Край собачьих следов

– Чего ты хочешь, Антис? – Даррен выпрямился. – Помочь нам или покапризничать?

– Я не собираюсь рисковать жизнью и соблазнять кого-то там даже ради ценных сведений.

– Его зовут Филипп, – напомнил Даррен. – И я не прошу…

– Да хоть Рованский Оракул! – Антис всплеснула руками. – Иди к нему сам. Я хочу помочь, но это уже перебор.

Она встала. Даррен поднялся за ней:

– Подожди.

– Что? – Антис обернулась.

Он посмотрел поверх ее плеча на прислонившуюся к косяку Эри.

– Найт, выйди, пожалуйста.

– Я мешаю? – не поняла она.

– Мне нужно кое-что сказать Антис наедине.

– Ну и ладно, – Эри скорчила недовольную гримасу и прикрыла за собой дверь.

Подслушивать она не стала, хоть и очень хотелось. Но что бы Даррен ни сказал, оно подействовало. Через полчаса в коридоре послышался уже совсем другой голос Антис.

– Мне нужно новое платье, – заявила она. Даррен отвязал от пояса мешочек с монетами.

– С тобой сходить? – предложил он.

– Сама справлюсь.

– Как скажешь, – он проводил ее взглядом и повернулся к Эри. – Нам с тобой тоже есть чем заняться, Найт. Пойдем?

Она кивнула, но от замечания не удержалась:

– А я бы сразу согласилась.

– Просто я неудачно подобрал слова, – уклончиво ответил Даррен и, нагнувшись, поднял с пола завернутый в мешковину посох. Он брал его, когда притворялся нищим. Но на этот раз рядом с палкой было что-то еще, Эри не могла разглядеть.

– Куда мы? – спросила она, набрасывая на мокрые волосы платок.

Даррен сунул ноги в ботинки и открыл входную дверь. На улице становилось по-летнему тепло и даже душно.

– Скажи, Найт, ты умеешь драться? – спросил он, запирая квартиру на ключ.

– Как? На кулаках? – уточнила она.

– Знаю, ты ранила из лука того Охотника…

– Не я. Я стрелять не умею, а из оружия только немного тренировалась с кинжалами.

Через переулок Даррен вывел ее на квадратный пустырь, закрытый от глаз глухими стенами домов и густым кустарником.

– Давай попробуем, – он сбросил мешковину. Рядом с посохом нищего оказался небольшой меч. Сужающееся к концу лезвие, аккуратная гарда. Металл блестел в лучах полуденного солнца.

– Ух ты, – не удержалась Эри. – Где ты его взял?

– Неважно, – Даррен протянул ей меч, а сам остался с посохом. – Готова?

– Готова, – она крепко сжала рукоять и выставила меч перед собой. Штука оказалась тяжелее, чем выглядела.

В пятках защекотало не то от страха, не то от волнения.

Даррен шагнул в сторону, замахнулся палкой и сделал выпад. Уверенность слетела с Эри вместе с выпавшим из рук мечом. Сталь глухо ударилась о землю.

– Это с непривычки, – оправдывалась она, поднимая оружие.

– Давай еще раз.

При следующей атаке меч кое-как удержался в руках. Эри показалось, что парень бил уже слабее. Она так сильно сжала пальцы, что те побелели, а ладони покрылись испариной.

– Теперь нападай ты, – предложил Даррен.

Эри подалась вперед, как ей казалось, стремительно и уверенно. Тигр шагнул вбок, взмахнул посохом, словно веточкой, и непостижимым образом конец палки оказался у ее шеи.

– Никогда не поймешь, что такое оборона, если не узнаешь, что такое нападение, – наставительно произнес он. – Надо понимать, что в голове у атакующего. Как он делает удар? Какие у него слабые стороны? В какой момент надо отвечать?

Эри широко улыбнулась. Эта тренировка напомнила ей и занятия с Ульрикой, и беседы с Кордом, и совсем не к месту – Тирка.

– Начнем со стойки, – продолжил Даррен. – Встань вот сюда. Так. Локти согни. Плечи вот так. Теперь делаешь взмах.

Он подошел сзади и, почти обняв, взял за запястья, помогая направлять оружие. Сердце Эри заколотилось в полузабытом ритме.

– Найт, ты здесь?

– Прости, я отвлеклась.

– Продолжим. Так. Еще раз. Теперь попробуй с шагом вперед.

Эри послушно повторяла за новым учителем. Огромная фигура Тигра была на удивление пластичной. Даже с палкой и в лохмотьях он смотрелся ловчее акробата и красивее принца из сказки. Может, он и был благородным по происхождению. Она никогда не спрашивала. Все случая не предоставлялось, да и голова не тем занята.

От упражнений с мечом начала гореть кровь. Тело оживало. Эри чувствовала приток силы. Она способна постоять за себя и не только постоять, но и что-то изменить…

– Знаешь, что мне в тебе нравится, Найт? – сказал через некоторое время Даррен. Сердце ухнуло, она замерла. – И тогда у Кебарда, и сейчас. Ты рассчитываешь только на себя. Принимаешь помощь, но не ждешь ее.

«Так было не всегда», – пронеслось в голове.

– Я бы хотела и сама что-то делать, – Эри остановилась и, повернув голову, посмотрела на Даррена просительно, снизу вверх.