Облик зверя

– Благодарю!

В ответ азур осторожно, чтобы ненароком не сбить с ног, потерся о неё. Словно огромный пёс, льнущий к руке хозяина.

– Как получилось, что среди такого множества людей, ты выбрал меня?

– Это был мой долг, миледи Ро?са, давний долг.

– Долг? – непонимающе переспросила Нэса.

– Да, – азур дольше дозволенного задержался на ней взглядом. – Давнишний. Признаться, уже и не думал, что смогу исполнить его. И ещё меньше – хотел бы отдавать его при таких обстоятельствах.

– Не совсем понимаю. Что значит «при таких обстоятельствах»? Ведь всё сложилось хорошо. Ты нашёл меня, я жива, долг уплачен. Что может быть лучше?

– Не всё настолько просто, миледи. Расскажу, как всё началось, тогда всё встанет на места. Когда я был щенком нескольких недель от роду, нашу пещеру разорили люди. Время было беспокойное. Стояла сильная засуха, посевы выгорели, так и не взойдя. Пересыхали колодцы. В тот год от лучей Но?вы вспыхивали леса и поселения. Это родило страх непонимания среди людей. Кто-то решил, что происходящее дело рук магов. Сначала их просто изгоняли, затем – начали убивать. Думали, что кровь, орошающая землю, умилостивит Богов, и те дождями потушат пожары и вернут урожаи. Они ошибались. Убийства стали частью повседневности. Всюду были трупы, но воды с неба от этого не прибавилось. Начался мор.

Тогда люди решили, что ошиблись и что виноваты не маги, а Лесные Народы или Заве?сные Существа. Отлавливали, убивали, хвастали трофеями…

Однажды кто-то из таких охотников набрёл на нашу пещеру. Будь мы с братьями старше, сумели бы дать отпор, но что могут щенки против вооруженных обезумевших людей? Ничего. Я был младшим. Братья укрыли меня в стороне от пещеры, среди камней. Попытались остановить нападение. Я видел, как они умерли один за другим.

Тех людей запомнил навсегда. Их едкий смех и злые слова. Я лежал и слушал, боясь вздохнуть или шевельнуться. Хотелось убивать в ответ, но я был слишком мал.

К ночи вернулась мать. Она обезумела от горя и бросилась вслед за убийцами. Даже то, что я остался жив, не удержало её. Люди стали костьми, дав взойти новой траве. Среди тех людей оказался маг – предатель, направивший свою силу против Равновесных Законов. Мать была сильно ранена в схватке и добралась домой едва живая.

Она наложила чары защиты на пещеру. Самые сильные из тех, что смогла сплести. Укрыла меня и вышла в лес, чтобы найти кого-то, кто смог бы позаботиться обо мне. Боги решили пошутить и проверить нашу веру в их выбор. Они послали другого человека. Мать сперва едва не разорвала его на куски, но сумела вовремя остановиться и увидеть тепло на дне его сердца. Он был не таким, как те, что убивали братьев. С той минуты наши пути проходили рядом. Мать оставила меня с ним и ушла.

– Но почему? – изумлённо спросила Нэса. – Ведь азуры обладают способностью излечиваться. Почему она не спасла себя? Она бы могла жить!

– Могла бы, если бы не убила людей… Ей нужно было выбрать, и она сделала это. Убила и ушла. Останься она – и её бы лишили меня. Это Закон. Убийство и предательство не прощаются, – с нескрываемым удовлетворением, прорычал азур. – Маг-предатель был наказан.

– Где сейчас тот человек, что воспитал тебя? Что с ним? Вы видитесь?

– Он в своём мире, а я – в своём. Мой долг уплачен. Мы оба свободны.

Нэса задумалась, а потом покачала головой:

– Непростая история. Это страшная потеря, восполнить её невозможно… Но, Вэлт, этот рассказ не даёт ответа на вопрос. Почему спас меня? На том поле было много людей, которые нуждались в помощи…

– В тебе есть схожее с человеком, который помог мне. Что-то очень близкое…

Азур искоса посмотрел на девушку. Она сидела, прислонившись к его боку, в задумчивости перебирая шерсть тонкими пальцами. Костяшки ещё не зажили после битвы, оттого этот контраст смотрелся ещё более резко. Тонко очерченный профиль лица Нэсы о чём-то смутно напоминал Вэлту. Только он и сам не мог понять, о чём именно. Внутри него оживало неведомое раньше тепло. Рядом с этим человеком азур ощутил себя нужным и по-настоящему сильным.

Нэса повернулась к Вэлту и замерла, столкнувшись с ним взглядом. Зверь некоторое время пристально смотрел на неё, а потом прикрыл глаза и отвернулся.

– Когда я подрос и научился самостоятельно добывать пищу, – продолжил свой рассказ зверь, – то вернулся сюда. Это пещера наших предков, здесь выросло не одно поколение. Сейчас её оберегает магия матери. Да, конечно, многое изменилось. Теперь здесь не так уютно и слишком тихо. Только камни говорят со мной, они помнят всё. Когда бывает особенно одиноко, я слышу их перешёптывания. Они не дают забыть самого важного. Знаю, что и ты помнишь о своёй семье, как каждый из живущих в мире. Скоро вы увидитесь, но всему своё время, а пока не волнуйся ни о чём. Чужие сюда не войдут.

– Когда я окажусь дома? Мне очень нужно! – с поспешностью произнесла Нэса и осеклась. Азур отшатнулся и немного зарычал. Девушке не хотелось обижать его, но всё же это произошло. С Вэлтом было хорошо и умиротворенно. Только было что-то неукротимое на дне его зрачков, свернутое тугой пружиной, ждущее момента выплеснуться. Азур жил вне времени и пространства. Это было непонятно и вместе с тем – притягательно.

– Это будет не самый простой переход, – заметил Вэлт. – Снаружи царят сильные морозы. Ты не вынесёшь такого путешествия.

– Думаю, у меня уже достаточно сил для этого пути. Меня ждут! Они ведь даже не знают, что я жива!

– Понимаю, – понурившись, кивнул азур, – но покидать пещеру рано. Нужно хотя бы несколько дней…

– Ты не должен меня удерживать!

– Удерживать?! Ррр, как ты могла такое подумать?

Азур резко вскочил, а Нэса повалилась назад. Судя по тону, зверь был оскорблен.

– Только люди способны на обман и предательство, я же только что поклялся оберегать тебя. Откуда такие мысли?

Раздражённо дергая хвостом, Вэлт направился к выходу.

Нэса прокляла себя за глупость. Кинулась следом.

– Прости! Я волнуюсь за близких!

Вэлт остановился в паре метров от выхода из пещеры. Некоторое время безмолвие нарушало только его тяжёлое дыхание.

– У тебя есть семья, япомню об этом. Понимаю стремление быстрее добраться домой… Думал, есть возможность стать другом, но ты дала понять, что я ошибался. Мне не нужно пытаться подходить ближе, – с горечью произнес Вэлт, поведя ухом. – Сделаю, как ты просишь. Отведу домой, чего бы это ни стоило.

Девушка робко приблизилась к зверю и зарылась лицом в густую шерсть.

– Вэлт, прости меня… – к её горлу подступил ком. – Прошу… Мы выждем ещё немного, как ты говоришь. Когда спадёт мороз, прошу, отведи меня обратно.

– Миледи, – азур кивнул. – Не волнуйся. Всё должно быть своевременно в жизни. Ты обязательно окажешься дома однажды. Обязательно.

* * * 6 * * *

Морозило так, что птицы падали замертво. Ещё не окончательно пришедшая в себя после ранения, Нэса куталась в шкуру, с трудом унимая дрожь. Снегопад утих, сменившись лёгкой позёмкой. Деревья давно исчезли под снежными шапками, тяжело клонясь до земли. Иногда слышался громкий треск, нарушающий мёртвую тишину: это ломались стволы, не выдерживая тяжести.