Стрела времени. Прошлое, которого не было

– Ну чего молчим? – снова спросил Александр и в упор взглянул на помощника янтарными глазами.

– А чего тебя это вдруг аборигены заинтересовали? – изумился тот, делая вид, что совсем не понимает его вопроса.

– Да вот, знаешь, заинтересовали! Сколько, ты думаешь, планет с такой атмосферой и такими запасами воды прямо на поверхности?

– Ну, уж не считал, но теперь могу заняться на досуге.

– И что же, на них никто, совсем никто не живёт? – продолжал капитан, явно не замечая насмешки.

– Да плевать, может, и живёт кто-нибудь; нам-то какая разница. Нам нужны сутки, от силы двое, найдём местечко поукромнее, и всё. Пока они очухаются, нас уже поминай как звали! Но я думаю, что она вовсе не заселена.

В рубку прошмыгнул ещё один член экипажа, механик Тихон: долговязый, щуплый, с лицом, покрытым следами от ожогов, полученных в результате старой схватки с солдатами императора, когда луч бластера прошёлся слишком близко от его головы.

– Я вот тут посмотрел… – перебил он, вопросительно глядя на капитана, тот кивнул. То, что Тихон ворвался в капитанскую рубку, да ещё и встрял в разговор, могло свидетельствовать только о том, что у него очень срочные сведения. Спокойный и робкий, в обычных условиях он никогда не позволял себе такого.

– Так вот, я тут подумал, что, наверное, у нас всё не так хорошо, как нам кажется.

– Что ты имеешь в виду? – удивлённо взглянул на него из-под белёсых кустистых бровей капитан.

– Да вот, понимаете, уровень в топливном отсеке вдруг стал падать… и как-то слишком резко.

– Как стал падать? – быстро вскинулся Тенгел. – Когда? Где данные?

Брови капитана сурово сошлись, он бросил сердитый взгляд и стиснул рукоять поручня.

– И насколько упал? В чём причина? – строго, с металлом в голосе проговорил он, подчёркнуто ни на кого не глядя.

– Я думаю, «черви»[6 - «Черви», или «корабельные черви» – оружие нового поколения, применяемое имперскими космолётами для повреждения космических кораблей противника за счёт уничтожения или повреждения защиты и обшивки корабля. «Черви», попав на корабль, прогрызают оболочку и потом уже расползаются, где могут, внутри. Они практически всеядны, выбравшись из своего кокона, грызут всё, что попадает, с одинаковым успехом: и обшивку корабля, и его внутренности, и если не принять срочных мер, от космолёта может остаться только горстка трухи.]. А так… на посадку нам ещё хватит, а там надо смотреть, что можно сделать.

– «Черви»?! – глухо прорычал Александр, его взгляд отяжелел, он был в ярости. – Так вот почему они отступились от нас сутки назад! Типа чего гоняться, всё равно смертники! Куда мы с дырявым кораблём денемся!

«И когда только они успели нам эту пакость забросить? Видимо, не зря эти охотники по нам из своих дурацких пушечек палили, а я ещё, идиот, подумал: „Ах, как хорошо мажут“. Мажут они, как же. Такие промажут», – все эти мысли вихрем проносились у него в голове, примерно о том же думал и помощник капитана. Капитан быстро распоряжался:

– Боевая тревога! Срочная посадка! Всей команде занять свои места.

Завыла сирена, оповещающая экипаж о чрезвычайной ситуации на борту космолёта и предстоящей экстренной посадке.

– Ах ты, чёрт подери! – выругался Тенгел, судорожно взлохматил свою и без того растрёпанную гриву и бросился к штурвалу.

«Что мы имеем в итоге?! А ведь так было хорошо – только что. Ну что за леший! Приземлиться мы, конечно, успеем, но уж о том, чтобы облететь всю планету, как собирались первоначально, и выбрать наиболее благоприятное тихое местечко, нечего и думать. Хотя, с другой стороны, если враг застал тебя врасплох и ты ещё жив – он в твоих руках. Как вовремя нам эта планетка подвернулась!»

– Меня больше всего интересует, почему щит не сработал, – задумчиво и подчёркнуто медленно произнёс Александр, пристёгиваясь в кресле, – ведь если бы они добрались не до топливного отсека и Тихон бы этого не заметил, то мы бы просто развалились на куски, – в критических ситуациях капитан всегда становился хладнокровным до приторности.

– Да уж, безусловно. Сядем, посмотрим, что они нам закинули, – стиснув зубы и плавно выводя корабль крутым виражом на более низкую орбиту, проговорил Тенгел. – Или, может, рискнём стряхнуть? Я могу попробовать! – его глаза горели яростным зеленоватым огнём, на скулах заиграли желваки.

– Нет уж, рисковать пока не будем, «корабельные черви» – дело такое, – пробасил капитан, не отрывая взгляда от сумасшедшего мелькания огней приборной доски.

– Счас слегка потрясёт, осторожненько, – словно сам себе, сквозь сжатые зубы почти прорычал помощник капитана.

И тотчас одновременно со словами корабль резко встряхнуло, разноцветные дисплеи приборов замигали ещё яростнее, сирена взвыла на необычайно высокой ноте.

– Ты там поаккуратнее, корабль разорвёшь! – капитан, нахмурив брови, потянулся за отлетевшим от толчка прибором и включил систему принудительной гравитации, которая помогала удерживать неприкреплённые предметы на своих местах при резких манёврах.

– Делаю всё, что могу! – ответил Тенгел и снова, заложив резкий форсированный вираж, повёл космолёт на сближение с поверхностью планеты.

– Вот дурной, спарка расцепится.

– Куда она денется, кэп. Сейчас, сейчас! Ещё немножко! Держитесь, капитан, счас ещё восьмёрочка, – Тенгел улыбался, он чувствовал себя в своей стихии.

Многотонная громадина корабля буквально обрушилась вниз, пробивая всё более и более плотные слои атмосферы, точно они находились на аттракционе типа «американских горок». Всему экипажу пришлось почувствовать на себе резко возросшие перегрузки.

– Ты чего, нормально посадить не можешь? – возмутился капитан. – Допусти тут тебя, – но умом он и сам понимал, что Тенгел предпринимает всё возможное в данной ситуации, любые несколько минут или секунд помогают сохранить драгоценное топливо.

– А я нормально и сажу, аккуратненько, – Тенгел, сделав ещё один крутой вираж, от которого все незакреплённые предметы снова резко сдвинулись и прилипли к стенкам космолёта, наконец выровняв корабль, повёл его на посадку.

Результатом манёвров Тенгела было то, что тяжёлый звездолёт в рекордно короткие сроки приблизился к самой поверхности планеты. Теперь они летели над океаном и напряжённо ждали приближения земли, которая едва появилась на горизонте тонкой сероватой полоской. Под днищем космического судна, мчавшегося сейчас хотя и на минимально возможной высоте, но всё ещё не скинувшего свою громадную скорость, быстро клубились в сероватой дымке то там, то тут возникавшие водяные смерчи. Вода на этой планете, может быть из-за космических фильтров, а может, по какой-либо другой причине, виделась пилотам грязно-фиолетовой. Они летели над теневой стороной планеты, хотя было бы затруднительно определить, какая из её сторон действительно находится в тени, а какая нет, так как сама планета располагалась между двумя звёздами.

Медленно, слишком медленно по мнению пилотов, «Звёздный странник» приближался к материку, наполовину скрытому подо льдом. Время, казалось, тянулось бесконечно. На самом деле скорость корабля была огромна, но большие расстояния и размеры судна не позволяли вот так сразу посадить космолёт. Наконец впереди по курсу серым силуэтом проявились высокие горные пики громадного заснеженного хребта. Ледники сползали по склонам, словно огромные белые морщинистые лапы громадного чудовища, когтями впивающегося в океан. Едва звездолёт преодолел хребет, Тенгел тут же осторожно усадил его на поверхность планеты, словно это была драгоценная хрупкая ёлочная игрушка, а не громадный космический корабль, предназначенный для межгалактических перелётов.

– Приехали, капитан! – проговорил он, вытирая вспотевший высокий лоб и переводя дыхание. – Я всегда говорил: «Нет ничего плохого – есть то, что не нравится нам».

– Хорошо сели, – похвалил капитан. – Я уже отдал команду для обработки корабля, но ты же знаешь: как правило, в космосе это мало что даёт. С ними на поверхности лучше бороться. Пойдёшь?

– Слушай, кэп, дай дух перевести! Что у нас, поработать некому? – подчёркнуто тяжело вздохнул помощник и, весело сверкнув глазами, потянулся и защёлкал клавишами.

– Ты защиту[7 - Защита, или энергетическая система силового купола – образует пузырь вокруг космолёта в виде энергетической стены, который защищает судно от повреждений во время стоянки на планете и может удерживаться на определённом, сравнительно небольшом расстоянии от корабля. Плотность защиты может быть снижена для пропуска объектов через него.] поставил?

– Обижаешь!

– А снизу?

– Боишься, что планету изгрызут? Вряд ли она им по зубам, – бархатисто рассмеялся помощник капитана.

– Ну, смотри сам, – то ли со смехом, то ли всерьёз отозвался капитан.

Планета, на которой они оказались, предстала перед ними в гамме коричневато-красных цветов. Горные цепи, только что с лёгкостью преодолённые кораблём, теперь простирались в заоблачную высь. Над островерхими угрюмыми вершинами клубился непроницаемый бурый туман. Багрово-коричневая громада, одна из звёзд этой планеты, поднималась над скалистым хребтом, нависала, занимая половину небосвода, и создавала впечатление о своём неминуемом падении на поверхность. Её красновато-бурые лучи скользили по почве, не позволяя разглядеть что-либо дальше 300 метров.

– Да уж, пейзажик обнадёживает, – проворчал Тенгел, – как на наковальне сидим, того гляди прихлопнет. Карлик, называется! Тоже мне, Нано Марроне[8 - Нано Марроне – от итальянского nana («карлик») и marrone («коричневый»).].

Едва только космолёт коснулся опорами поверхности планеты, почти все члены команды, не занятые срочной работой, во главе с механиком Тихоном поспешили на спасение судна и охоту на «червей». Одетые в скафандры и вооружённые специальными вакуумными приспособлениями для отлавливания вредителей, они пристально, метр за метром, обследовали всю обшивку. «Червей» было вроде бы не так и много, однако поймав первого из них, Тихон только присвистнул.

«Ну и твари! Да ведь учёные опять их усовершенствовали. Надо рассказать капитану, – решил он. – Понятно, почему мы ничего не замечали». Как показал наружный осмотр корабля, «черви» потрудились на славу, в нескольких местах корпус пострадал весьма сильно. Тихон ругался на чём свет стоит:

– Дьявол меня разорви! И что, что мы тут теперь сделаем?! Чёрт побери! Да это уже не корабль, а дуршлаг! Решето! Ко всем чертям!

Глубокие повреждения были только в двух местах, но тем не менее заделать их в данной ситуации, не имея никаких специальных приспособлений, практически не представлялось возможным. Если бы ещё некоторое время экипаж ничего не предпринял, то посадка на планету могла бы быть значительно более жёсткой. «Черви» прогрызли космолёт поперёк, и при входе в атмосферу он бы просто мог развалиться на части. Однако внимательность Тихона и мастерство помощника капитана, сумевшего в минимально короткий срок осуществить посадку, спасли экипаж.

Несмотря ни на что, большую часть планеты они облететь успели, и, просматривая теперь отснятый материал и показания приборов, помощник капитана всё больше и больше успокаивался насчёт «аборигенов». Не так-то мало, как выяснилось, они и отсканировали. В принципе, и сама планетка была не то чтобы очень велика. Большей частью это был океан, но имелись и два материка: один поменьше и ближе к северному геомагнитному и географическому полюсу; другой побольше, располагался на противоположной стороне планеты. Большой – разноцветный, с неровной, сильно изрезанной береговой линией; маленький – с высокими скалистыми кряжами, покрытыми искрящимися снежными шапками, огромными, тускло отблёскивающими ледниками и с бездонными ущельями, полными клубящегося непроглядного тумана. Неизвестно было пока, что там, внизу, но на фотографиях планета смотрелась очень пёстро. Тенгел попытался увеличить кадры, чтобы рассмотреть, но корабль прошёл достаточно высоко, и качество записи оставляло желать лучшего.