Колесный путь

– Все знают, что нержавейку надо искать на пищевых заводах, медь – на бывших подстанциях, а алюминий, дюраль и магний бывают на брошенных аэродромах и возле автомастерских. Там это все было разграблено после Катастрофы еще в первые 20 лет. Но есть еще знания, куда менее очевидные, полученные от тех, кто как-то терся в нужных местах и просто случайных людей, мимо шли, слышали что-то и т. д. И вот в таких случаях у нас еще был какой-то шанс. К северу от Столицы, в 20 км, была когда-то птицефабрика. Там выращивали кур для отправки по всему Югу, а потому, еще живых их пичкали консервантами так, что они не гнили потом месяц без охлаждения. Но иногда случался передоз, цыплята умирали недомерками, и их бросали в одну огромную кучу в гигантском холодильнике под главным корпусом. В старом мире обычно такое отправляли как гуманитарный груз в бедные страны или если где случалось какое бедствие – дареному коню то в зубы не смотрят. И вот эта химия лежала там и ждала своего часа. Когда случилась Катастрофа, и монстры заполнили все вокруг, об этом холодильнике, конечно, все забыли. Намерзший за много лет лед оттаивал постепенно, да и консерванты делали свое дело, потому мясо в куче разлагалось очень медленно.

Нам в городе про этот холодильник рассказал тогда один дед-кустарь, бывший той фабрики главный инженер, как он называл себя. С его слов, там есть большие алюминиевые радиаторы, которые и были нам нужны. Мы взяли кустаря с собою, показать дорогу, за долю прибыли. Внешне здание фабрики выглядело не разграбленным, и мы отправили его туда на разведку. Ждали почти день. Об этих местах ходили нехорошие слухи, но нам ли их было бояться! – Механик, самодовольно рассмеялся. – Наконец, парень, который был с нами, тоже ушел за ним. Думали, сбежала крыса, нашел что-то и не хотел делиться… Но через 20 минут пацан вернулся таким, что я едва узнал его! Ему было 17 лет, но большая прядь волос на его виске стала совсем седой, а после поседело и все остальное! Точно помню, что до ухода парня туда этого не было! Минут 15 пацан не мог связать ни слова, но и без слов было понятно по его виду, что надо делать отсюда ноги, и чем скорее, тем лучше! Лишь следующим утром он все рассказал.

Холодильник пацан нашел довольно быстро. За десятки лет весь лед так и не растаял, и потоки холодного воздуха показывали ему путь. Наконец, парень нашел толстую дверь с теплоизоляцией. Все вокруг не двигалось несколько десятилетий, но дверь явно кто-то недавно открывал. И он вошел. Это был второй этаж холодильника, первый был еще ниже. Его деревянный пол давно оттаял и уже сгнил. В центре было большое окно, а рядом с ним – пролом в гнилых досках, около которого лежали очки того самого кустаря. Рядом было еще кое-что. Лишь присмотревшись парень понял, что это пальцы, зажатые в щели между досок и вырванные из руки. Очевидно, что-то дернуло кустаря вниз с очень большой силой, когда он пытался выбраться наверх. Парню показалось, что пальцы имели зеленый оттенок и слегка шевелились, но тогда он посчитал это невозможным. Мало ли что привидится, а человека надо было срочно спасать! Тем более, снизу шел странный шум, ни на что не похожий. С опаской парень вышел наружу и спустился еще на один этаж, где тоже была такая же изотермическая дверь. Если кустарь был еще жив, он был за нею, поскольку на двери этой уже не было следов, что ее недавно открывали. И пацан дверь открыл!

На него смотрела огромная, шевелящаяся масса, высотою метра 4 и вся ощетинившаяся клювами, непрерывно щелкающими. Их щелчки сливались в непрерывный шорох и шум, который он и слышал сверху. Кроме того, из этой массы тянулись тысячи когтистых куриных лап, каждая из которых была на щупальце длиною от пальца и до полуметра. А между ними смотрели тысячи куриных глаз! Я сам там не был, не видел, может, парень что и преувеличил с перепугу, но весь его вид заставлял верить тогда ему. Но главное было не это. В середине этой массы был человеческий рот с двумя железными зубами, точно как у кустаря, что нас туда привез. И этот рот хрипло звал пацана по его имени!

К этому моменту все слушатели уже понимающе улыбались, ибо эта байка механика была явно одной из самых неправдоподобных.

– А что было дальше? Оно вылезло в дверь и пошло всех жрать? Может, нам самое время туда тоже съездить? – спросил Аспирант.

– Мы показали парня военным, – продолжал Механик невозмутимо, – и они эту фабрику сожгли. Ну, или сказали, что сожгли, кто ж его знает....

– Я помню эту историю, – серьезный, без тени иронии, голос Командира из кабинета прозвучал совершенно неожиданно. – Я говорил тогда с их командиром, они туда вылили свою двухнедельную норму напалма. Видимо, их тоже впечатлил, не столько рассказ, сколько внешний вид несчастного юноши. По графику мы должны быть там через 2 недели, но я не думаю, что найдем что-то интересное. Все-таки двухнедельная норма напалма – это имеет значение! – произнес командир с явным удовольствием, и глаза его заблестели.

Гости и друзья

1

Водитель не любил болота. Он не любил их больше, чем кто-либо еще в команде. Все-таки, на любой, самой тяжелой дороге ты видишь полную картину, что впереди, и если у тебя достаточно опыта внедорожной езды и терпения не спешить, ты можешь точно просчитать, где и как пройдут твои колеса и миновать проблемы. Но только не в заболоченной местности, где верхний слой грунта часто обманчив, а то и вовсе скрыт от глаз слоем воды! На картах Командира это была плодородная степь, бывшие плантации. Но этот надутый горожанин явно никогда не жил в сельской местности, а потому, наверное, просто не догадался, что плантации эти могли иметь дренаж. Что за местность вокруг, по сторонам то надо смотреть! Конечно, они были плодородны благодаря торфу, а значит, когда-то тут были болота, пока их не осушили! За годы после Катастрофы, дренаж давно пришел в негодность, и местность опять заболотилась. Хоть бы немного слушал тех, кто знает в этом толк!…

Такие мысли текли в голове Водителя, пока он медленно вел Станцию среди густого кустарника, скорее, низкорослых деревьев с причудливыми, извилистыми стволами, похожих на мангры, и зарослей тростника. Об утренней перепалке с Командиром вспоминать было неприятно, особенно сейчас, когда кожей чувствуешь, что будешь прав, но будет уже поздно! Мощные фонари тягача ярко освещали местность впереди, но резкие тени, отбрасываемые растениями, не позволяли так же хорошо понимать ее, как днем. Его дизель натужно ревел, ибо колеса прокладывали глубокие колеи в мягком грунте. Время приближалось к полуночи, и уже давно пора было становиться на ночлег, чтобы не рисковать увязнуть тут в темноте. Но радар показывал запредельную концентрацию монстров вокруг, да и глазом было видно за бортом постоянное движение. К тому же, Станция с Тягачом, остановившись в мягком грунте, могли за ночь уйти в ил по ступицы. Собственно, до ступиц вода уже доставала, но если ступицы дойдут до ила, то до воды от платформы будет уже и вовсе рукой подать. А монстры тут, судя по шевелениям кустарника, довольно крупные. Даже если экипаж и доживет до утра, вряд ли огромные махины Тягача и Станции тогда смогут выбраться из ила своим ходом.

В голове каждого в команде крутилась одна мысль – когда же будет хотя бы небольшой островок твердого грунта, где можно было бы передохнуть и собраться с мыслями. Строго говоря, сканировать эту местность радаром давно не имело смысла – кипящая инородная жизнь была просто видна глазами и даже сильно чувствовалась носом. Однако, контракт с Колонией предусматривал обследование, в том числе, и этого участка, и этому заказчику нельзя было давать ни единой зацепки выйти из договора. Такова была директива Центра.

Они ползли уже больше часа в совершенно непроглядной тьме, а твердого островка все еще не было. Водитель крутил по сторонам прожектор-искатель на крыше кабины в надежде увидеть на местности хотя бы какую-то неоднородность, но везде вокруг были все те же хаотичные нагромождения из тростника и извилистых крон деревьев-кустов, да постоянно, то тут, то там шевелящаяся водяная жижа. Наконец, справа луч выхватил проплешину с низкорослой растительностью, которая, как казалось в обманчивом ночном свете, немного торчала вверх пологим бугром. Водитель начал плавно поворачивать руль, стараясь вести машину по менее заросшим кустарником местам. Но когда проплешина была уже прямо по курсу, автопоезд встал. Очевидно, колеса Станции зацепили стволы корявых полудеревьев и заблокировались. Колеса тягача медленно перемалывали грунт, но это не давало движения вперед. Водитель медленно дал задний ход, но было уже поздно – Тягач успел закопаться.

–Приехали, командир! – с ехидной досадой крикнул Водитель в переговорное устройство. Это было уже излишне – на платформе Станции уже обо всем догадались сами, ибо именно этого события последние несколько часов и боялись больше всего. Настолько, что даже не произносили вслух. Ну а сейчас и вовсе что-то произносить уже не было ни сил, ни желания. – Надо отцеплять Станцию и дергать ее тягачом назад, – продолжал водитель, стараясь сохранять спокойствие.

– Как ты это себе представляешь? Посмотри, внизу все кишит ими!

Вопрос Командира повис в воздухе. Его мозг напряженно работал, а сердце бешено колотилось. Да, это была целиком его вина и его ответственность. Он хорошо помнил утренние возражения Водителя и хорошо понимал его правоту. Но отказ выполнять договор с Колонией столичные чиновники точно бы не приняли. Это была одна из самых богатых колоний, если не самая богатая, ее доля в финансировании Станции была не менее четверти, а кроме этих цифр столичные политики ничего не знали и не хотели знать. Теперь же под угрозой была единственная на материке, а может быть, и в мире, установка, способная реально отвоевывать у монстров для человека столь ценные сейчас гектары земли. А также, вероятно, жизни единственных людей, способных управлять ею.

Ответственность – иногда слишком тяжелый груз для ответственного человека. Бывает, она ломает профессиональную гордость даже очень давно не знавшего поражений лидера. И вот уже Командир, несмотря на обязательство полного радиомолчания в этих местах (увы, бандюки на окраинах Конфедерации ощущали себя хозяевами, как нигде более) посылает и посылает по всем известным ему каналам сигналы бедствия с указанием своих точных координат. Ответа не было ни по одному каналу. Очевидно, рассчитывать теперь можно было только на самих себя. Мысли в голове лихорадочно искали хотя бы какое-то решение, нужно было делать хотя бы что-нибудь.

Взяв фонарь, Командир перегнулся через поручень и осветил колесо тягача. Оно уже было, словно веревочной сетью, оплетено зелеными, лоснящимися от слизи, червями. Вся эта масса медленно шевелилась, отчего луч света от фонаря отбрасывал хаотичные блики от их блестящих тел.

– Что будем делать, Командир? – донесся сверху знакомый голос. Желтая фигура Водителя сгорбленно стояла на задней веранде Тягача, свесившись через поручень.

Может быть, в первый раз Командир не услышал в голосе и не увидел на лице Водителя его обычной еле заметной непроницаемой дежурной улыбки, так часто его раздражавшей. Лишь глаза блестели в бликах фонарей необычно ярко, выдавая, пожалуй, не меньшее волнение, какое было у самого Командира. Обида, желание уколоть… очевидно, даже у него все это ушло на второй план, настолько ситуация была серьезной.

– Полагаю, если они плотно обвяжут собой колеса, мы уже точно не сдвинемся… давай, проверни его аккуратно, попробуем немного счистить эту дрянь, – сказал Командир, не отрывая от колеса взгляда.

– Будем копать колесами грунт – сядем еще глубже.... ладно, сейчас попробую… – и Водитель пошел в кабину.

Ручное управление трансмиссией – очень редко используемая возможность в бортовом компьютере. Обычно он делает все сам, распределяя в каждый момент тягу и нагрузку на шасси тягача оптимальным образом на основе информации с различных датчиков. Потому Водитель уже успел подзабыть, как найти эту функцию в многочисленных сервисных меню. Наконец, нужная страница была найдена, и он осторожно попробовал эту новую возможность, пока не совсем представляя, что происходит в этот момент под Тягачом. Более всего Водитель боялся, что колесо начнет вращаться и рыть землю слишком быстро, а потому, подождав секунд 20, выключил привод. Звук дизеля не менялся, реагируя на нагрузку, а значит, и колесо, скорее всего, также вращалось не спеша или просто стояло на месте.

– Как там, Командир, им уже хорошо?

– Да, теперь колесо только в зеленой слизи. Но не знаю, надолго ли…

Они оба, свесившись, каждый через свой поручень, смотрели на колесо, равномерно покрытое теперь зелено-бурой грязью. За спиной Командира, так же свесившись через поручень платформы, смотрели на колесо Механик и Аспирант, уже осознавший бесплодность попыток выжигания монстров антенной (она работала на расстоянии от 10 м и не оказывала влияния на тех, кто ближе). Еще пара глаз смотрела из-за спины Водителя – Сержант, хотя и продолжал хранить профессиональную невозмутимость, но тоже сдерживал волнение с трудом. Какое-то время слизь просто медленно стекала с огромных грунтозацепов Стандартного колеса, и ее крупные капли изредка падали в воду, не привлекая внимания членов команды, погруженных в свои мысли. Но скоро уже нечто необычное в ее поведении, чего ранее никто не видел, последовательно выдернуло из транса каждого. "Черви!" – в ужасе сказал Командир. И действительно, потоки слизи на глазах медленно приобретали структуру и упругость, и вот уже их скользкие тела медленно двигались между грунтозацепов. Еще минута – и они более не ползли вниз, а хаотично продолжали оплетать колесо, а снизу к ним тянулись новые создания еще более причудливых форм. Оцепенев, команда продолжала смотреть на это движение, пока не стало очевидно: Многие монстры, добравшись до верхушки колеса, начинали дальше искать пусть наверх, к веранде, где стояли люди!

Не сговариваясь, все посмотрели на другие колеса автопоезда – они были оплетены зелеными червями намного гуще. Кроме того, зеленые нити уже змеились по раме тягача во все стороны от колес, а также медленно начинали залазить на платформу Станции. Более того, Аспирант, посветив фонарем в недра грунтопробника, также увидел в нем блестящие зеленью шевелящиеся жилы. В наступившей было панике не растерялся только Инженер. Во время работы на ручной деактивации участков ему уже приходилось сталкиваться с такими атаками монстров. Быстро вынув пару банок из шкафа с реактивами, он залил ими зазеленевшие места внутри поручней. Аспирант по его команде уже зажигал паяльную лампу. Этим же занялся на Тягаче и Механик, а Водитель уже проворачивал медленно все 4 колеса, прикидывая в голове, как долго он сможет это делать, пока Тягач не зароется до состояния невозможности выехать своим ходом. И только Командир продолжал стоять неподвижно, глядя на работу своей команды. Он должен был, по должности, лично возглавить в экстренной ситуации все дела. Но у Командира не было плана действий лучше того, что люди уже сами делали, и это заставляло его лишь усиленно бороться с собственной растерянностью. Командир все обводил глазами горизонт, вернее черноту ночи, за которой он должен был быть, пока не увидел вдруг то, что сбило его поначалу с толку еще больше. Это был свет.

2

Из далекой темноты на Станцию бил прожектор. Он медленно рос, и через некоторое время также стали видны 2 едва заметные точки фар под ним, и все это едва заметно раскачивалось, выдавая тем самым свою природу. Это был автомобиль, вездеход, или катер, а скорее всего, все это одновременно. Военная амфибия. На таких рейнджеры местной колонии патрулировали ее окраины, включая и эти болота, до сих пор остающиеся в надеждах политиков высокоурожайными плантациями. Значит, его сигнал о помощи был услышан! Почему же они не ответили? Очевидно, у них тоже приказ радиомолчания и, в отличие от Командира, нет ни единой причины его нарушать. Командир не стал сообщать о своем открытии членам команды, чтобы не отвлекать их от борьбы за живучесть. Он молча смотрел на приближающееся транспортное средство и рассматривал различные варианты действий при его встрече. Самообладание теперь полностью вернулось к нему.

Это могли быть рейнджеры Колонии. Вероятно, у них были средства отбить нашествие монстров хотя бы на некоторое время. Водитель сказал, что надо перецепить Тягач и вытащить Станцию назад. Хорошо, если это удастся. А если нет? Тогда команда должна будет отправиться вместе с рейнджерами в Колонию, там он свяжется с Центром и будет решать, что делать дальше. Нельзя было исключать, однако, что это бандюки. Вряд ли они представляют, что происходит, если сунулись сюда сейчас. Или у них также есть средства нейтрализации монстров… В любом случае, надо будет постараться договориться или принять бой, Сержант и Капитан для этого должны занять позиции… Если все будет удачно, завладеть их транспортным средством…

– Кто это? – прозвучавший почти под ухом голос Капитана прервал мысли Командира.

– Надеюсь, помощь, местные рейнджеры на амфибии.

– А если нет?

– Бандюки? Узнаем, что им надо и примем бой во втором варианте. Займите с Сержантом места обороны с правого борта. Вероятно, они не знают нашу ситуацию, раз сунулись сюда. Будь готов резко потушить ходовые огни и направить на них прожектор Тягача для ослепления.

Получив приказ, Капитан тихо исчез, оставив Командира дальше обдумывать план действий. Между тем, атака зеленых существ уже была, в основном, отбита, и члены команды также обратили внимание на неожиданных гостей. Когда Водитель навел свой прожектор на подошедшую амфибию, на ее борту отчетливо проступил белый треугольник – знак Колонии-заказчика.

Это действительно был немного переделанный разведовательно-дозорный автомобиль-амфибия еще из доапокалиптических времен, легкобронированный плавающий кузов на 2 осях с высоким клиренсом. Эта машина могла при необходимости отбросить свое колесное шасси и уйти от преследований как скоростной катер. Вместо пулеметной башни на ее крыше стояла поворотная платформа с огнеметом. Впрочем, вместо огнемета там могло быть установлено и иное оружие, если бы целью рейнджеров были бандюки, а не монстры. Очевидно, амфибия была выкуплена или получена иным путем у Нефтяников – большой, не входящей в Конфедерацию колонии, лежащей посреди огромной пустыни на Севере. Кроме нефтепромыслов, им после Катастрофы досталась также огромная военная база со складами оружия и деталей к военной технике, что позволило монополизировать добычу нефти, отбив все промыслы у конкурентов, и теперь монопольно снабжать Конфедерацию топливом, получая взамен все остальное. Нефтяники были готовы пойти и дальше, но именно кишащие монстрами болота, в которые превратились некогда вожделенные плантации, остановили их аппетиты.

У Командира, однако, еще были сомнения в том, кого он видит перед собою, но с амфибии не спешили задавать вопросы и, тем более, отвечать на них. Очевидно, ситуация была им уже ясна, как и то, кто именно перед ними. Потому, не останавливаясь, они залили горящим напалмом площадь в радиусе 50 м от Станции и тягача. Дав погореть воде 5 минут, из того же огнеметного ствола была уложена полоса пены, эффективно погасившей огонь. По этой "дорожке" амфибия лихо подошла к Станции и ее тягачу и обошла его кругом, создав узкую площадку, свободную огня, когда вокруг еще продолжало бушевать пламя. С ее кормы закутанный в огнеупорный костюм рейнджер с ручным огнеметом обработал им колеса и рамы Тягача и Станции, после чего из люка амфибии показался второй человек, суровый бородач с тяжелым взглядом, одетый в камуфлированный плащ.

"У вас есть 2 часа, чтобы уйти отсюда. Вы собрали тут слишком много тварей, и они все будут опять тут, когда огонь потухнет. Даже не знаю, за что вам так платят и зачем вы сюда сунулись, как будто и так не видно без ваших радаров, что тут происходит. Эти идиоты будто не знают, на что еще тратить деньги, кроме как нанимать распиаренных городских дилетантов", – сквозь зубы проговорил бородач, очевидно, являвшийся командиром машины. Звучало обидно, но возразить было нечего, ибо Командир и сам сейчас был согласен с ним на 100%. Бородач вряд ли стал бы слушать его рассказы про тонкости центральной политики. Он был ровно таким же, каким был сам Командир еще несколько лет тому назад, а потому на понимание таких вещей рассчитывать было глупо, если не опасно. Да и оставшиеся 2 часа стоило бы потратить не на объяснения и дискуссии.

Водитель с Механиком быстро спрыгнули в воду и тут же едва не утонули в трясине. Привыкшие к степям и полупустыням, они мало знали о болотах вдоль северных рек! Амфибия, выпустив фонтан воды из под кормы, быстро подошла к дышлу Станции, вытащив потерпевших, а презрительный взгляд ее командира лишь говорил о том, что он еще более уверился в своих словах. Однако, Станция была быстро отцеплена, и вот уже Тягач, проламывая кроны болотных деревьев, подходил к ее корме, где уже ждала амфибия с Механиком на носу. К счастью, вытащить Станцию не составило труда. Кроме того, оказалось, что Водитель не ошибся – увиденная им проплешина действительно была островком. Но, прежде чем вытащить туда Станцию, он дважды проехал туда и назад на одном Тягаче, утрамбовав путь и сломав все кусты и деревья его огромными колесами. Все это, конечно, стоило бы делать с куда меньшей спешкой и большей осторожностью, но тягостное ожидание и борьба с монстрами, очевидно, снесли ему крышу. Однако в этот раз Водителю везло больше, и вскоре уже все 6 колес "56х26" автопоезда стояли на твердой земле, а рядом с ними стояла и амфибия их спасителей.

Несмотря на то, что все обошлось, чувства облегчения не было. Всем в команде более всего хотелось одного – убраться поскорее из этих болот, где их только что едва не сожрали монстры. Хотя воды под колесами уже не было, это еще не означало, что тут безопасно. Да и откуда безопасность, если вокруг их островка все та же вода и монстры, и даже запах их все еще ощутим, хоть и стал слабее! С амфибии осветили пространство вокруг прожектором. Луч света сделал полный круг и остановился на площадке между ними и Тагячем. Площадка была покрыта мелким строительным мусором, между кусками которого росла редкая трава. Очевидно, в давние времена, когда болота были плантациями, тут было какое-то здание или ангар. Откидная рампа-трап позади амфибии опустилась, и на грунт сразу спрыгнул ее командир, показывая своим примером команде Станции, что здесь безопасно, и что он ждет их сюда же. Сейчас можно было лучше разглядеть его одежду: Кроме камуфляжа, на нем были высокие болотные ботфорты, скроенные, очевидно, в Колонии специально для болотных рейнджеров. На Станции таких не было ни у кого, а потому безопасность этой площадки не была для Команды столь же очевидна. Командир молча смотрел сверху, перегнувшись через поручень, пока начальник патруля жестом не позвал его вниз. "Спускайся, тут пока не кусают. Надеюсь, вы хотя бы не босиком?" – в лучах прожекторов широко блеснули его железные зубы. Огнеметчик и 2 других члена экипажа амфибии также уже спустились на грунт размять ноги. Видимо, внутри машины было куда теснее, чем на Станции и Тягаче, а потому любую возможность размяться не стоило упускать. Командир махнул рукой Инженеру и спустил с дышла трап, позвав вниз также и Водителя. "Проверь оборудование, возьми пробы грунта и следи за приборами. Будь готов, если что, к немедленному отходу, посмотри по карте, как выйти отсюда кратчайшим путем, к руинам должна вести бывшая дорога по дну", – сказал он Аспиранту вполголоса и первым спустился вниз. Очевидно, пришло время "разбора полетов" и первых, возможно, нелегких переговоров с представителями местной власти, результаты которых очевидны не были.

Однако, командиры Станции и амфибии рейнджеров быстро нашли общий язык. Командир твердо решил, что, в нарушении всех инструкций из Центра, напишет мотивированный отказ главе Колонии от обследования бывших плантаций в прежнем формате. Недовольства из Центра после случившегося он уже не боялся, ибо в сравнении с потерей Станции или ее команды это было бы лишь мелкой неприятностью. И если даже чиновники в Центре или Колонии не смогут это понять, для себя Командир решил, что выбора иного он не имеет. В то же время, командир амфибии лично ему показался вполне адекватным и даже в чем-то симпатичным человеком, с которым разговор быстро перешел в деловое русло. Он полагал, что главная проблема в дезактивации болот – отсутствие средств обнаружения стай, а также окончательная зачистка слабых, не всегда незаметных на глаз следов чужеродной жизни, которые могут привести к новой вспышке. И вот именно в этом им никак не обойтись без Станции, ее радара и грунтопробника с лабораторией. Все это означало, что дальнейшее исполнение контракта на болотах надо будет вести в новом формате – вместе с командой рейнджеров или чистильщиков, что будет также означать дополнительное финансирование для последних. Командир рейнджеров был настроен продавить именно такое решение через политиков и свое руководство.

Кроме того, Аспирант и Инженер, осмотрев с фонарем грунтопробник Станции, нашли на нем ряд повреждений, требующих ремонта в мастерских Колонии. Более того, для работы в условиях болот Станции и, прежде всего, грунтопробнику требовалась небольшая доработка, которая должна быть сделана параллельно с решением политических вопросов.

3

Утром рейнджеры вывели Станцию из болот на сухой грунт, после чего она отправилась на центральную базу Колонии. Настроение на борту было приподнятым. Привычная, твердая и сухая местность под колесами и даже тряска на кочках теперь, после жути болот, расслабляла и радовала. К тому же, впереди были несколько дней, если и не совсем выходных, то хотя бы проведенных в сухих и безопасных ангарах за ремонтом, и ночи в теплых кроватях и тишине. Аспиранту и вовсе предстояло лишь немного подправить программное обеспечение. В его голове уже жужжал рой идей, как можно сделать более точным вычисление стай и скоплений монстров по сильно смещенному сигналу в условиях заболоченной местности, и руки чесались быстрее пустить их в ход.

И только Командир сохранял напряженную сосредоточенность. Ему предстояли важные и нелегкие переговоры с руководством Колонии, а может быть и с Центром. И к этому надо было быть полностью готовым, заранее проработав все возможные варианты развития событий. Безусловно, ошибка на картах, где заброшенные плантации оказались болотами – не его вина. Должен ли был он отказаться от их обследования сразу, как только колеса Тягача достигли воды? Вряд ли. Они и ранее часто переезжали небольшие водные преграды, за которыми был вполне сухой грунт. А что будет дальше, Командир мог узнать только из старых карт. Другой вопрос – если в Центре о болотах могли не знать, то уж администрации этой Колонии, безусловно, все было известно заранее. Но они не могли знать технических возможностей Станции. Да и надо ли искать, кто виноват, если все обошлось? Важнее вопрос – "что делать?" Совместное обследование с рейнджерами? Или потребуется более тяжелая техника по типу чистильщиков в центральных колониях, кладущих напалм на местность сразу цистернами? Может быть. Хотя, командир амфибии вчера уверял, что будь у него знания о местах локации стай, они легко сделали бы все сами. Очевидно, с этого варианта надо начать, а там, как пойдет. В конце концов, Колония могла бы нанять и чистильщиков в Столице, если это действительно окажется необходимо. Но это еще не главный вопрос. Главный вопрос, как всегда – кто должен нести за это расходы? Договор Колонии с Центром включал лишь стандартное обследование сухих участков по известным картам. Рейнджерский эскорт – это дополнительные расходы. Доработка Станции – тоже. Выходит, Станция не оправдывает надежд своего главного инвестора? Может и так. Но есть ли у них альтернативы? В любом случае, финансовые расходы будут решаться на высшем уровне, а значит, без участия Команды, а ко всему остальному он вроде бы готов. С этой мыслью Командир откинулся на спинку своего кресла и спокойно задремал.

Между тем дорога становилась все ровнее. Было видно, что в этих местах ее иногда ремонтируют, а потому Станция набрала ход, и вот уже свежий ветерок гостеприимно обдувал лица членов команды под вечерним солнцем. По обе стороны уже тянулись поля и небольшие участки фермеров с нехитрыми постапокалиптическими постройками. Основным транспортом тут были трехколесные грузовые велосипеды и мотоциклы. Причем, широкая, но хлипкая грузовая платформа на двух колесах располагалась впереди такого транспортного средства, а ведущее колесо с седлом водителя, мотором или педалями – сзади. Так было проще следить за грузом и не опасаться воришек, которые часто таскали хотя бы что-нибудь прямо с платформы на ходу. Также такой грузовичок было намного проще слепить из обычного мотоцикла или велосипеда.

За участками фермеров пошли мастерские, магазинчики и, наконец, несколько административных построек, стоящих по границам большой площади, где также постоянно шла торговля. Одной из построек был гостевой дом для караванщиков из других баз и колоний. Водитель давно и хорошо знал это место, потому ловко, не снижая хода, обогнул площадь по неброскому, но имеющему достаточную ширину проезду и вышел прямо на стоянку прицепов и караванных тягачей. Его любимое место было свободно, и грех было не поспешить его занять. Более того, сторожа и слесаря из ближайшей мастерской уже вовсю махали приветственно руками старому знакомому, который раньше частенько стоял здесь с караванами, а потом вдруг исчез больше, чем на год. Водитель также был рад встретить давних корешей, а потому оказался на земле сразу, как только остановил автопоезд.

"Ну вот, наконец-то!… А мы уж боялись… Куда пропал?… У тебя новый тягач?!… А не, все та же колымага… но какой апгрейд!… Новые колеса??? Откуда???… Да ты растешь, смотрю, мажор! А что у тебя за прицеп? Он тоже на 56х26??? А кто хозяин? Это кто ж так жирует-то???!!!…" Водители соседних тягачей тоже уже неспешно шли в надежде услышать свежие новости к Станции и ее Водителю, крича на ходу свои специфические караванные приветствия. А члены Команды смотрели на это все с улыбкой и смущением, ибо десяток глаз снизу уже рассматривал их как неведомых экспонатов.

И лишь одна пара глаз смотрела на все это буйство панибратства и фамильярности озабоченно, оставаясь в тени за окном своего кабинета. Командир всегда трудно переваривал общительность Водителя и его болтливость. Его тоже тут кое-кто мог узнать по прошлой работе, и таких было даже немало. Но сейчас Командир совсем не стремился к этому. "Интересно, они уже знают, кто мы здесь и зачем? Наш прицеп совсем не похож на торговый, и это сразу бросается в глаза. В любом случае, сохранить инкогнито с такой махиной у нас не получится, не сейчас, так завтра о Станции будет знать вся колония", – думал он. В то же время, может быть, впервые с начала работы на Станции Командир посмотрел на общительность Водителя и в ином ключе: "А ведь это можно использовать, все эти его контакты тут, среди работяг и не только! Пожалуй, я побеседую с ним сегодня один на один и попрошу кое-что выяснить…".