Операция «Боевой хомяк», или Как достать ректора

У меня аж поджилки затряслись. Я тут же стала перебирать в голове все правила этикета. Затем мне показалось, что голубое платье недостаточно красиво для дворца. А потом я вспомнила о том, кто я сейчас.

– Леди Кроуи, а лорд Кроуи успеет вернуть мне человеческий облик до обеда?

– Извини, Ари, но обедать тебе придётся в таком виде. Дастин сейчас занят и только после обеда сможет вас двоих принять у себя.

Доведя меня до спальни, в которой мне полагалось сегодня ночевать, леди Кроуи ещё раз напомнила об обеде и, прихватив с собой Расти, пошла в его комнату, которая находилась через одну дверь от моей.

И вот как тут отдыхать, когда знаешь, что через пару часов тебя представят королю, пусть и не официально? Если матушка узнает, будет прыгать от радости и всем хвастаться. Только вот я ей даже сказать об этом не смогу, так как тогда придётся и о своем виде поведать. И тогда я точно труп. Прикопает меня матушка под кустом за домом, чтобы больше не позорила благородное семейство. С другой стороны – моей вины тут нет, а на Расти у неё рука не поднимется.

Стук в дверь возвестил о приходе служанки, которая пригласила пройти с ней до столовой. Стоило открыть дверь, как я сразу поняла, что её забыли предупредить о моём облике. Но надо отдать должное она быстро взяла себя в руки и повела какими-то окольными путями на обед. По крайней мере, мне так показалось, ведь за всё время нашего путешествия нам ни один прохожий не попался. Грустненько.

– Госпожа, малая столовая, вам сюда, – служанка остановилась возле огромных дверей, приоткрыла одну из них и рукой указала, куда идти.

Хм… похоже, кто-то сомневается в моих умственных способностях.

– Спасибо, – поблагодарила я её, постаравшись скопировать интонацию матушки, с которой та общается со служанками, а потом прошла в столовую, «случайно» по пути потоптавшись по ногам девушки. – Да чтоб мне так жилось! И это малая столовая? – вырвалось непроизвольно из меня, что рассмешило сидевших за столом. Зато слуги как стояли с каменными лицами, так и продолжили стоять.

Оправдывало меня одно – даже столовая в доме у герцога была раза в четыре меньше этой комнаты. Про свою вообще молчу. Да тут всё было огромным – окна, люстры, даже стол, за которым сейчас сидело семейство Кроуи, пока без короля и королевы.

Но не только размеры поражали, убранство тоже не отставало. Светло-зеленые бархатные стены (каюсь, не сдержалась и лапкой пощупала) с позолоченной лепниной ни капельки не смотрелись вычурно, скорее, даже гармонично. Две массивные люстры из редчайшего розового хрусталя нависали над столом, за которым, на минуточку, спокойно поместилось бы человек пятьдесят. По правую стену были окна размером в два моих человеческих роста. В данный момент шторы не закрывали их, позволяя каждому лицезреть королевский парк. А вот по левой стороне висели картины, но я не очень увлекалась живописью, так что быстро переключила внимание на стену напротив меня, где находились ещё одни двери.

Сзади в центре стены располагался камин, а по обе стороны от него – двери, из одной из которых я и пришла. Похоже, я была права, это не парадный вход. Из второй двери слуги сновали туда-сюда, принося новые блюда и складывая их на небольшие столики, стоящие вдоль стены. Там же, у столов, в ряд стояли, словно статуи, слуги.

– Ариэлла, солнышко, садись, пожалуйста, за стол, – леди Кроуи показала на стоящий рядом с ней стул, на котором предусмотрительно лежала подушка.

Моими соседями по столу оказались Расти и его мама. Лорд Кроуи сидел напротив своей жены, а два стула напротив нас пустовали. И терзали меня смутные сомнения, что это ненадолго.

С помощью друга я смогла забраться на стул и с удобством разместиться, после чего обратила внимание на стол.

– Эй, Расти, – шепотом обратилась к другу, – сколько у нас будет людей?

– Ещё дядя с женой, и всё. А что?

– Да тут еды столько, словно званый вечер персон на двадцать впереди. И ведь вон слуги ещё подносят, – кивнула я в сторону столиков с закрытыми блюдами.

– Ариэлла, на обед у нас шесть смен блюд, – донеслось от леди Кроуи.

– Они что, короля на убой откармливают? – подумала я… похоже, вслух, судя по смешкам. – Ой.

– Вот и я постоянно им говорю, куда вы столько еды подаёте, а в ответ слышу: «положено», – ответил мне красивый, чуть рычащий голос со стороны.

Повернувшись, я увидела двух драконов и сразу узнала их – именно так выглядела на магснимках в газетах королевская чета. Огромный, под два метра ростом и с внушительной мускулатурой зеленоволосый король. По человеческим меркам, ему можно было дать лет тридцать пять, не больше, хотя на самом деле ему исполнилось уже шестьдесят семь лет. А вот королева была молода и внешне, и по годам. Невысокая, миниатюрная драконица с волосами цвета пшеницы и золотистыми зрачками. А ещё она была в положении, о чём газеты молчали.

Я тут же вскочила со стула, позабыв, что сейчас я чуть меньше, чем обычно, отчего чуть не свалилась на леди Кроуи.

– Простите, Ваше Величество, – поклонилась я столу. Чёрт, всё время забываю, что теперь могу под столом ходить, лишь слегка пригнувшись.

– Ты же Ариэлла – подруга Рассела? – обходя стол, король не отрывал от меня заинтересованного взгляда. – Называй меня Натан, всё же почти одна семья. А это моя жена – Зельда. А ты… немного волосатее, чем я думал.

– Это мой сын поэкспериментировал неудачно, – вмешался Дастин, отец Расти, пока я стояла и пыталась отойти от шока. Короля – да по имени называть? – После обеда постараюсь разобраться, что он там нахимичил.

– Ладно, Натан, не будем смущать нашу молодёжь, давайте уже поедим. А то сын меня сейчас сам съест, – по-доброму улыбнулась королева.

– И давно ты сама перестала быть молодёжью? – усмехнулся король, но сразу же подошёл к жене и помог той сесть за стол напротив Расти, а сам сел как раз напротив меня. После чего подал знак слугам, которые в мгновение ока принялись расставлять горячее.

– Я вообще-то их на семь лет старше, и если бы не кое-кто, то я бы сейчас уже работала.

Король тут же нахмурился, отчего у меня душа в пятку улетела и там зачесалась. Стараясь не шуметь громко, я попыталась лапкой достать до пятки и почесать её. Получилось. Правда, всё равно привлекла внимание Расти и Зельды. Кстати, называть королеву по имени мне было проще.

– Я и так дал тебе доучиться, хотя отец требовал наследников. Имей совесть.

– Ну-ну, успокойся, ты напугал нашу гостью, – миролюбиво сказала Зельда, и грозный король тут же присмирел.

Королева взялась за ложку, и это стало своеобразным сигналом для начала обеда. Мне суп ложкой есть было неудобно, поэтому я попросила друга, и он покидал мне различных закусок.

Дальше обед проходил спокойно. Король общался с лордом Кроуи на свои государственные темы, Зельда разговаривала с Элизой о предстоящем бале через две недели. Ну а мы с Расти просто ели. И старались поменьше отсвечивать. Я – потому что опасалась короля, он – надеялся избежать гнева отца за лабораторию.

Но всё когда-то подходит к концу. Попрощавшись с королевской четой, мы поспешили за лордом Кроуи в его кабинет. И по мере приближения мой шаг увеличивался, а вот Расти еле-еле переставлял ноги и всё чаще поглядывал по сторонам. Только вот бежать было некуда – открывать порталы самостоятельно он ещё не умел и до академии вряд ли долетел бы.

Остановившись у двери, лорд Кроуи открыл её и пропустил нас вперёд. Щелчок замка заставил вздрогнуть не только провинившегося друга, но и меня.

– Ну-с, Ариэлла, садись в кресло, пора бы тебе принять привычный облик.

Секунда, и я уже пыхчу, пытаясь забраться на довольно высокое кресло. Хорошо хоть опыт уже имелся, поэтому довольно быстро справилась. И теперь я сидела и наблюдала, как лорд Кроуи ходит вокруг меня и примеряется, водя руками и бубня себе что-то под нос.

– Хм, – через пару минут прозвучало от него, что мне совсем не понравилось.

Лорд отошёл к секретеру, достал оттуда пару склянок и вновь подошёл ко мне.

– Выпей! – прозвучало как приказ, так что лапки сами потянулись и выполнили его. Почувствовав горечь во рту, принялась ждать, когда же я стану прежней, только вот картинка не менялась – я всё ещё оставалась метровой толстой хомячихой.

– Что не так? Почему я не меняюсь? – запаниковала я, в красках представляя, как всю жизнь проведу, будучи волосатым грызуном.

– Если тебя это успокоит, мне кажется, ты чуть подросла, – донеслось от Расти.

Я перевела взгляд на виновника всех моих бед, в голове перебирая известные мне способы умерщвления драконов, а также вспоминая стоимость драконьих органов на чёрном рынке, кои всегда были в цене из-за нежелания драконов с ними расставаться.

– Похоже, всё серьёзнее, чем я думал, – вздохнул лорд Кроуи. – Давайте, детки, всё с самого начала: что, как и почему вдруг лаборатория оказалась разрушеной?

Пришлось сознаваться. По мере повествования лорд Кроуи задавал дополнительные вопросы, а в конце извиняюще посмотрел на меня, чем чуть до инфаркта не довёл.

– Я что, теперь навечно останусь х-хомяко-о-ом? – на последнем слове не сдержалась и расплакалась. Вся жизнь под откос из-за недоучки-любителя.

– А? – задумчиво переспросил отец Расти, который сам недалеко от сына ушёл и теперь с интересом поглядывал на меня. Встряхнулся и пояснил: – Нет конечно. Вернём мы тебе твою внешность.

– Фу-ух, – выдохнула я.

– Только не сразу.