Край собачьих следов

– Знаешь, я тоже не пойду, – сказал Лис. – Вспомнил об одном дельце.

– Да брось! – возмутился Марк Буйвол.

Но Рикки уже знал, что, несмотря на простодушие и улыбчивость, Доминик умел бывать жестким и упрямым.

Он накинул черный плащ и, взяв свой меч, вышел.

– Что ж, нас осталось мало, но предложение в силе, – Орел подтянул свои ботфорты.

– Давайте собираться, – поддержал его Буйвол.

Глава седьмая

–

Поворот не туда

– Ну хорошо, расскажу, – Слэйд махнул рукой перед носом, как будто отгонял муху. – Вы молодые, авось на пользу пойдет.

– Ты тоже не старый, – возразила Эри.

– Двенадцать лет разницы – не шутка. Впрочем… В общем, родился я в Новом Хаарглейде, в самом сердце Аргона. В отличие от Лео, рабом не был. Даже скажу, что из хорошей семьи. Торгашей, правда. Но мы неплохо жили.

– Как же ты попал в Лансию? – поинтересовался Денни.

– С караваном. После войны с эльфами на аргонские товары резко вырос спрос. Родители взяли меня с собой в Толлгард. Тут мы пробыли все лето, торговали мелочевкой на базаре, а в конце августа меня угораздило влюбиться в дочку булочника. Да, Денни, и это мне не чуждо. Было, по крайней мере. Ну вот, мы встречались, туда-сюда, и когда уже пора было уезжать обратно, выясняется, что девчонка-то с ребенком. Поскандалили немного, да решили пожениться. Приданого у моей жены не было, приходилось ютиться в крохотной комнатке на чердаке.

– А родители? – спросила Эри.

– А что они? Оставили немного денег да отбыли в Аргон. Думаешь, семья – это обязательно забота друг о друге? Это груз, который никто не хочет тащить.

– Не согласна.

– Ты не пробовала крутиться, как я крутился, чтобы всех прокормить, хоть что-то заработать. После войны здесь была такая разруха… В итоге я уже ничем не гнушался.

– У тебя не было выбора, – согласился Денни.

– Был, – возразил Слэйд. – И в один прекрасный день мне все надоело. Это не жизнь, а каторга сродни аргонским каменоломням. Изнурительный бег на месте, чтобы только удержаться и не упасть. Я был сыт по горло и в один прекрасный день просто ушел. Даже вещей с собой не взял, все оставил.

– А жена с ребенком? – Эри наморщила лоб.

– С тех пор не видел.

– Но они ведь в городе, да? – продолжала она. – Может, их стоит навестить?

– Зачем? – Слэйд нахмурился.

– Там же твой сын.

– Да кто знает, может, и не мой, – он пожал плечами. – Но я к чему это все: не торопитесь жениться и взваливать на себя то, что не утащите.

– Не знаю, это как-то не по-мужски, – возразил Денни.

– Семья – это не груз, – высказалась Эри. – Без семьи не может быть счастья. Только одиночество.

– Серьезное заявление, – усмехнулся Слэйд.

– Ты был их единственной опорой, – сказал Денни.

– А ты думаешь, женщины это ценят? Чем больше ты для них делаешь, тем больше они требуют. Вспомни свою подружку Елену.

Эри заметила, как у Денни на скулах задвигались желваки.

– Это правда, – продолжал Слэйд. – Почему я должен был губить себя ради них? Теперь я свободен. Уж ты, Эри, должна ценить свободу. И тебе, Эль, могу помочь. Кстати, уже переговорил с кем надо по поводу твоей матушки.

– Что ж ты молчал? – Денни разом смягчился.

– Сам понимаешь, законным образом в Толлгарде не поселишься, но один человек из клана Гаюса Ловкого предлагает свои услуги. Он знает купца, который бочками возит с юга рис. Может незаметно провезти и лишний груз.

– Ты предлагаешь моей маме прятаться в бочке?

– Это единственный выход, – Слэйд развел руками. – Без документов в Толлгард попадают либо с Охотниками, либо по поручительству. Я не знаю никого, кто стал бы. Разве что в борделе…

Денни дернулся вперед с кулаками. Эри вздрогнуоа.

– Успокойся, здоровяк, я пошутил, – Слейд вскинул раскрытые ладони. – Но насчет бочек – вполне серьезен.

Парень выдохнул.

– Не уверен, что мама согласится. Но все равно спасибо.

Дверь в трактир отворилась, и внутрь вошли четверо мужчин. Узнав среди них Рикки, Эри быстро отвернулась, надеясь, что он не успел ее заметить.

– Та-ак, – озадаченно протянул Слэйд.

– Кто это? – шепотом спросила Эри.

– А ты не знаешь? – искренне удивился разбойник. – Это же твои враги.

– Охотники, что ли?

– Тсс, – он прижал палец к губам. – Не совсем. Это Рыцари Служения. Как один из твоих подельников.

– А… – она хотела было спросить, что им теперь делать, но так и осталась с открытым ртом. Если Рикки с ними, то что же это выходит? Он теперь тоже Охотник?

«Сироты предпочтительнее всего», – так Даррен сказал тогда в камере.

– Ладно, сидим пока тихо, – инструктировал Слэйд. – И уходим по одному. Первым Денни. Посмотрим, наблюдают ли они за дверью и посетителями. Если нет, то дальше Эри. А последним я.