Обжигающий север

– Беру плату натурой, – раздался провокационный шепот рядом с ухом.

– Мне тогда месячный абонемент, – решила я «махнуть не глядя» и сразу прижалась плотнее к заметно похолодевшей коже мужа. – Как удобно…

– Витара – ты очень хорошая жена, – обняв одной рукой, похвалил меня муж. – Мне с тобой очень повезло. И речь совсем не о наличии крови древней касты.

Я замерла. Вспоминать, при каких обстоятельствах ему «повезло», было очень стыдно. Тем более что мне повезло значительно больше. А если сравнивать мое удачное во всех смыслах замужество с перспективой смерти, то мне повезло колоссально! А еще подумала о том, что это наша первая возможность спокойно поговорить наедине, когда он ничем не занят, а я не пугаюсь общения. С того дня, когда мы скупо общались в темноте пассажирской кабинки, мы стали ближе, преодолели трудности общения, немного больше узнали друг друга и начали учиться доверять. Рид для меня уже не был тем пугающим незнакомцем… хозяином.

– Это мне повезло, – прошептала тихо, – ты мне жизнь спас, и… мне очень хорошо с тобой, хотя поначалу очень страшно было.

– Понимаю, – вздохнул муж, – меня женщины всегда боялись. Но я надеялся, что ты привыкнешь со временем и смиришься.

– Я привыкла уже и больше совсем не боюсь, – запрокинув голову, посмотрела на мужа, чтобы он видел, что не лгу. – Я о таком замужестве и мечтать не могла.

– Хочу быть тебе хорошим мужем, – так же не отводя взгляд, серьезно кивнул Рид.

Благодарно вздохнув, погладила ладошкой грудь старха и честно ответила:

– А я очень стараюсь быть тебе хорошей женой.

Опять легонько похлопав по тому, что пониже спины, он приободрил:

– Меня все устраивает. – Но тут же напряг неожиданным вопросом: – У тебя на корабле был мужчина?

Скованно передернув плечами, просто молча кивнула. Но оказалось, муж думал о другом.

– Надеюсь, не разочаровал тебя? Сюда подростком попал, покинул Ваэл после смерти тетки, что меня воспитала, тут работать в шахте начал. На Иволоне и сейчас женщин немного, а уж тогда почти совсем не было. Так что опыт у меня, можно сказать, разовый, – поделился он.

– Поэтому ты женился… ну… таким образом? – Пряча покрасневшее лицо, я набралась храбрости спросить о том, чего не понимала.

– В смысле? – не понял Рид.

– Ну чтобы жена безотказная была и бесправная, – почти беззвучно пробормотала я.

– В наших семьях так не бывает, – удивился Рид, – у мужа и жены равные права в принятии решений, но защитник – муж, поэтому его слушаться надо.

– Понятно, – пробормотала я, на самом деле так ничего и не поняв, но усвоив, что притеснять меня и не собирались. Однако ограничивающий ошейник тоже не сняли.

Рука мужа, переместившись с моего бедра на шею, коснулась края ошейника.

– Ты поэтому так его стесняешься? Я заметил, что горло прятать всегда стараешься.

– Нет, я не спорю с тем, что тебе принадлежу, ты же все законно… и пошлину заплатил, просто стыжусь, что подумают: заключенная, может быть, убийца или воровка, – призналась ему.

– Нет, все не так совсем. У нас, когда замуж выходишь, то репутацию мужа на себя принимаешь. Поэтому кто меня уважает, тот и тебя будет, пусть хоть десять ошейников на тебе надето, а кто меня ненавидит – тому твоя свободная шея подумать плохо не помешает.

Мне без ошейника было бы комфортнее, но попросить его снять я не решилась. Это же вроде как гарант моей принадлежности, старх мой случайностей не допускает, раз не снимает – значит, так надо, и раз женился – спасибо ему. А он созвучно моим мыслям неожиданно пояснил:

– Думал я через год жениться, хотел на Ваэл лететь, поискать вдову или из большой семьи победнее старшую дочь. Полагал, стану собственником – не такое значение внешности придадут, может быть, и подыщу себе женщину для семьи. А вот как получилось. И не жалею совсем. Хорошая ты жена, даже больше, чем ожидал, с тобой обрел, так что буду стараться соответствовать. Не случись тебя, не было бы и шахты. Так что все верно сделал, сейчас это понимаю. И хорошо мне с тобой.

Обрадованная его словами, прошептала:

– Мне тоже с тобой хорошо. Так что я тоже рада, что ты меня выбрал, и постараюсь все сделать, чтобы ты не разочаровался. Я даже этой крови Проводника теперь рада, раз она такую пользу принесла нам всем.

Рид вздохнул:

– Нам твои возможности, конечно, помогли невероятно, но все же не благо они, а бремя скорее.

– Почему? – Я вопросительно посмотрела на мужа, удобнее устраивая голову на его плече.

– Потому что очень редкие, даже уникальные. Все захотят заполучить их носителя, а если не могут, то срабатывает принцип «не достанься никому!», – угрюмо пояснил Рид. – Витара, ты отныне должна быть очень осторожна, доверяй только тем, в ком абсолютно уверена, а лучше – только мне. Скрыть факт твоего существования не удастся, а желание похитить тебя может посетить многих. Мы уже проходили через это.

– В каком смысле проходили? – Я беспокойно поднялась и села, подтянув к подбородку колени.

Рид тоже приподнялся и оперся спиной на спинку кровати, а потом подтянул меня к себе, принявшись гладить по спине – успокаивал. От прикосновений его грубоватых рук, плавно перемещавшихся по спине, по всему телу словно разбегались расслабляющие волны.

– Помнишь, я рассказывал о заселении Ваэла и Тильзана? Они протекали параллельно, и в обоих случаях это стоило страшных жертв. Обустроившиеся стархи, все еще переживая последствия едва не уничтожившего их полета и трудности освоения мира, внезапно осознали, что Проводников остались единицы. Да и не знаю, остались ли Хранители или те, в ком была их кровь. В любом случае начались паника и борьба за выживших представителей древних каст, даже за детей и полукровок. И когда заполучить их не удавалось, их уничтожали, опасаясь, что семьи, где они есть, станут могущественнее, возвысятся, а значит, будут потенциально опасны. Это было печальное время, грустная страница нашей истории. Когда осознали, что происходит, было поздно: кровь Хранителей утратили, а Проводников… Думали, тоже, но, раз ты существуешь, значит, хоть один, но сохранился.

Поежившись от внезапного ощущения прохлады, прижалась к мужу.

– Но уже… прошло столько времени, вы научились жить без тех, в ком была кровь древних. Ты думаешь, что и сейчас есть риск для меня?

– Уверен. – Муж был угрюм. – Интересы и желания не изменились, а ты сможешь многое, многое, что поможет облегчить жизнь, позволит скорее утвердиться здесь. Это привлечет интерес и вызовет зависть. И нет уверенности, что все будут действовать открыто.

Вспомнился Дитор со своими злобными спутниками.

– Но когда у нас появится ребенок… – с надеждой прошептала я.

– Нет, – категорично качнул он головой. – Не тот случай. Тебя могут захотеть выкрасть и после этого, просто ради того, чтобы заполучить Проводника, не ради того, чтобы взять в жены. К тому же твой ребенок сам по себе будет ценен…

– И… что? Мне всю жизнь придется просидеть тут, за титанаровой дверью?

Подумала, что смогла бы провести жизнь в нашем подземелье, или мне на данный момент так казалось?

Рид вздохнул и погладил мои уже давно обсохшие волосы.

– Даже это не гарантирует твоей безопасности. Я думаю, что нам лучше помогать жителям Иволона по возможности, чтобы как можно большее количество стархов было заинтересовано в твоей защите. Плюс я хочу надеяться, что все смогут осознать, что это наш шанс возродить потомков древних. Будь среди нас Проводники, сколько тягот мы смогли бы избежать… Я хочу надеяться, что все поймут уникальность перспектив. И с тобой будут искать союза, а наших детей будут рассматривать как возможную пару для собственных. Но я готов защищать тебя в обратном случае. И еще раз тебя предупреждаю: будь осторожной, всегда будь осторожной. – Рид ухватил меня за подбородок и развернул лицом к себе. – Ты поняла?

Я кивнула, обдумывая страшную мысль: не только себя, но и своих детей я буду подвергать опасности. Все же дефективная.

– Не расстраивайся. Все это не значит, что надо перестать радоваться жизни. Просто предстоит учиться, развивать твои возможности и быть готовой ко всему. Ты и сама по себе станешь опасной, так что навредить тебе не каждый сможет.

«Для желающих меня похитить, но не убить», – подумала я, но промолчала.

– Тебе определенно было бы лучше через год найти жену на Ваэле, – грустно признала я, возвращаясь мыслями к сказанному им ранее.

– Меня моя жена вполне устраивает, – усмехнулся Рид, обнимая меня уже двумя руками. – И другой мне не надо. К тому же жизнь вообще опасна сама по себе, так что зацикливаться на этом не стоит. Не забывай, к какому потоку я отношусь.

– Живущие будущим, – прошептала я. И верно: буду смотреть вперед, а не испуганно озираться назад, в прошлое целой расы.