Кровь дракона

– Сами невесть что увидели в пьяном угаре, сами себе надумали и сами же панику развели, а теперь удивляетесь, почему работники в поле выходить не желают. Драконов не существует – это всем известно. Наверное, это просто была птица какая-нибудь, летела низко, и вам показалось, что существо было крупным.

Фермер аж покраснел:

– Да я совсем не пью, так, чуть-чуть только! Ничего мне не показалось! Почему же вы мне не верите?! Вон, Тит тоже видел, – второй фермер усиленно закивал в знак подтверждения.

– Хорошо, хорошо! Успокойтесь, – примирительно поднял руки Конрад. – Я пошлю солдат к вашим фермам, они прочешут все ближайшие окрестности и прилегающие горы на предмет дракона или чего-нибудь ещё, что может красть ваш скот. Завтра же солдаты будут у вас.

– Спасибо, Ваше Величество, – поклонился Теор, Тит последовал его примеру. После чего они оба вернулись на свои места.

Приём посетителей продолжался, а Конрад задумался ещё больше.

**********************************************

На следующий вечер после встречи с драконом, Аэреллин стала вглядываться за горизонт, ища его глазами задолго до заката. Но, прождав до восхода лун, она уже не надеялась вновь его увидеть, но идти спать не спешила – знала, что не уснёт. Печальные размышления о будущем, которое её ждёт в Элларии, не отпускали девушку ни на секунду. Она просидела на балконе до глубокой ночи, рассматривая звёзды. И когда она уже собиралась идти ложиться спать, дракон прилетел снова. Всё повторилось – она покормила его несъеденным ужином, он с удовольствием угостился, посидел немного на перилах, а затем улетел в сторону Элларии.

Мифический зверь стал появлться каждую ночь. Теперь он прилетал именно к ней – Аэреллин в этом не сомневалась. Каждый раз он привычно усаживался на перила балкона, а девушка его подкармливала. Постепенно дракон приближался к ней всё ближе и ближе, и уже спокойно протягивал свою голову для того, чтобы она его поласкала. Несмотря на то, что их встречи происходили глубокой ночью, когда обитатели дворца должны были уже спать крепким сном, Аэреллин очень боялась, что кто-нибудь ещё может его увидеть. Но пока во дворце никаких разговоров о драконах она не слышала.

Принцессу удивляло, что дракон не проявлял к ней никакой агрессии. В сказках и легендах говорилось, что они – кровожадные хищники, пожирающие людей. Но в тех же легендах было написано, что несколько сотен лет назад все драконы вымерли из-за того, что на них охотились маги. Чародеи использовали этих необычных животных для того, чтобы как-то усилить свои способности. Из когтей, зубов, чешуи и прочих драконьих органов готовили эликсиры и зелья. И постепенно всех их переловили.

Как же тогда объяснить появление этого существа, которое, несомненно, являлось драконом, ну или, по крайней мере, внешне соответствовало их описаниям? Выходит, что древние книги врали, и драконы, во-первых, не несли никакой угрозы, а во-вторых, как-то умудрились выжить и скрываться от людей сотни лет.

Прошла неделя с того дня, как дракон прилетел впервые. Благодаря ему Аэреллин вскоре перестала терзаться перспективой предстоящей свадьбы. Каждый её день был наполнен ожиданием ночи и очередной встречи с драконом. Каждый раз она боялась его не увидеть, но он всегда прилетал. В течение дня она потихоньку таскала с кухни продукты, объясняя поварам, что проголодалась, или что хочет покормить дворцовых собак, а ночью с удовольствием скармливала все припасы дракону. Он не возражал и оказался совсем не привередливым в плане еды.

Между тем близился день, когда должен был приехать её будущий супруг. Аэреллин печально было думать об этом. За два дня до его приезда отчаянные мысли и беспокойство вновь накинулись на неё с прежней силой.

Сидя ночью на балконе и ожидая, когда прилетит её дракон, она куталась в плед и подтирала льющиеся по щекам слёзы. Она знала, что в это время король Конрад, должно быть, собирается в дорогу для того, чтобы утром выехать из своего дворца в Элларе, и через два дня прибыть вместе со своей свитой и подарками для неё в город Теон – столицу Титро, – где располагался королевский дворец, в котором она жила. И сделать с этим уже ничего нельзя. Ещё неделю назад она надеялась, что всё как-то разрешится чудесным образом само собой, и жила как во сне, представляя будто бы не должно быть никакой свадьбы со всеми вытекающими из неё последствиями.

Дракон опаздывал. Неужели он сегодня не прилетит?! Может быть, с ним что-то случилось?! Может быть, его кто-то заметил?! А может быть, он просто про неё забыл или нашёл какую-нибудь другую принцессу, которая будет его подкармливать? Но вот тёмная тень появилась на фоне одной из лун, и вскоре она услышала тихие взмахи его крыльев. От этого звука сразу стало спокойнее. За последнюю неделю дракон стал для неё самым близким другом. Его присутствие почему-то вселяло надежду на то, что в её жизни ещё не всё потеряно.

Чёрный зверь привычно уселся на перила и склонил голову, принюхиваясь и как бы интересуясь – а что же такое вкусненькое ему сегодня принесла принцесса? Аэреллин открыла поднос, на котором был украденный с кухни большой кусок бифштекса, и дракон с удовольствием слизнул его. Он не спешил улетать: потёрся своей мордой о плечи девушки и затем яркими чёрными умными глазами стал пристально смотреть на неё. Казалось, что он раздумывает о чём-то, и находится в состоянии некоторой нерешительности.

Аэреллин даже подумала, а не задумал ли он её всё-таки съесть, но всё равно протянула руку для того, чтобы погладить зубастую морду. Рука девушки нежно коснулась гладкой и твёрдой, но при этом тёплой кожи, покрытой мелкими чешуйками. Дракон зажмурился от удовольствия. И через мгновение неожиданно, будто решившись, наконец спрыгнул на балкон и склонил голову, как бы приглашая принцессу усесться на спину.

Аэреллин удивлённо замерла и даже немного испугалась. Может, она всё-таки неправильно его поняла?

– Ты хочешь, чтобы я забралась на твою спину? – растерянно спросила она. – Но я не могу… Ты хочешь меня куда-то унести? Но мне страшно… Прости… Я не могу полететь с тобой…

Дракон, казалось, её понял. Вздохнул, снова прыгнул на ограду балкона, оттолкнулся, плавно взмахнул крыльями и полетел прочь.

Аэреллин смотрела ему вслед. «Вот дура! Глупая трусиха! – думала она про себя с огромным сожалением. – Надо было улететь с ним».

Глава 3. Отвратительный жених

Проехав весь день по дорогам Элларии, королевский кортеж, состоящий из кареты Конрада, двух экипажей, в которых ехали его придворные, и небольшого отряда вооружённой охраны, почти достиг границы Титро. Переночевать Конрад решил на небольшой лесной опушке. Можно было бы напроситься в гости к какому-нибудь фермеру, но король не хотел никого смущать своим присутствием. Солдаты разложили шатры и палатки, развели костры и приготовили вкусный ужин.

Устроившись на перине в своём походном жилище, Конрад практически сразу уснул и проспал до утра. Последние пару недель он спал довольно мало. Проснувшись утром, отлично выспавшись, король открыл одну из сумок, взятых им в дорогу, и достал оттуда заранее припасённый нелепый жёлто-чёрный костюм. Это был самый дикий вариант мужской национальной одежды Элларии, морально устаревший лет триста назад. Он состоял из свободных чёрных штанов с жёлтой бахромой по бокам, чёрной рубашки, и просторного жёлтого, расшитого чёрной бахромой по длине рукавов и посередине спины, камзола. Каждый элемент одежды был украшен вышитыми жёлтыми и красными цветами с ярко-зелёными листьями. Презрительно посмотрев на этот ужас, Конрад всё-таки его надел. Этот костюм не имел ничего общего с тем, что король Элларии обычно носил. Он предпочитал простую и элегантную одежду с минимумом украшений.

В национальной одежде Конрад чувствовал себя ужасно неудобно – примерно так же, как если бы на него был надет мешок, но сейчас этот нелепый образ был необходим. Элларский король посмотрел на себя в небольшое походное зеркало, установленное на раскладном столике в его шатре. «М-да, красавчик, ничего не скажешь! – усмехнулся он про себя. – Королевская чета Титро будет просто сражена наповал моей неотразимостью!»

«Сражены наповал» были не только король и королева Титро – вначале это предстояло пережить его свите и охране. Когда правитель Элларии вышел на лесную опушку, где его ждали проснувшиеся и уже готовые отправляться в дальнейший путь придворные, многие из них, не сдержавшись, ахнули. Таким своего короля они никогда ещё не видели. А Тон Кердар – командир стражи – даже подошёл к нему уточнить, всё ли с ним в порядке и хорошо ли он себя чувствует. Но Конрад уверенно заверил, что всё отлично, что оделся он таким образом исключительно в интересах страны, и им всем следует вести себя так, как будто бы он всегда ходит в подобной одежде, ну и вообще ничему в его поведении не удивляться. Подданные возражать не стали, однако были безмерно удивлены.

Быстро позавтракав вместе со всеми, Конрад расположился в своей карете и приготовился к ещё одному дню переезда. Весь день им предстояло ехать по извилистым дорогам и пересечь два небольших горных хребта. А вечером они уже должны были прибыть в столицу Титро – Теон, город расположенный прямо среди скал.

Солдаты быстро собрали лагерь, и кортеж отправился в путь. Они уже находились на приграничной территории – в лесах у подножия Туманных гор, и через полчаса пересекли границу. Дорога проходила спокойно, и Конрад, репетируя про себя речь, которую он будет говорить перед Аэреллин и её родителями, задумчиво смотрел в окно кареты на красивые горные пейзажи. «Главное, не забывать периодически сморкаться и плеваться, – усмехаясь, думал он. – Жители Титро считают себя очень утончённым и изысканным народом, и отдавать свою дочь невоспитанному придурку король и королева явно не захотят».

Местность постепенно становилась всё более и более гористой, вскоре стали появляться первые наскальные поселения, которыми славилось государство Титро. Изысканные башенки и украшенные художественной металлической ковкой пещерные дома. В Титро было много искусных мастеров-ремесленников, камнерезов и кузнецов. И, конечно, создавать подобные шедевры им часто помогала магия.

Днём, для того чтобы пообедать, королевский экипаж и сопровождающая его свита расположились на широкой террасе богатой гостиницы, стоящей прямо на обрыве. Вид на горы оттуда открывался превосходный. Величественные пики, многие из которых терялись в облаках, простирались до горизонта. Местная еда была незамысловатой, но вкусной. Конрад с удовольствием попробовал титрийские блюда, состоящие в основном из мяса, обитающих в горах животных и птиц, а также из различных молочных продуктов изготовленных на основе молока горных коз.

Вечером, как и планировали, они въехали в Теон. Король Элларии бывал здесь раньше, но всё равно не мог в очередной раз не восхититься красивыми резными башенками домов, узорчатыми, как кружево, мостами и зданиями, как будто бы парящими над землёй. Производил впечатление и сам дворец – высокий, стройный, всеми своими шпилями стремящийся ввысь, он был вырезан в цельной в скале, которая пикой взмывала в небеса.

Когда кортеж проехал по перекидному мосту и оказался на каретном дворе титрийского дворца, солнце ещё не успело скрыться за горными хребтами. Гостей встретили с почётом. Король Ноэль и королева Виктория лично вышли поприветствовать Конрада. Их сопровождали младшие дети – пятнадцатилетние брат и сестра, близнецы – Натаниэль и Тенениэль. Аэреллин с ними не было.

Конрад вышел из кареты в своём ужасном жёлто-чёрном костюме с цветами и вычурно раскланялся. На лицах короля и королевы не дрогнул ни один мускул, но близнецы не смогли сдержать ухмылок. Конрад был доволен – кажется, произвести должное впечатление ему всё-таки удалось.

– Сир Конрад Элларский, приветствуем вас в нашем дворце, – церемонно произнёс, слегка поклонившись, король Ноэль – грузный, пожилой, уверенный в себе мужчина. Его супруга с детьми последовали его примеру. – Слуги проводят вас в спальню – отдохните, выспитесь, а завтра во время обеда познакомим вас с нашей красавицей старшей дочерью.

– Благодарю, сир Ноэль, и вас, леди Виктория, – ответил Конрад, также слегка кланяясь и сопровождая слова фонтаном из слюней. – Но моя совсем не устала с дороги, и с удовольствием смотреть дворец в сопровождении вас, достопочтенный сир Ноэль.

Они говорили на языке империи Сахре. Так было принято во время официальных встреч представителей разных государств. Империя завоёвывала всё больше влияния в мире. Конраду это внушало некоторое опасение, однако он надеялся, что Элларии от этой громадины ничего не грозит. Общих интересов у них не было. Отношения они внешне поддерживали хорошие, но формальные. Тем не менее язык Сахрийской Империи знали почти все – торговцы и политики часто им пользовались. Конрад владел сахрийским прекрасно, но решил добавить колорита к своей «неотёсанности», коверкая слова. Он вообще знал немало языков, и титрийский язык также был среди них, но элларский король предпочёл свои умения не афишировать, чтобы не испортить плохое впечатление, которое уже произвёл.

Было заметно, что сир Ноэль почувствовал себя неловко: он явно не рассчитывал этим вечером гулять по огромному дворцу, но показывать своё недовольство не хотел.

– Хорошо, – изображая максимальное спокойствие в голосе проговорил титрийский король. – Мы с королевой Викторией и нашими младшими детьми покажем вам основные залы.

– Прекрасно! Просто прекрасно! – громко продекламировал Конрад, захлопав в ладоши.

– Какой он странный и нелепый, этот король Элларии! – на титрийском тихо шепнула Тенениэль своему брату.

– Он похож на петуха! – сдерживая улыбку, ответил сестре наследный принц Натаниэль. Конрад услышал их разговор и довольно ухмыльнулся – пока всё получалось так, как он хотел.

Королевская чета Титро, их дети, элларский король и его свита проходили по длинным освещённым сотнями свечей коридорам титрийского дворца и заходили в величественные залы, украшенные гобеленами и картинами. Конрад беспрестанно восхищённо восклицал и аплодировал, сопровождая свои возгласы брызганьем слюной и комментариями: «Какой прекрасная картинка!!! У нас нету такой! А этот мальчик со смешными усами! О, это ваш дедушка!!! Мило!!! Большой мило!!! У нас в Элларе нет столько картинка!!! Нам надо больше картинка!!!» – говорил он, поворачиваясь к своей свите, везде следовавшей за ними. Придворные Конрада пребывали в состоянии тихого шока, но усердно старались не показывать этого, ведь они дали обещание своему сюзерену ничему не удивляться.

Король и королева Титро тоже делали вид, что всё в порядке, притворялись, что совсем не удивлены странным поведением правителя Элларии. В конце концов, этот иностранный король, который должен был стать их зятем, выглядел предельно благодушно, хоть и не имел понятия о хороших манерах и плохо, в отличие от своей матери, владел сахрийским. Сир Ноэль в целом был даже доволен – с таким болваном-королём истинным правителем Элларии в итоге станет его дочка. И это нравилось ему даже ещё больше, чем простой политический союз. О том, что король Титро может рассматривать ситуацию с подобной стороны, Конрад не учёл, поэтому продолжал с огромным удовольствием изображать из себя неотёсанного добродушного идиота.

Когда экскурсия по дворцу приблизилась к концу, принц Натаниэль спросил Конрада:

– Достопочтенный сир, насколько я знаю, у вас в Элларии запрещены занятия магией, но моя старшая сестра Аэреллин занимается колдовством с детства, для неё это важная часть жизни. К чему такая строгость? Мне кажется, вам следует сделать исключение для своей невесты. А лучше вообще снять все запреты на магию. Это ведь важная, я бы сказал, неотъемлемая часть современной жизни.

– Как много слов, молодой человека, – ответил принцу Конрад. – Моя мало чего поняла, но моя слышать слово «магия». Никакой магии в Элларии!!! Однозначно!!! Никогда!!! Мы в Элларии – люди традиций!!! Магия – не есть традиция!!! Магия – великое зло!!! Моя убеждена в этом!!!

Принц лишь ухмыльнулся и пожал плечами, не став спорить с экспрессивным женихом своей старшей сестры.

**********************************************

Аэреллин ждала дракона уже вторую ночь, но он так и не появился. Наверное, уже и не прилетит никогда. Принцесса, видимо, обидела его, отказавшись сесть к нему на спину. Она упустила волшебный шанс, предоставленный ей судьбой, и теперь впереди её ждало только скучное серое будущее в дикой, глубоко провинциальной, лишённой магии Элларии. Роды, церемонии и прочая бессмысленная ерунда. И так всю оставшуюся жизнь… Больше никаких чудес. Вот дура! Ну почему же она не улетела с драконом!

Она знала, что жених вечером приехал во дворец, но видеть его Аэреллин совсем не хотелось. Брат и сестра после того, как вместе с родителями проводили его через весь дворец, наперебой рассказывали, какой он смешной и нелепый, наделяя его различными забавными, с их точки зрения, эпитетами. Но Аэреллин было совсем не смешно, ведь ей предстояло прожить с этим ужасным человеком всю жизнь!