– Ах, что вы, небратья! Вы смеетесь надо мной! Разве меня пустят во дворец в этом платье и в этих башмаках! – послушно возражала она думая, совсем о другом.
Как-то однажды, перебирая вещи после смерти матушки, Золушке удалось так ловко опрокинуть чай на одно из платьев, что его признали безнадежно испорченным. Мастерица на все руки – она легко спасла дорогой наряд и припрятала его у себя на чердаке как раз для подобного случая…
– Что правда, то правда. Вот была бы умора, если бы такая замарашка явилась на бал! – небратья были заняты собой, но все же заметили отстраненность Золушки.
– Сделай-ка еще одно хорошее дело, – скомандовал старший сводный небратец.
Золушка вздохнула и вновь опустилась на колени. Настроение у него было далеко не боевое и девушке пришлось приложить все свои умения и старание, чтобы вернуть его в строй.
– Ты вообще знаешь, что падшей быть нехорошо? – с уничижительным смешком спросил младший.
Золушка замерла. Она даже не знала, что ответить, как по причине нелепости вопроса, так и по причине непосредственной занятости рта.
Другая на ее месте ублажала бы их как можно хуже.
Но Золушка была добра: она всегда делала все, как можно лучше. К тому же в душе ее теплилась надежда, что небратья и отчим, увидев ее в дорогом наряде, перешитом из уцелевшего платья, передумают и все же возьмут ее с собой на бал, равного которому в королевстве еще не бывало.
Глава 4. Первый раз
И вот долгожданный день настал.
Золушка накрахмалила рюши и банты, завила локоны, надела платье и спустилась на жилой этаж, намереваясь удивить отчима и небратьев своим непривычным ухоженным видом.
Не удержавшись, она тихонько отворила дверь в спальню одного из небратьев, ведь там, рядом с огромной кроватью, стояло большое зеркало, где она могла увидеть себя в полный рост. Лицо ее отмытое от сажи сияло свежестью, бюст оказался полным, а талия тонкой. Залюбовавшись собой, она очнулась только тогда, когда за ее спиной захлопнулась дверь.
– Замарашка и впрямь собралась на бал, – произнес старший сводный небрат, кивая младшему. – Гляди-ка, она не только падшая, но еще и воровка!
– Платье выкинули за ненадобностью, – Золушка обхватила себя руками, словно защищаясь. Впервые она осмелилась прямо перечить кому-либо в этом доме.
– Отец увидит – будет в ярости. Снимай немедленно.
– Все знатные люди с дочерьми и сыновьями приглашены на бал. Я могу пойти с вами! – забывшись, воскликнула Золушка.
– Ты всего лишь служанка. Ни одна знатная дама не станет спать на колючей соломенной подстилке на чердаке. Тебя должны были вышвырнуть еще тогда, когда умерла твоя маменька, но ты как-то исхитрилась забраться к отцу в постель. Тебя оставили из жалости, но теперь ты и ему не нужна, в любой день можешь оказаться на улице.
Небратья переглянулись.
– Держи ее.
Золушка уже поняла, что совершила, но было слишком поздно.
– Забыла свое место? Отец умрет от позора, если ему придется представить ко двору кого-то вроде тебя.
Ее обступили с двух сторон, толкнули на кровать, удерживая в таком положении. Один из небратьев разорвал лиф платья, грудь ее ничем не сдерживаемая оказалась на свободе. Он стал сжимать ее до боли, явно наслаждаясь гримасой на ее лице.
Золушка отвернулась и увидела в зеркале задранную юбку, растерзанный лиф и двух молодых мужчин, которых она любила и ненавидела одновременно.
Резким движением один из них стянул с нее панталоны.
Золушка дернулась. Мысль, что они правы, никто не стал бы обращаться так с благородной дамой, поднималась в ней волной протеста.
– Хватит, пустите!
Но сводные небратья и не думали останавливаться на полпути.
Чья-то ладонь скользнула между бедер. Золушка инстинктивно сжала ноги, пытаясь защитить сокровенное место, но это было бесполезно. Она тяжело вздохнула, когда палец вторгся внутрь нее.
– Не надо, не надо! – взмолилась девушка, но никто не слушал. Ее не слышали прежде, не услышат и впредь.
Младший небрат лег на Золушку сверху и безжалостно проник туда, куда она впервые не хотела никого пускать. Девушка слышала тяжелое дыхание, все ее тело резко и прерывисто подавалось вперед под сильными толчками пыхтящего мужчины.
– Больно, прекратите! – взмолилась она, но сводный небрат и не думал останавливаться. С каждым разом он прорывался всё глубже, с каждым новым сантиметром она вскрикивала сильнее.
– Мы опаздываем! – прогремел на весь этаж низкий голос отчима. – Где вас только носит?!
Золушка зажмурилась. Ей хотелось исчезнуть, раствориться, не быть…
Глава 5. Приживалка
Отчим и небратья уехали на королевский бал.
Золушка убежала к себе на чердак и долго смотрела из окна им вслед, придерживая руками истерзанное платье, а когда их карета исчезла за поворотом, закрыла лицо руками и горько заплакала.
Ей вспомнилось, как она впервые оказалась в подобном положении.
Не прошла и неделя после похорон матери, как в доме уже был поднят вопрос о дальнейшей судьбе Золушки.
– Я никогда не считал тебя дочерью, и не скрывал этого. Ты мне чужая, а я не так богат, чтобы позволить себе содержать приживалку, – отчим оторвал строгий взгляд от книги, – но ты можешь убедить… оставить тебя.
На улице была зима, идти ей оказалось решительно некуда.
– Я буду работать больше и усерднее, – Золушка сделала последнюю попытку воззвать к состраданию… безвозмездно. Голос ее едва слушался.
Вместо ответа отчим отложил книгу, встал и подойдя к двери гостиной, закрыл ее на ключ, чего не делал никогда прежде.
– Что ж, полагаю, ты знаешь, что должна сделать, – сказал он.
Его глубокий голос был непривычно мягким, с нотками сочувствия, которые расстроенная девушка не смогла распознать как фальшивые.
Золушка переминалась с ноги на ногу, со страхом ожидая продолжения. Выражение лица ее представляло собой странную смесь тревоги и мучительного унижения. Она догадывалась, что должно произойти.
Она видела, как сводные небратья занимались чем-то подобным с красотками из города, но до последнего верила, что уж она-то отдастся мужчине лишь после свадьбы.
Отчим отвел взгляд от ее жалкого трепещущего тела, подошел к дивану и расположился на нем.
– Подойди.
Золушка почувствовала, как её колени ослабли еще больше, а тело стало липким от пота. Она сделала несколько неуверенных шагов, борясь с желанием закричать в истерике. Невольные слезы струились по бледным щекам.