Постыдное ремесло

– Так отправляетесь, милорд! – произнес Алакард – Мы справимся.

– Нет! – покачал головой Тигриал – Турниры меня не прельщают. А вот отпустить на состязание нескольких желающих воинов, любых званий и сословий, вполне возможно.

– Многие желают! – заметил генерал.

– Пусть тянут жребий! – велел маршал.

***

Наконец, приготовления закончились, семья Барно уселась в карету с гербом – скрещенными шпагами, и отправилась в столицу Монии, Алумбрадо, на Большой турнир.

Не успели отъехать от поместья, как обнаружили на дороге карету, съехавшую одним задним колесом в канаву. Кучер пытался ее вытащить, дергая коня за поводья, но упрямая лошадь мотала головой, и не двигалась с места. А чуть поодаль, наблюдая за этими безуспешными попытками, топтались юная маркиза Элоиза Скин, и ее компаньонка.

Узрев эту картину, Барно переглянулись и заулыбались. Их карета остановилась, графиня покачала головой и вздохнула,а граф недовольно поморщился, и вышел на дорогу. Компаньонка маркизы принялась объяснять графу, что случилось, а Скин, едва присев перед ним в приветствии, побежала к карете со шпагами. И миледи Барно тоже пришлось выйти.

– Ах, Гвен! – воскликнула маркиза, схватив девушку за руку – Ты не представляешь…

– Ланс уже уехал! – перебила ее миледи, и увидев огорчение на лице Скин, добавила – Пять монет! И побыстрее – карету уже вытащили! – и показывая на барновского кучера, который, с легкостью, освободил застрявшую повозку, приподняв ее за угол.

– Было же три! – возмутилась Элоиза. Гвен пожала плечами, и повернулась, что бы уйти, но Скин опять схватила ее за руку, сунула монеты и записку, и обиженно фыркнув на миледи, направилась к своей карете.

– Что только не придумают, лишь бы увидеть Ланса! – произнес граф, усевшись на свое место – И слуг выставляют идиотами! Будто кучер не знает, как карету вытащить!

– Боюсь, и другие дамы могут нам здесь повстречаться! – вздохнула графиня.

Да, поклонницы молодого графа Барно буквально осаждали поместье, надеясь его увидеть – Ланс был очень популярен. И это неудивительно.

Турниры, проводимые императорским двором, были любимы в народе, на них собиралось множество зрителей, а их участники получали обожание и восхищение всех – и знати, и черни. У Ланса было особенно много поклонниц, потому что в турнирах он, обычно, побеждал, и считался первым, лучшим. Да и магом был сильным – без этого, от чистого фехтования пользы мало. Кроме того, брат Гвен был красивым, белокурым, голубоглазым – в маму, и обаятельным, с хорошими манерами. Родители гордились им, все его любили, в том числе, и императорская семья.

Молодой граф заботился о своей внешности. У него был личный, парикмахер, завивавший каждый день длинные светлые волосы милорда, и личный портной – ведь Ланс менял костюмы, иногда, по нескольку раз в день. И манеры его оставались безупречными – всегда вежлив и галантен. После каждой победы в турнирах, проходящих при императорском дворе, он дарил, какой—нибудь даме из зрителей, розу, посвящая победу ей. Если Гвен присутствовала на турнире, то розу всегда получала она. Как и прежде,девушка относилась ко всеобщему обожанию брата скептически и пренебрежительно, но гордилась его победами, да и получать цветок, под завистливые взгляды, других дам, было приятно.

Любовь фанаток к брату приносила Гвен некоторую выгоду – желая, через нее, сблизиться с Лансом, многие хотели дружить и с Гвен, и часто приглашали в известные дома. Также, частенько, сестру просили передать Лансу письмо или записку. И она соглашалась – за определенную плату. Но, эти письма не доходили до адресата – Гвен их выбрасывала, потому, что знала – Ланс сжигает, или выбрасывает, записки от поклонниц, не читая.

– На Земле, – произнес граф – такой славой, как у Ланса, пользуются певцы и актеры! Их называют "звездами"!

Теперь переглянулись только мать и дочь – покинутая предками колыбель человечества, планета Земля, была любимой темой графа.

Оставшуюся часть пути ехали без происшествий и молча – каждый из Барно был занят своими мыслями.

Гвен думала о том, на что бы потратить деньги, скопленные ею из платы за передачу записок. И ничего толкового в голову не приходило.

Графиня Барно пыталась вспомнить всех подходящих дочери женихов.

Граф размышлял, как бы наставить сына на правильный путь.

Да, манеры Ланса были безупречны, а вот поведение… Впрочем, как и у большинства юношей из знатных семей – это считалось нормой.

Свободное от турниров и тренировок время молодой Барно проводил с друзьями, которые следовали за ним свитой. Они охотились, кутили, дрались с другими компаниями, устраивали дуэли… Аристократам заниматься каким либо делом, кроме службы императору, считалось позором, вот молодые отпрыски знатных семей и спасались от скуки, в охоте, и кутежах.

Бывало, "милые забавы" молодых повес заканчивались скандалами.

И Ланс тоже влипал в истории. Самая скандальная – он тяжело ранил на дуэли одного молодого аристократа, и ему пришлось выслушивать нотации отца, испытать недовольство императора и гнев семьи находящегося на грани смерти юноши.

Раненый поправился, родители простили, Ланс опять победил на турнире, вызвав одобрение императора. История, казалось, забылась…

ГЛАВА ВТОРАЯ

Не явится на турнир по случаю Дня Рождения императора аристократом было нельзя – это считалось, чуть ли,не государственной изменой. Поэтому в путь отправился и единственный королевский родственник, принц Монийский Эльвин, со своей дочерью, Оделией. Этот немолодой уже человек, двоюродный брат императора, жил, вместе с дочкой, в уединении, в глуши, в поместье у озера. Поселились они там из соображений безопасности, что бы быть подальше от двора и светской жизни. Остаться единственным родственником императора и претендентом на престол опасно… При дворе они появлялись раз в год, в празднование Дня Рождения императора, но каждый раз Элвин отправлялся туда, не зная, вернется ли домой. Положение усугублялось еще одним обстоятельством – красивая и умная Оделия, появляясь при дворе, вызывала нежелательные разговоры. «Вот такую бы нам принцессу!», говорили и в народе, и при дворе, намекая, что Оделия, во многом, превосходит принцессу Сильвану, дочь императора, единственную наследную принцессу. До Сайроса такие разговоры доходили, и конечно, раздражали. Он не мог избавиться от родственников, из—за проблем с престолонаследием – если бы с его единственной дочерью что—нибудь, не дай бог, случилось, как когда—то произошло с маленьким принцем, сыном Сайроса, императорская династия могла прерваться, и в стране начался бы хаос. Поэтому, до замужества своей дочери и рождения внуков император родственников не трогал.

Оделия и ее отец спешили, поздравив Его Величество, как можно быстрее покинуть дворец. Но, на этот раз, они задержались, что бы побывать на турнире – дочь очень хотела, и упросила Элвина.

… Напрасно Гвен боялась опоздать на турнир – аристократы, обычно, прибывали к его середине, пропуская состязания лучников и групповые поединки.

Прибыв на Главную арену, где и проходили соревнования, семья Барно поклонилась императору и принцессе, раскланялась с другими знатными семьями, и заняла свою ложу.

На арене заканчивались индивидуальные бои всадников, которые, несясь навстречу друг другу, пытались выбить противника из седла. Это были увлекательные зрелища, но Барно ждали состязания холодным оружием, где всегда блистал Ланс.

Пока зрители ахали, кричали и хлопали, матушка оглядывала ложи знатных семей, и обмениваясь с дамами определенными знаками. Кому—то улыбалась, кому—то просто кивала, а некоторым приветственно махала.

Не смотря на малочисленность, отношения между аристократическими домами были сложные. Они враждовали, интриговали, создавали союзы или наоборот, разрывали отношения. Делалось это, во первых, от скуки – не все имели должности при дворе, позволяющие заниматься хоть каким—то делом, во вторых, из—за пафосности – каждая семья считала себя выше и главнее других. Разобщенности аристократов способствовал и император, возвышая, или ввергая в опалу, то одних, то других – если аристократы объединятся, они смогут диктовать Двору свою волю, и даже императора, пожалуй, смогут сменить…

Из—за сложных отношений, выбор партии для своих отпрысков у знатных домов был непростым. А именно этим – поиском жениха для Гвен – графиня Барно и принялась заниматься, едва усевшись в ложу, и мало обращая внимания на арену.

Гвен тоже смотрела на бои без особого внимания – она, как и матушка, улыбалась и кивала знакомым девушкам, подругам по академии, ревностно отмечая про себя, кто из них во что одет, у кого какая прическа, и предвкушая, как после турнира, на Большом Императорском Обеде, они с подругами будут болтать обо всем, что видят, и о том, что произошло в их жизни после окончания академии.

Также, семья Барно, как и все прочие зрители турнира, поглядывали на ложу принца Монийского, не частого гостя при дворе, но, рассматривали они не Элвина, а его дочь, красивую высокую девушку двадцати лет, с роскошными золотистыми волосами, стекающими волной по белоснежным плечам. И отец и дочь держались отстраненно, и на взгляды аристократов внимания не обращали.

Глава семейства Барно тоже не обращал ни на кого, и ни на что, внимания – он не отводил взгляда от арены, поглощенный зрелищем – интригами и союзами мужчины займутся после турнира.

Между тем, многие участники турнира прибыли на поединки прямо с поля боя. Но большинству зрителей не было до войны никакого дела, гораздо важнее для них затмить соседей нарядами, знатностью, раскритиковать недругов, и создать важные коалиции.

Наконец, всадник—победитель получил свою награду из рук принцессы Сильваны, девушки гренадерского роста, и такой же стати, и начались пешие бои, разумеется, как и предыдущие, с применением магии.

Большинство участников использовало мечи, и только Ланс сражался шпагой, хотя одинаково хорошо владел всеми видами холодного оружия. И, он почти всегда побеждал. Козырем молодого Барно была скорость – он двигался, буквально, молниеносно, вызывая восхищенные ахи и вскрики дам, и аплодисменты зрителей.

Ланс был, в некотором роде, шоуменом, и понимая, что интересно и зрителям, и императору, старался не побеждать быстро, часто поддавался в начале поединка, вызывая испуг у своих поклонников, что бы эффектно победить в конце. Впрочем, когда соперники были достойными, а победа сложной, юному графу нравилось больше.

И в этот раз, все было как всегда, пока граф не обратил внимания на ложу принца Монийского, и в этот момент даже споткнулся, на ровном месте – он увидел глаза девушки, сидящей рядом с принцем. Огромные, синие, и холодные, как горные озера. И, все пошло наперекосяк. Кое—как отбивая атаки противников, Ланс, снова и снова, возвращался взглядом к принцессе. Граф ее знал, их даже представляли – но раньше не обращал внимания, не замечал.

Так продолжалось до тех пор, пока меч очередного противника едва не пригвоздил Ланса к стене зрительской трибуны.

"Черт!"– подумал граф, разозлился, тряхнул головой, и ринувшись в бой, быстро разделался с везунчиком, едва его не убившим.

Победив всех, Ланс долго раскланивался, принимая изящные позы, и красиво поправляя блондинистые прядки, романтично и трогательно падающие на лоб. Затем наступила кульминация представления – в его руках появилась роза, и он направлялся к зрительницам, что бы одарить цветком одну из них. И, хотя все знали – если на турнире Гвен, то розу получит она – но, ловя томный взгляд победителя, каждая из поклонниц надеялась, что на этот раз, цветок и сердце красавца достанутся ей.

И Ланс разжег эту искру надежды в девичьих сердцах до пламени – он прошел мимо ложи своей семьи, вызвав удивление и негодование сестры, и дрожь в сердцах всех прочих девушек и дам – роза для кого—то из них!

Ланс миновал императорскую ложу, не одарив цветком и принцессу Сильвану. Над трибунами повисла тишина, зрители застыли в ожидании – кому?