стороны, я боюсь за вас: вы снова будете с Меджем рисковать собой, каждый день ходить под смертью, а с другой – это Игра Хаоса: здесь убивают направо и налево, а в любой войне больше всего достается нейтралам – их бьют обе враждующие стороны. Да и мы уже перестали быть нейтралами.

Сай отвела взгляд, понимая, что ее работа на Змей неизбежно привязывала нас всех к ним, и я ободряюще погладил ее по спине – с Шепчущим мы связались гораздо раньше.

– Наг – опытный полководец, переживший не одну войну, но, с другой стороны, те двенадцать погибших, отправившихся с ним, тоже так думали. В итоге, и страшно согласиться, и страшно отказаться. С одной стороны – война, с другой – Шепчущий, который не простит нам отказа и начнет мстить. Я не знаю, что сказать, прости меня.

Теперь мой черед, уже мне надо подумать. Я прикрыл глаза: слишком важное решение мне предстоит принять, от которого будет зависеть не только моя жизнь. Только вот почему-то пред глазами у меня так и стоит картина, как массивный револьвер из палатки гадалки с гравировкой в виде змеи на рукояти холодит висок.

Глава 4. Вскрываем карты?

Зал встреч. На столе перед нами лежат согласованные тексты контрактов. Саа-Шен сидит напротив, неспешно потягивая какую-то бодрящую настойку, и разглядывает нас так, как будто видит впервые. Я же, сохраняя спокойствие, стараюсь говорить четко и по существу. Мне уже хватило бессонной ночи, взятой нами на размышление: нервы, волнение, а под конец – зелье холодного разума, чтобы скрыть собственные эмоции.

– Прежде чем дать ответ на ваше предложение, мы хотим обговорить существенные для нас условия будущего сотрудничества. Первое: после истечения контракта вы не будете заставлять нас продолжать службу в вашем Доме. Продление контракта возможно только на добровольной основе без применения силы, угроз, или иных способов давления. И в этом мы хотим получить клятву лично от тебя, предложившего нам сделку.

Саа-Шен, нахмурившись, посмотрел на меня:

– А если я не готов дать подобную клятву?

На это я лишь пожал плечами:

– В таком случае мы с Меджехом не сможем вам помочь. И вам придётся искать кого-то нам на замену. Мы готовы помочь, но становиться заложниками в вашей войне не хотим – у нас свои цели и задачи. Не мы к вам пришли, не мы просим о поддержке. При этом мы готовы вам помочь, только на своих условиях, почти не отличающихся от тех, что предложены вашим Домом, – Медж согласно кивнул, придавая весу моим словам.

Ю-а-нти, обдумав сказанное, неохотно согласился:

– Хорошо, что еще?

– Второе, – чуть более уверено заговорил я. – У меня есть определенные обязательства в мире Тысячи Островов. После показательного боя с Домом Летящих я бы хотел воспользоваться своим правом присоединиться к рейду против Собирателя Душ. В том мире планируются масштабные бои, и я не хотел бы потерять свою долю от участия в рейде, да и эмбиент с дайнами мне не помешают.

На это Саа-Шен безразлично кивнул, затем все-таки уточнил:

– Там все равно нечего делать пока: активных боев не ведется. Так, подняли со дна моря какую-то старую посудину, сейчас приводят ее в порядок, Водные тренируют местное ополчение, да сделали пару рейдов прощупать защиту мест Силы, откуда туземная богиня ранее черпала энергию. При попытке их отбить Игроки получили по носу, но обошлись без серьезных потерь. Собиратель душ также активности не проявляет: похоже, копит силы и ждет наших шагов. После подписания контракта с Летунами можете оба присоединиться к рейду на пару малых циклов. Если будет что-то срочное, поставим в известность письмом. Что-то еще?

– Да, последнее условие: я хочу быть командиром нашей звезды. Мы не хотим рисковать нашими жизнями, следуя приказам Игрока, которого до этого не видели ни разу.

Саа-Шен весьма надолго замолчал, размышляя над озвученным требованием. Наконец, он все-таки заговорил:

– Этого я обещать не могу. Обсудите данный вопрос отдельно с Владыкой, когда он будет готов говорить на эту тему.

Что ж, неплохо, главное мы уже получили – согласие ю-а-нти по первому пункту. Все остальное было не критично и служило лишь предметом для возможного торга.

– В таком случае, мы согласны, – наконец произнес я, чувствуя, как холодок проносится по груди. Возможно, мы сейчас с Меджем совершаем роковую ошибку, а может, делаем шаг к чему-то новому и большему – время покажет.

*****************

Стены Зала наблюдения сектора групповых боев Арены почти полностью были заняты широкими экранами. Шесть из них призывно мерцали в ожидании начала поединков, остальные готовы были включиться в работу в любой момент.

Тысячекрылый, Глава Дома Летящих, придирчиво разглядывал изображения бойцов на экране цветовой панели – три десятка Игроков разных видов и форм: наги, ю-а-нти, слээши, губрины, пара здоровенных питонов, несколько молодых радужных змей и, как вишенка на торте, с десяток Игроков, даже близко не имеющих отношения к Великой Матери.