Край собачьих следов

– Доминик…

– Молчи, Хартон, – Лис поднял раскрытую ладонь. – Ты знаешь ту девочку, с которой вырос, но не ту, какой она стала. Ты пойми, ее выбрали не случайно. Сирота-полукровка, одинокая, отверженная. Кебард забрал ее из тюрьмы, поселил у себя и наверняка все это время потчевал байками о свободе и братстве. Не говоря уже о том, что Кебард известен своими пристрастиями и умением добиваться, чего хочет. Сделай он ее своей любовницей и посей нужное зерно на уже готовую почву ненависти, и пожалуйста. Не уверен, что Эриал осознавала, что творит. После пережитого могла и умом тронуться. Неприятно, да. Не хочется верить, но и не такое, Хартон, бывает.

Рикки сглотнул.

– Мы думали, – продолжил Доминик, – что для подполья Эриал Найт – разменная монета. Ее выручать не станут, а вот на телегу с лордом напали бы непременно. У нас появилась идея – ловля на живца. Как результат – могли вытащить сеть мелкой рыбы. И распутывая крайние узлы, могли выйти на большой.

– А получилось, что упустили, – заметил Рикки.

– Недооценили противника, – Лис провел рукой по соломенным волосам. – И как глубоко подпольщики пустили корни. На телегу с лордом никто не нападал, но, когда они прибыли к назначенному месту, клетка оказалась пуста. Не видел никогда ловкачей на ярмарке? На твоих глазах в ящик кладут предмет, накрывают черной тряпкой, а потом щелчок пальцами, и в коробке ничего нет. Такой трюк нельзя проделать без поддержки изнутри. Но кто из конвоя или в начальстве тюрьмы замешан – еще вопрос.

– А Эри…ал как освободили?

– Вот с ней оказалось проще. Кучер. Его подкупили, одновременно угрожая расправой. Бедолага решил, что не подчинись он – подпольщики убьют. Пытался бежать, конечно. Взяли вчера ночью у его же дома. Но ты понимаешь, Хартон, – лицо Доминика посерьезнело. – Он боялся их больше, чем нас.

– Что теперь с ним будет? – спросил Рикки.

– А как ты думаешь? Он знал, за какую работу берется и кого предает, – Лис выдержал паузу и испытующе посмотрел на него. – Ты, кстати, знаешь, как в Хаарской империи определяли ведьм? Сбрасывали с обрыва. Если честная женщина, то погибнет. Эриал Найт вытащило подполье. Она полетела, Хартон, понимаешь?

– Понимаю, – Рикки посмотрел на свои руки.

– Вот и славно, – Доминик хлопнул его по ноющей спине и поднялся. – Пойдем, глянем, что у тебя со стрельбой. Смотрю, мажешь почем зря.

***

От «Белого кота» Эри уже могла вспомнить дорогу к убежищу.

Но не успели они свернуть к овощной лавке, как из-за угла появился Денни. И не один, а со спутницей. Фаворитка короля в ней теперь едва угадывалась. Вместо шикарного платья с корсетом Антис Оклин была одета в простой сарафан без рюшей и украшений. Синий цвет подчеркивал голубизну глаз. Вместо замысловатой прически черные блестящие волосы были заплетены в обычную косу. На щеках не было ни следа румян. Выглядела она моложе и даже красивее.

Эри нахмурилась, не зная, что и думать. Денни, похоже, тоже растерялся.

– Привет, а я тут… – начал он, но Даррен перехватил инициативу и с легким поклоном поприветствовал:

– Леди Оклин.

– Я вас знаю? – спросила Антис и тут же сама себе ответила: – А, вы, должно быть, тот Рыцарь Служения?

– Не ожидал вас здесь увидеть…

Она улыбнулась:

– Да я сама от себя не ожидала.

Денни между тем опомнился и подошел к Эри.

– Я встретил ее вчера, – вполголоса проговорил он, словно оправдываясь. – А вот Слэйда след простыл. Он не с тобой?

– Нет, – она кивнула в сторону Даррена. – Но я нашла его.

– Я знаю подходящее место в квартале беженцев, – объявил бывший Рыцарь Служения. – Квартирка на две комнаты. Удобства есть. Скромно и не пахнет тиной. Пойдемте. Там сможем поговорить спокойно, а здесь не дело.

С этим все согласились.

По пути Денни рассказал, как героически спас даму от бандитов. А дама сообщила, что бежала из дворца и от гнева Леории. Пока желания возвращаться домой у нее не было, но зато была решимость помочь. Им, разыскиваемым убийцам. Для Эри это было странно, а вот Даррена заметно воодушевило. Вместе с Антис он шел впереди и что-то вполголоса рассказывал. Улыбался, размахивал руками и как будто начисто забыл, что надо изображать нищего.

«Ты еще хвостом повиляй!» – зло подумала Эри и обернулась к Денни, ища в нем поддержки.

Парень был молчалив и задумчив, но она узнала этот взгляд. Очарованный, восхищенный и вместе с тем жадный, голодный. Страстный, смелый и одновременно напуганный. Полный вожделения, перебитого смирением от неизбежности поражения. Когда-то Денни так смотрел на Елену, а сейчас, похоже, его взбудоражила Антис.

Только ведь не время, они не по ярмарке гуляют.

Сомнения, что идея объединиться приведет к чему-то хорошему, разгорелись у Эри с новой силой. Но она не могла придумать, как поступить лучше. Уйти сейчас и снова бродяжничать? Поискать в стене какую-нибудь щель? Или, может, через сточные трубы? Или найти дорогу к поместью лордов Гурсов и спросить Грионта?

Размышления прервал Даррен, объявив, что они пришли.

Одноэтажный домик с подгнившим полом и паутиной в углах производил еще более удручающее впечатление, чем даже их с Анжелой избушка. Внутри пахло ветошью и пылью, а из уборной несло плесенью. Окна были закрыты ставнями, из-за чего комнаты были погружены в могильный полумрак. Чувствовалось, что квартирка нежилая уже давно.

«Интересно, как он ее нашел?» – подумала Эри.

– Вот и наш новый дом, Найт, – объявил Даррен и подмигнул ей.

На душе сразу потеплело, и она улыбнулась.

«Наш, – пронеслось в голове. – Это так здорово звучит!»

Глава девятая

–

«Падшая сова». Часть 1

Со дня неслучившейся казни прошло две недели.

– Подержи, а то шатается, – попросила Эри, забираясь на табуретку. Антис уперлась руками, чтобы перевесить ущербную ножку. Лучшего стула у них, увы, не было, а лавку с кухни до комнаты было не дотащить.

Эри подняла черенок, бывший когда-то лопатой или вилами, и потянулась к углу. Продрав толстый слой паутины, она принялась накручивать ее на кончик, медленно продвигаясь в сторону.

– Кажись, все, – сообщила она, довольная результатом. – Теперь только пол вымыть.

– Я уже попросила Денни принести воды, – отозвалась Антис.

– Девчонки, – послышался голос парня из коридора. – Ведро у двери. Я на работу в лавку.

– До вечера! – крикнула ему Антис.

Эри спрыгнула на пол.

– А Даррен, похоже, опять не ночевал, – заметила она, выходя из девчачьей комнаты. – Он тебе что-то говорил?