Кровь дракона

– Почаще не потребуется! – радостно воскликнула Аэреллин, чуть ли не кидаясь Конраду на шею. – Я и так об этом постоянно всем говорю… Ох, неужели! Не представляете, как вы меня обрадовали! Какой вы чудесный человек, оказывается!

– Тише, тише! – осадил её Конрад. – Нас никто не должен услышать! Иначе план провалится. Очень важно, чтобы о моём участии в вашем побеге никто… Понимаете? …абсолютно никто не знал. Иначе, если какие-то слухи дойдут до вашего отца, он будет в гневе и пойдёт на меня войной, а это ни вашему, ни моему государству не нужно, мы должны быть очень осторожны.

– Конечно! Конечно! Я никому не скажу! И постараюсь, чтобы в Элларию меня сопровождала только одна фрейлина – моя подруга и гувернантка Меди.

– И она тоже не должна ничего знать о моём участии в этой истории!

– Разумеется. Гувернантка учила меня азам магии, она сама мечтала когда-то поступить в Школу высшей магии. Думаю, она меня поймёт и даже поможет организовать побег, скорее всего сбежит со мной.

– Хорошо, значит, ваша задача сейчас продолжать демонстрировать всем, как я вам противен, как вы не можете жить без магии и, самое главное, насколько вы глубоко сокрушены и опечалены такой несчастной судьбой.

Аэреллин улыбнулась.

– Последнее будет непросто, – тихо промолвила она. – У меня уже очень давно не было такого замечательного настроения, как сейчас.

**********************************************

Дракон стал прилетать хоть и не каждый день, но всё-таки достаточно регулярно. И Аэреллин каждый вечер проводила на балконе, ожидая его. Ей было немного грустно от того, что придётся скоро расстаться с мифическим зверем, но она понимала – он свободное существо и не может никому принадлежать, а значит, не стоит к нему привязываться. Грустила она и из-за предстоящей разлуки с родными, и с городом Теоном, а также с дворцом и всеми его обитателями, но это была другая грусть. Она знала, что к ним может в любой момент вернуться, а вот дракон, когда его перестанут подкармливать, больше не прилетит. Несмотря на эту светлую печаль и размышления о мимолётности и быстротечности некоторых приятных знакомств в жизни, посещающие её по вечерам, Аэреллин была просто счастлива и часто с предвкушением предавалась мечтам о том, как она будет учиться в Школе Магии.

**********************************************

Оставшиеся дни пребывания Конрада во дворце Титро проходили спокойно, всё шло по задуманному ими плану. С Аэреллин они почти постоянно были вместе. Тогда, когда за ними наблюдали, разыгрывали спектакль, в котором Конрад изображал несчастного, постоянно отвергаемого возлюбленной пылкого влюблённого, а Аэреллин – насильно выдаваемую замуж за противного и ненавистного ей человека невесту. Роли в целом давались им неплохо, и обитатели дворца верили в то, что именно так и обстоят дела. А их самих эта игра забавляла. Постепенно между Конрадом и Аэреллин всё больше и больше нарастало согласие, которое возникает обычно между заговорщиками, планирующими вместе некую безобидную и весёлую шалость. Притворство постепенно сблизило их, и даже сдружило. Тогда, когда не было необходимости ни перед кем разыгрывать спектакль, они разговаривали на самые различные темы.

Конрад отмечал про себя, что Аэреллин очень проницательная и приятная девушка, хоть и слегка наивная, и немного высокомерная. А принцесса была восхищена харизмой и экспрессией элларского короля. Оба были впечатлены умом и кругозором друг друга. Неоднократно Аэреллин пыталась заговаривать с Конрадом про магию – ей хотелось переубедить его, объяснить, насколько колдовство прекрасно, но он всячески избегал подобных разговорив, сразу же меняя тему.

Неоднократно принцесса предпринимала попытки выяснить, откуда у Конрада, а изначально у его отца, такое неприятие колдовства, отразившееся на всей его стране и всех чародеях, которые раньше жили на её территории, а теперь вынуждены были выбирать – либо магия, либо родина. Как и все, она слышала, что запрет на магию в Элларии был связан с конфликтом, который много лет назад случился между отцом Конрада и его другом магом Кираном Ветродуем, но ей очень хотелось узнать подробности этой истории.

– И всё-таки я не понимаю тебя, – сказала она как-то во время прогулки по саду. – Почему ты так боишься колдовства? Хочешь, я тебе кое-что покажу из того, что уже умею? Это немного, но всё-таки очень впечатляюще, как мне кажется.

– Нет, Аэреллин, не надо, – ответил Конрад. – Мне вполне прекрасно живётся без всех этих фокусов, и общаться с тобой мне гораздо интереснее, чем наблюдать, как ты ломаешь естественные природные процессы.

– Почему же сразу ломаю? Смотри! – с этими словами, она, взмахнув рукой силой магии подняла небольшой камешек, лежавший на тропинке, и он закрутился в воздухе перед Конрадом. Недавно освоенным магическим умением – поднимать пусть пока и небольшие предметы с помощью магии воздуха – она очень гордилась.

– Ломаешь, вот прямо сейчас, – подтвердил Конрад, подхватывая камешек и кладя его на тропинку. – Камню положено лежать на земле, а не вытворять пируэты в воздухе.

– Но кому от этого плохо? Камню же всё равно, лежит он или летает. А как полезен этот навык при строительстве городов! Теон был построен во многом благодаря магам воздуха. Иначе люди не смогли бы возвести такие великолепные постройки на голых скалах!

– Наверняка смогли бы. Если бы очень захотелось – что-нибудь бы придумали, – несколько раздражённо произнёс Конрад. – Послушай, Аэреллин, ты восхищена магией, и этот восторг я отчасти могу понять; чудеса завораживают, но ты не задумываешься об их цене. Мне не хочется тебя разочаровывать, я вижу, как ты счастлива, когда даже просто о чародействе говоришь, а уж когда колдуешь, твои глаза горят восторженным огнём. Должно быть, магия действительно твоё призвание, я не хочу тебя разочаровывать, предъявляя свои аргументы против неё, поэтому давай просто не будем о ней разговаривать, хорошо?

– Ты боишься магии и магов, – констатировала факт Аэреллин, пытаясь его задеть этим и спровоцировать на объяснение.

– Можно сказать и так, – спокойно согласился Конрад.

– Почему? – не успокаивалась Аэреллин. – Расскажи, что произошло между твоим отцом и чародеем Кираном Ветродуем!

– Не стоит об этом, – отрезал он.

– Но Конрад, я собираюсь связать свою жизнь с магией, мне необходимо разобраться во всём, что с нею связано. Может быть, я чего-нибудь про неё не понимаю, а узнав причины твоего отрицательного отношения, соглашусь с тобой и также от неё отрекусь.

– Не думаю, – усмехнулся Конрад. – Ты очень упряма… Ты хочешь знать моё отношение к магии и чародеям? Ну хорошо, только потом не обижайся на меня. Я считаю магов высокомерными уродами, одержимыми жаждой власти, и не только над людьми, а даже над самой природой. Идя к своим целям, они ни перед кем и ни перед чем не остановятся, они готовы принести в жертву всё, что угодно, лишь бы достичь большего могущества, кого угодно готовы убить…

– Но ведь все люди разные! Есть добрые маги, уверена, их большинство! – возразила Аэреллин. – И они не хотят никакой власти, они просто помогают другим людям!

– Нет, это только их прикрытие. Да, возможно, они кому-то помогают, но лишь для того, чтобы ими восхищались и превозносили, для того чтобы чувствовать себя выше других и выше природных законов.

– Но ведь некоторые маги занимаются врачеванием.

– И что? То, что я сказал до этого, вполне к ним относится. Не говоря уже о том, что эти самые маги-врачеватели, чтобы приготовить свои эликсиры или увеличить свои силы, довольно часто убивают других живых существ – насекомых, лягушек, змей, мышей и так далее.

– Это далеко не всегда так, – несколько обиженно заявила Аэреллин. – Ты слишком мало знаешь о магии, чтобы так говорить. Ты слеп и глух, сам тоже одержим своими представлениями о колдовстве, судишь однобоко, не можешь увидеть, что есть и другая сторона, и другие маги.

– Я знаю о магии достаточно, чтобы так судить, и, поверь, имею право, – с раздражением заявил Конрад. – Ты спрашиваешь, что произошло между моим отцом и Кираном Ветродуем, что ж, кое-что я тебе расскажу. Этот маг действительно был замечательным человеком, желающим всем помогать и использовать магию только во благо, добрым и преданным другом. Они дружили с отцом с детства, были, как говорят, «не разлей вода». Вместе отправились в путешествие по миру, и у моего отца не было поводов усомниться в его преданности ему. Но когда вопрос встал о том, чтобы стать немного могущественнее и потенциально приобрести больше инструментов для помощи людям, этот маг, ни секунды не поколебавшись, убил близкого для моего отца человека. Вот и всё, что произошло между моим отцом и его бывшим другом-магом. По этой причине в Элларии нет больше места чародеям. Пусть хоть в одной стране не будет этой заразы!

Некоторое время они молчали. Потом Аэреллин спросила:

– Ты и меня считаешь высокомерной уродкой, одержимой жаждой власти?

– Пока нет, – ответил Конрад. – То, что ты изучила пару фокусов, ещё не делает тебя магом, хотя тенденция к жажде власти над силами природы налицо.

– Почему же ты помогаешь мне и не пытаешься отговорить?

– Ну, во-первых, я прежде всего помогаю себе, – холодно заметил Конрад. – Я говорил уже, что не хочу на тебе жениться.

Аэреллин было неприятно в очередной раз услышать это признание. Обидно было не нравиться кому-то, а особенно почему-то именно ему.

– Во-вторых, – продолжал Конрад. – Кто я такой, чтобы тебя отговаривать. Я убеждён, что каждый человек имеет право следовать за своими желаниями. И более того, даже не просто имеет право, но и должен, иначе всю жизнь будет жалеть и сокрушаться. А от таких сокрушающихся, разочарованных, недовольных своей судьбой людей миру пользы точно не будет.

Некоторое время они шли молча, потом, чтобы разрядить обстановку и разрушить тишину, вырастающую холодной стеной между ними, Аэреллин начала расспрашивать Конрада об Элларии. Больше они к теме магии не возвращались.

Глава 4. Неожиданные гости

Всё шло по плану: вернувшись в Элларию, Конрад тут же вызвал к себе верного конюха Тедора. Это был одинокий несколько замкнутый пожилой человек, предпочитающий больше общаться с лошадьми, чем взаимодействовать с людьми. Он предложил ему съездить в Сахресад на знаменитую ярмарку лошадей, подобрать и купить для королевских конюшен жеребца и кобылу особой беговой сахрийской породы. Про этих лошадей говорили, что они могут скакать значительно быстрее, чем какие-либо другие лошади. Тедор радостно согласился: какой же конюх упустит возможность побывать на самой большой в мире ярмарке лошадей! Тогда Конрад, не вдаваясь в подробности того, что лошади не будут основной причиной поездки, рассказал о втором – тайном – задании. Тедору нужно будет одному незаметно для сопровождающих его стражников сходить в Школу Магии и разузнать все подробности о том, как туда поступить, а также ему нужно будет снять недалеко от Школы квартиру на год для двух женщин. Конрад дал Тедору в дорогу большую сумму денег – значительно больше, чем ему скорее всего понадобится, и пообещал, что если через год после его возвращения всё ещё никто не будет знать о втором его задании и даже слухи об этом не будут ходить, то даст пожилому конюху в два раза больше. Тедор охотно согласился и на следующий день в сопровождении небольшого отряда стражников выехал в Сахресад. Первый этап плана «Сбежавшая невеста», как Конрад с Аэреллин его назвали, был успешно начат. А ничего не подозревавшие обитатели элларского дворца тем временем радостно готовились встретить будущую королеву.

**********************************************

Аэреллин собиралась в дорогу. Официально планировалось, что она должна погостить во дворце Эллара два месяца, познакомиться со страной и принять участие в подготовке к будущей свадьбе, затем вернуться на три месяца домой, чтобы потом уже покинуть Теон навсегда. Но на самом деле навсегда родной дом Аэреллин покидала уже сейчас, и это оказалось довольно тяжело. Последнюю неделю перед отъездом она раз за разом обходила любимые уголки дворца, подолгу гуляла в саду, старалась побольше общаться с отцом и матерью, с братом и сестрой. Увидит ли она когда-нибудь их ещё? Поймут ли они её? Простят ли? Иногда вечерами Аэреллин тихо плакала в своей комнате. Да, она отправляется на встречу своей мечте, но уезжать из родного дома оказалось так тяжело!

Дракон не прилетал уже неделю – наверное, смекнул, что скоро кормить его здесь будет уже некому. «Ну и хорошо», – думала Аэреллин. – «Обойдёмся без слезливых прощаний хотя бы с ним».

Её гувернантка – довольно молодая, но умная и образованная девушка Меди – в отличие от Аэреллин совсем не грустила, так как в Титро её ничего не держало, она была сиротой. А вот роскошный Сахресад – центр науки и магии – манил её с детства. Поэтому она радостно согласилась прикрывать побег Аэреллин и вместе с ней отправиться в столицу знаменитой Империи. И, конечно же, хоть Меди была уже старовата для Школы высшей магии, но она тоже хотела попробовать туда поступить – а вдруг всё-таки возьмут. А если не получится, то она уже строила планы о том, как охмурить и женить на себе какого-нибудь знатного мага и зажить с ним припеваючи в окружении чудес и богатства. В воображении Меди вместе с предложением Аэреллин замаячило прекрасное и светлое будущее, отличная альтернатива скучной и унылой жизни в провинциальном Титро.

Утром дня отъезда Аэреллин собрала последние мелкие вещи и спустилась на каретный двор – там её уже ждали родители, брат с сестрой, Меди и отряд сопровождающих стражников, которые должны будут проводить принцессу до границы Элларии, где её встретит король Конрад со свитой. Просторная карета уже была запряжена четвёркой лучших горных коз. Для передвижения по извилистым горным дорогам они подходили гораздо больше, чем лошади.

Родители радостно провожали Аэреллин – они ещё не знали, что прощаются с дочерью если и не навсегда, то по крайней мере на довольно длительное время.

Аэреллин уже не грустила и не плакала – её наполняло восторженное предвкушение перемен. Открывалась новая страница в её жизни – яркая, захватывающая и полная невероятных приключений. Такой ей виделась жизнь в великолепном городе Сахресад. Но сначала ей всё-таки предстояло познакомиться с Элларией, и благополучно с помощью Конрада сбежать. Она обняла на прощание брата, сестру и родителей, а затем заскочила в карету. Меди села напротив неё, и экипаж в сопровождении отряда охранников отправился в Элларию.

**********************************************