Край собачьих следов

– Мы сами виноваты. Ты помнишь Эндрика?

– Помню. И помню, что твой отец защищал Шадер как раз от них.

– Но по закону…

– Если по закону, – перебила его Эри, – то чего ты тогда? Вяжи да отправляй на виселицу.

Она вытянула вперед руки. Рикки не двигался.

– Уходи отсюда, Эри, прошу тебя. Уезжай из Толлгарда, а еще лучше вообще из Западной Лансии. Подайся к эльфам, в Аргон. Куда угодно, только не здесь…

– Не боишься, что новые друзья не простят, если узнают? – не без ехидства поинтересовалась она.

– Эри, – он посмотрел ей в глаза. – Уезжай, и обещаю…

– Обещаешь? – она усмехнулась. – Да уж на это ты мастер. Помнится, однажды ты обещал, что никто не назовет меня ведьмой. А еще обещал быть другом и люб… – запнувшись, она отвела взгляд. – И вот совсем недавно во дворце.

– Ладно, – Рикки поднял вверх ладони и отступил. – Дело твое. Надеюсь, больше мы не увидимся.

Он прижал кулак к груди, как делали Рыцари Служения, и развернулся на пятках.

– Прощай, – сказала она.

Не оборачиваясь, Рикки направился в трактир.

Эри шмыгнула носом. Наверное, простудилась. Постояв с минуту в раздумьях, она свернула к перекрестку. Ждать у двери и правда было небезопасно. А Денни нигде нет. Ушел куда-то? Может, вернулся в подвал?

Слэйд все не появлялся, и она снова задумалась. Ребята спасли ей жизнь. Не ее ли черед отплатить им добром?

Уйти, пока никто не пострадал.

***

Дверь за ним хлопнула, и посетители трактира, как по команде, уставились на Рикки.

– Ну что, догнал? – весело спросил Марк Буйвол.

– Нет, – он сделал вид, что очень расстроен.

– Не переживай, – успокоил Кристофер Орел. – Как станешь Рыцарем, любая будет твоей, только захоти.

– Это точно, – усмехнулся Марк. – Если у тебя власть, ты для баб все равно что окорок для собаки.

– Не для всех, наверное, – возразил Рикки.

– Может, и не для всех, – Орел склонил голову набок. – А ты как думаешь, Арок?

– Что? – Ворон поднял глаза от тарелки. – А… Нет, не для всех. Но многих.

– А у тебя было, чтобы отказывали? – поинтересовался Марк.

– У меня? Да я и не особо…

– Да ладно, расскажи.

– Просто я знаю, что нас многие опасаются. Вернее, боятся нас все, но многие не просто, а очень. Но одних страх толкает в одну сторону, других в другую.

– Эх, сюда бы Вирта, – Буйвол широко улыбнулся и откинулся назад. – Он бы нам историй-то порассказал.

– А я вот не понимаю, – не выдержал Рикки. – Вас что, совсем не волнует происходящее? Вы тут так болтаете… Короля убили!

– Каждый день кого-то убивают, – Орел глянул на него исподлобья. – И я скажу, поделом. Хинт чуть не втянул страну в союз с остроухими ублюдками.

– Хорош, Крис, – перебил его Марк. – Не путай мальчишку. Убийц все равно надо искать.

– Можно подумать, у него есть выбор, – мрачно заметил Арок и снова ушел в себя.

– Знаете что, – начал Рикки. Голос его дрогнул, но только на мгновение. – Хватит называть меня мальчишкой. Моя молодость, думается, это скорее достоинство.

– Не хотел тебя обидеть, малыш, – добродушно ответил Буйвол.

– Еще раз назовешь малышом, – теперь голос Рикки обрел нужную твердость.

– И что будет? – едко спросил Марк. – Я смотрю, малыш утомился за сегодня…

Рикки вскочил, его стул с грохотом упал на пол. Слэйд, слышавший перепалку лишь обрывочно, замер у стойки. Он собирался расплатиться, когда спор Рыцарей привлек внимание. Почему два других даже не думают встревать?

– Что же делать? – растерянно прошептал хозяин заведения.

– А ничего, – грубовато ответил Слэйд. – Молчи и наблюдай.

– Так, ребята, – вступился Кристофер Орел. – Выяснять отношения будете не здесь.

С ним спорить не стали. Рыцарь Служения кинул хозяину на стойку пяток монет, и все четверо вышли.

***

На улицах становилось темнее, начали зажигать фонари. С реки подул пронизывающий ветер. В воздухе пахло цветущими садами, но было слишком холодно, чтобы прочувствовать весну.

Эри не знала, куда ей идти. Город казался бескрайним. Выстроившиеся стенами дома и переплетающиеся улицы создавали лабиринт, в котором легко было заблудиться и начать ходить кругами. Она старалась держаться подальше от центра улиц, где двигались повозки и кареты, но и не торопилась сворачивать в глухие переулки. Цокот копыт приятно звенел в ушах. Несмотря на позднее время, столица не спала. Как в огромном котле, здесь бурлила жизнь, и пусть ненадолго, но она чувствовала себя частью этой жизни.

Толлгард пугал и завораживал одновременно. Он был необъятен, непостижим, ужасен и прекрасен. Мгновениями он казался диким и хаотичным, чтобы через минуту задавить тишиной. Чистые широкие улицы, пестрые вывески, музыка и голоса здесь резко сменялись грязными подворотнями, где в темных углах затаилась другая жизнь.

Эри вышла на площадь, со всех сторон окаймленную прилавками. Торговцы собирали свой товар и отправлялись домой. Чуть поодаль высился большой особняк, окруженный кованой решеткой из металлических прутов, скрученных в причудливые узоры. Свет горел в высоких окнах, проникая на улицу через полузакрытые шторы.

От площади к воротам особняка направлялся человек в треуголке. Его походка показалась Эри знакомой. Она засеменила за ним и увидела, как тот входит через калитку в сад.

Она остановилась у ближайшего прилавка и спросила у одной из торговок: