Во-первых, темнота навалилась, хоть очи выкалывай. Во-вторых, и так вестимо, что это ихний драчливый богатырь.
И точно, вскоре рядом полыхнуло светом факела, раздался голос Серке:
– Что же ты так быстро улизнул, гость дорогой? Даже баранью грудинку не доел.
Ерофей не ответил.
Тогда Серке спросил:
– Переночевал бы у нас, отдохнул. В степи будешь мерзнуть?
Ерофей вздохнул, поправил шапку.
– В седле подремаю. Всю ночь. Не впервой.
– А лошади? Устали ведь, Ереке.
Пламя факела плясало в ночи. Освещало смуглое усатое лицо азията, чешуйки кольчуги.
– Чего надо? – спросил Ерофей. – Говори уж, не юли, аки блошка.
Серке улыбнулся.
– Ты мне нужен, чего еще. Скоро Кокжал пожалует. Его людей ведь пятеро было?
– Ну.
– В аул пришли четверо. Значит, один к главарю поехал. Он и приведет Кокжала.
– Ну.
Улыбка погасла.
– Что ну? Кокжал аул будет резать. Всех. Людей защитить надо. Из-за тебя, между прочим, все беды. Ты привел погоню.
Ерофей промолчал.
Факел высветил деревья. Ветер утих. Что там журчит, ручей вроде? Лошадки и впрямь устали.
Слез, расседлал боевых подруг. Развел костер.
Серке поначалу сидел на коне, глядел на хлопоты. Потом тоже слез с коня. Помог собрать сучья.
Сели у огня. Пожевали сухари и валяное мясцо из сум.
– Вы же вроде и так от разбоя убегали? – спросил Ерофей. – Если бы Кокжал вас поймал, все равно бы уши отрезал.
– А может, и не нашел бы. Успели бы откочевать. Жаль, Абдикен по этой дороге поехал. Надо было по реке идти. Следы запутать легче.
В степи заухал филин. Каурка фыркнула в темноте.
– Ты разве не с самого начала с ними? – удивился Ерофей.
– Какой там. Я родился далеко отсюда, в другом жузе.
– Где?
– В другом племени. Ехал к хану Болату, на зюнгар набег делать. Он меня знает. А тут стариков встретил. Они просили с кочевкой помочь. Охранять по дороге.
– И ты согласился?
– А что поделать? Хорошее дело на дороге не валяется. У нас вести быстро расходятся. Как народ узнает, что я помог, моя слава еще больше станет.
Ишь ты какой, многомудрый.
– Сколько у Кокжала народу?
– А шайтан его знает. С полсотни вроде.
– А у вас?
– Старики одни, да подростки. Стрелять из лука могут, стрелы таскать. Так ты поможешь?
Ерофей не сразу ответил. Расстелил попону, улегся рядом с огнем. Пробурчал:
– Утром решим.
И захрапел беспробудно. Умаялся за день.
А утром нечаянная оказия приключилась.
То ли во сне, то ли наяву грохот копыт услышал. Земля тряслась. Открыл глаза.
А ведь не почудилось.
Прямо на него, лежачего, несся громадный бык. Голову склонил, готов на рогатые вилы насадить.
Слетел Ерофей с кошмы, как ветром сдуло. Еле успел.
Бык по лежанке промчался. Разбросал в стороны.
– Что такое? – послышался сонный голос Серке. Он продрал глаза и спросил. – Эй, откуда он взялся?
Некогда отвечать.
Развернулся зверь, свирепо огляделся, кося красными от ярости глазами. Фыркнул, копытом землю поскреб.
И опять на Ерофея бросился.