Вверх по лестнице, ведущей вниз

– Это снегири? – спросил он.

– Да. Они такие милые.

– А ты знала, что снегири могут съесть несколько забродивших ягод рябины и опьянеть.

– Правда?

– Ага, – ответил парень. – Во дворе дома моих родителей, где я жил раньше, росло несколько деревьев рябины. В один год мама плохо собрала урожай из-за того, что у неё не было времени из-за работы. Так что зимой я наблюдал такую картину, стоя на летней кухне, откуда был виден весь наш сад: несколько снегирей, наевшись ягод, лежали под деревьями и едва ли подавали признаки жизни. Бабушка тогда ещё жила с нами, и я спросил у неё что делать. Она сказала взять их домой и обогреть. Ты не представляешь, когда они согрелись, то улетели. Бабушка сказала, что они просто протрезвели. С тех пор каждый раз, когда я вижу снегирей или рябину, то вспоминаю эту историю.

– То есть снегири опьянели из-за ягод, да? – с неким смешком сказала девушка.

– Ты мне не веришь?

– Верю. Просто это действительно смешно. Хоть и очень жалко птиц.

Они простояли так ещё пару минут, рассматривая ярких снегирей, а затем распаковали вещи. Лори легла на кровать и продолжила читать книгу. Адериан заметил это и прилёг рядом с ней.

– Опять читаешь эту книгу,. – заметил парень.

– Ага, – ответила Сольферина, перелистывая страницу.

– О чем она?

– О том… Ну… Как бы это сказать?

– О чем же?

– Если в двух словах, то о девушке, которая покоряла горы и океаны, но потом из-за травмы ног оказалась прикованной к кровати и, мечтая о ещё хотя бы одном восхождении, написала эту книгу.

– Что-то вроде автобиографии?

– Ага.

– Тебе такое нравится?

– Не то чтобы «нравилось». Это была самая любимая книга Бланджа. Он ее постоянно перечитывал.

– Я тоже по нему скучаю, – проговорил Адер, поцеловав девушку в лоб.

В скором времени на улице стемнело. Солнце аккуратно упало за блеклые, серые облака и словно утонуло в унылом закате. Кристиана привела Сольферину и Олеандра в главный зал школы, где и проводилась приветственная церемония. Когда все участники уже пришли и заняли свои места, то директор вышел на сцену и сказал:

– Я рад видеть вас всех здесь сегодня на тридцать седьмых соревнованиях между университетами состава «ЛУМ». Здесь всего шестнадцать участников, и у каждого есть замена на случай травмы. То есть в целом участников тридцать два студента. Я верю в то, что вы сможете подружиться, обменяться опытом и знаниями, которые вы получили во время обучения в своих учебных заведениях. Но в финале есть места лишь для троих участников. Так что пусть победит лучший из лучших!

– Что это за девушка? – шепнул один парень своему напарнику. Он смотрел на Лори, что сидела перед ним.

– Не знаю, – ответил второй. – Но она очень красива. Не думаю, что она участник, ведь девушкам запрещено участвовать и тем более учиться на геройском факультете.

– Ты прав.

Они не знали, что она их прекрасно слышит, но Лори уже смирилась с тем фактом, что кто бы ни узнал, что она герой по профессии, сразу бы начали задавать сотни вопросов.

– А сейчас, я очень хочу услышать пару слов от Сольферины Энгил, ученицы университета Марэйн города Дрэйс, – проговорил директор и начал аплодировать, как и все присутствующие в зале.

– Это подстава, – шепотом сказал Адер, прежде чем Лори поднялась на сцену. Девушка подошла к директору, и тот протянул ей микрофон. Сольферина глубоко вздохнула и сказала:

– Привет всем. Меня зовут Сольферина Энгил, как и сказал мистер Дикер. В данный момент я учусь в университете Марэйн на факультете героя, где я начала свой путь по неожиданным стечениям обстоятельств. Многие из вас будут смотреть на меня свысока. И это нормально. Каждый из вас уже думает о том, что раз я девушка, то точно ничего не стою, и одержать победу надо мной будет проще простого, но, – сказала Лори, а ее рука потела от страха и волнения, но слова всё не заканчивались. – Ваша проблема в том, что вы считаете себя лучше других. И это нормально. Все люди так думают, вот только я лучшая студентка своего университета за последние несколько десятков лет, я много раз сражалась со злодеями, как в рукопашном, так и в дальнем бою, и у меня нет ни одного поражения. Хотя, скорее всего, там половина заслуги моего напарника, который тоже сейчас здесь. Я уверена, что смогу дать фору каждому из вас, даже несмотря на то, что мне страшно.

Лори закончила свою речь, и отдала микрофон директору, который смотрел на нее с широко раскрытыми глаза и с приоткрытым от шока ртом. Вдруг Адериан подскочил со своего места и зааплодировал, но все остальные сидели лишь в полном недоумении. Сольферина и ее напарник решили вернуться в свою комнату.

– Это было улётно! – воскликнул Олеандр.

– Ты думаешь?

– Я это знаю! Ты уделала их всех! Мне бы твои ораторские способности. Я бы многие споры решил головой, а не кулаками, – сказал он. – А как ты вообще это сделала?

– Не знаю. Я говорила и говорила, но слова всё не заканчивались.

– Это звучало здорово! Хотя, скажу честно, когда ты шла, я немного сомневался.

– Я сама в себе сомневаюсь.

Вдруг из-за угла выбежали те два парня, которые сидели за Лори и обсуждали ее.

– Привет, – сказал участник соревнований и потянул руку. – Меня зовут Кай, а это Дем. Он мой брат и напарник.

– Это была прекрасная речь! – прыгая на плечи брата, сказал Дем.

– Мы тоже участники соревнований.

– А почему ты участвуешь?

– Дем, может, она не хочет говорить на эту тему. – прервал его Кай. – Я же говорил тебе «Мы только познакомиться».

– Ну, ладно.

– Я просто Лори, а это…

– Меня зовут Адериан. Если ты ее хоть пальцем тронешь, нет, хоть посмотришь на нее, то я тебя убью, понял?

– То есть вы не просто напарники, верно? – поинтересовался Кай.

– А у тебя котелок варит.

– Адер, прекрати. Я сама могу всадить пулю в лоб, так что не стоит.

– Ты права, – успокоился Олеандр.

– А вы опасные ребята. – сказал Кай. – Как давно вы работаете в участке?