Озеро Новых Судеб

– Что за Алхимик? У нас тут толпа потрясающих тотемов, потрясающих Стражей, но Гнездо все еще в опасности. В чем дело?

Николас тяжело вздохнул.

– Это долгая история, – начал он, прикрыв глаза. – И началась она около ста лет назад. Во-первых, стоит сказать, что Цитадель Стражей населяли не только люди с тотемами, но и раса драконов. Долгое время мы жили все вместе, храня покой Озера Новых Судеб и пожиная его дары. И вот почти век назад в Цитадели родился Страж, которого звали Браг, с Черным драконом. Тотем- дракон не то чтобы был редкостью, но и много их никогда не было.

Маг немного помолчал:

– Но вернемся к Брагу. Мятущаяся душа, алчущая могущества и величия, он много раз выступал с идеями воспользоваться силой Озера, чтобы покорить близлежащие страны, поставить их на колени, подчинить себе. Убеждал всех, что предназначение Стражей – повелевать, контролировать, использовать свои возможности по полной, а не отсиживаться на краю света. Но это противоречит принципам Цитадели, поэтому эффекта его увещевания не возымели. Редко кто хотел покинуть наше Гнездо, и мы не держим Стражей силой. В один момент Браг со своим драконом исчез. Но не просто так. В библиотеке было обнаружено тело Хранителя Знаний, с кинжалом в спине, а из тайной секции библиотеки исчез Гримуар адептов Кхорта, древний, запрещенный трактат с сильнейшими проклятьями и заклинаниями.

– И вот он, Алхимик, да? – спросил я, уже зная ответ.

Передо мной разворачивалась древняя, как сам мир, история о психопате, возомнившем себя божеством. Ничем хорошим это обычно не заканчивалось.

Николас медленно кивнул, погруженный в свои мысли, а затем продолжил.

– Его искали, но он как под землю провалился. Нигде больше не видели человека с Черным драконом, хоть и ходили слухи, что он подался на северо-восток к колдунам. Шли годы, десятилетия. Постепенно эта история забылась, Цитадель жила своей жизнью, но с недавних пор все изменилось.

– Подождите, подождите, – что-то у меня не складывалась картина. – Вы же говорили, век назад он родился, ему сейчас что, сто лет?! И он еще жив и портит всем кровь? Как это возможно? Или у вас тут сто лет – не возраст?

– Возраст, еще какой, и будь он обычным человеком, то был бы уже дряхлым стариком. Но, судя по всему, он продал душу Кхорту, потому что он не только жив, но и очень силен. Магически. А из Цитадели он ушел простым человеком, хоть и Стражем. Но послушай эту историю до конца. Мне больно говорить об этом, но ты должен знать. Пожалуйста, не перебивай, потом задашь все вопросы.

И я приготовился слушать. По словам Николаса, история выходила неприглядная. Плохие времена наступили для Цитадели семь лет назад. Однажды ночью разразилась страшная гроза. Небо полыхало от сверкающих молний, сильный ливень шел стеной, море бесновалось, а на утро все стихло и солнце сияло так же ярко, как и всегда, но все изменилось. В ту ночь вернулся Алхимик, но Стражи об этом пока не знали. Браг обустроил свое гнездышко прямо в море и спрятал его за плотным туманом, не позволяющим рассмотреть, что там внутри, и стал выжидать.

В Цитадели в это самое время как раз происходила церемония выбора нового Хранителя Озера, то бишь, как я понял, местного короля. Предыдущий Хранитель растворился в волшебных водах, загадав себе новую судьбу. Вообще, как пояснил маг, любой Страж может выдвинуть свою кандидатуру на эту роль. Процедура проста – в нужный день все желающие по очереди заходят в озеро по грудь, произносят специальные слова, и у кого на сердце проявляется особый орнамент – тот и Хранитель. Все решает Озеро.

Но в те выборы случилась неувязочка. На престол претендовали два давних друга, Бискай, негласный предводитель расы драконов, и Илар, могучий Страж с тотемом-медведем. Озеро решило в пользу Илара, и дружбе, как это часто бывает, пришел конец. Увидев орнамент на груди друга, Бискай пришел в неистовство, погнал на Илара, на медведя, проклял Озеро, орал, что выборы были подстроены, и никогда больше настоящие драконы не будут подчиняться человечкам со слабым зверьем. Короче, психанул мужик, собрал весь свой народ, разрушил пол Цитадели и, расправив крылья, улетел в далекие дали, уводя свой народ за собой, тем самым лишив Гнездо доброй половины воинов.

Илар, конечно, оскорбился на такую подставу, от дружбы отрекся, и стал править. Но беда, как водится, не приходит одна. Вскоре загадочным образом начали пропадать Стражи с тотемами-драконами. Улетали в сторону моря и больше не возвращались. Илар, грешным делом, на своего бывшего друга подумал, мол мстит, истребляет «ненастоящих» драконов. Приказал установить охранный купол над Цитаделью и по одиночке не летать. Перевел Гнездо в осадное положение, дежурства на стенах организовал. В море больше никто не летал, но Стражи с драконами продолжали пропадать, причем прямо из Цитадели. Правитель заподозрил изменщика в своих рядах, каждую щель обыскал, все ходы-выходы перекрыл, так что и мышь не проскочит незамеченной, с каждым лично переговорил, но так ничего и не обнаружил.

Миг истины наступил, когда маги Цитадели во главе с Николасом, днем и ночью сканирующие окрестности Гнезда на предмет магических импульсов или чьего-либо постороннего вмешательства, расширили диапазон своих действий и наткнулись на странный участок в море, так и фонивший чужеродной магией.

За пять лет из двенадцати Стражей с драконами осталось только трое. И Ричард с Фьюри в том числе. Отпускать их одних в море правитель не рискнул, была организована экспедиция на корабле, Стражи с драконами сопровождали его по воздуху. Долго плыть не пришлось, Алхимик расположился относительно недалеко от своего бывшего дома. Сгустки тумана, практически неразличимые на фоне неба, затянутого облаками, тщательно скрывали убежище Брага, но маги, присутствующие на корабле, сразу почувствовали ауру того места.

Хозяин туманности, как оказалось, тоже заметил гостей. На море поднялся страшный шторм, грозивший потопить судно, из воды полезли страшные, полуистлевшие чудовища, а драконы Стражей как с цепи сорвались. Заметались по небу, а потом рванули прямо в туман. Что там происходило дальше никто не знает. Маги на корабле прикладывали все силы, чтобы справиться со стихией, отбиться от нападающих тварей и не потонуть, до Стражей дозваться не получалось.

В один момент шторм утих, из туманности, едва летя, вынырнул Фьюри с умирающим Ричардом на спине. Сил ему хватило только на то, чтобы приземлиться на корабль. Ричард был плох. На его теле нашли лишь одну узкую, неглубокую рану. Дракон тоже едва дышал, потеряв сознание.

Пока маги из последних сил гнали корабль к Цитадели, Ричард только и успел сказать, что другие Стражи и их тотемы погибли, что хозяин туманности – бывший Страж, обретший небывалую силу, что ему нужно Озеро, и что он может отбирать жизни и оживлять мертвых. Потом Ричард начал бредить, произнося лишь бессвязные слова, и имена сына и жены.

Ричарда и Фьюри доставили прямиком к Озеру Судеб. За мгновение до смерти, уже находясь в волшебной воде, Страж пришел в себя и произнес: «Ждите помощь», после чего растворился вместе со своим драконом, обретая новую судьбу.

– Те несколько слов, что успел сказать нам Ричард, пролили свет на всю картину, и многое стало понятно, – вздохнул Николас, приближаясь к заключительной части своего рассказа. – Постепенное уничтожение всех драконов было частью хитрого плана. Без крыльев мы не можем к нему подобраться. Привыкнув к размеренной, мирной жизни, мы стали беспечны, забыв о своем главном предназначении – защите нашего сокровища, и в результате прозевали чудовище у себя под носом. Браг же, поняв, что теперь можно не скрываться, осмелел. На Цитадель теперь постоянно нападают твари, которых он присылает сюда через мини-порталы, да и его самого пару раз замечали. Прилетает с моря на костяном драконе и смотрит на нас сверху, выжидает, когда совсем ослабеем. Многие мирные жители покинули эти места, оставшиеся прячутся за стенами. Ну а нам только и остается, что защищаться.

Маг посмотрел на Фьюри, а потом на меня:

– Так что ваше с Фьюри появление – благая весть для нас и отвратительная для Брага. Будь всегда начеку, он постарается добраться до тебя. И чтобы ты смог дать отпор в нужный момент, тебе надо многому научиться в кратчайшие сроки.

Просто великолепно! Когда уже наступит время хороших новостей для меня?

– Уже можно задавать вопросы? – спросил я.

История, конечно, печальная, но многие моменты так и остались непонятными.

– Давай, – кивнул маг.

– Во-первых, на каком еще костяном драконе он прилетает? – странный эпитет царапнул слух, но перебивать мага во время его рассказа я не стал, а вот теперь можно и уточнить.

– Я не оговорился, Кир, – покачал головой Николас, снова без труда уловив суть моих сомнений. – Его тотем больше не живой, на нем не осталось плоти, он летает на магически оживленном скелете. Некромантские штучки. Подозреваю, это как-то связано с ритуалом, который он провел много лет назад, чтобы обрести свою злую силу. Ни одно могущество не дается просто так, тем более, когда заключаешь сделку с Кхортом. Думаю, он принес свой тотем в жертву, чтобы получить силу.

– Так что же это получатся, – хмыкнул я, – тут любой Страж может своего тотема прибить и стать непобедимым магом?

– Теоретически, да, – немного подумав, ответил Николас. – Но практически это маловероятно. Между Стражем и тотемом особые узы, как между ребенком и матерью, если не крепче. Мать не может убить свое любимое чадо, это как убить самое себя.

Я с сомнением посмотрел на Фьюри. Тот, оскалившись, сверкнул на меня своими зелеными глазищами, подмигнув. Нууууу, не знаю, не знаю, еще пара подколов с его стороны, и я точно не получу звание «Батя года»

– В любом случае, мало жертвоприношения, надо еще знать, как правильно провести ритуал, – сделав вид, что не заметил моего скепсиса, продолжил маг. – В этом-то ему и помог Гримуар, который он украл. Надо было сжечь его еще столетие назад!

– Кого? – не понял я. – Брага или Гримуар?

– Да обоих, – с досадой махнул рукой Николас.

Согласен, тогда бы меня здесь сейчас не было.

– А что там с помощью? – задал я очередной беспокоящий меня вопрос. – Вы же тут не одни в этом мире такие несчастные, магов вон много, соседи наверняка есть, может, их привлечь?

– К сожалению, тут с нами сыграло злую шутку наше месторасположение. Соседи у нас, конечно, есть, хоть и находятся достаточно далеко от нас. Но добраться до нас можно лишь в определенное время отлива по каменной косе в море. Раньше, мы даже гордились тем, что паломники должны были приложить массу усилий, чтобы добраться до священных вод Озера, а теперь оказалось, что мы в ловушке. Браг не даром осел в море, ему подвластны разные стихии. При приближении посторонних в море поднимается шторм и густой туман оседает на воду, что уж говорить про косу, никто не хочет рисковать своими людьми ради чужих проблем.

– А порталы? – я оглянулся на Макса и Полину, которые молча сидели на своих местах. – Вы же говорили, тут есть порталы! Переместите сюда армию, и дело с концом.

– Все не так просто, Страж, – устало потер глаза Николас. – Наши силы на исходе. Магические силы. Нас питает Озеро, и оно без сомнения, огромный резерв, но мы постоянно держим купол над огромной территорией, чтобы уберечься. Магия не безгранична, источник должен отдыхать и восполнять потраченную энергию. Чтобы переместить армию, нужно много ресурсов, которые мы не можем потратить, так как сами останемся беззащитными.

– Откуда тогда Браг такой сильный? – буркнул я.

– А вот этого мы не знаем. Но он точно свою силу откуда-то черпает.

Тут Николас повел головой, как будто к чему-то прислушиваясь.

– Так, мне надо отойти, – сказал маг, поднимаясь. – Макс, Поли, поболтайте с Киром, вы обо всем в курсе и сможете ответить на большую часть его вопросов. Ну, а на те, что у вас нет ответов, я отвечу чуть позже.

– Вы говорили про какие-то доказательства! – встрепенулся я, вспомнив, что мне обещали пруфы всего этого бедлама.

– Покажите ему, – кивнул маг ребятам. – И да, я не прощаюсь, сегодня вечером тебе предстоит пройти еще один ритуал.

– Какой еще ритуал?! – не на шутку испугался я. – Рождение еще одного дракона?! Ну уж нет, хватит с меня одного!

Воспоминания о прошлом вечере и перенесенной боли все еще были слишком яркими.

– Успокойся, Кир, – улыбнулся маг. – Второй дракон нам, конечно, не помешает, но на этот раз процедура будет безболезненной.