Ледяной цветок для лунного императора

– Он ответит, – шепотом пообещал мне генерал, – за каждую твою слезинку. Только продержись до того, как я смогу вытащить тебя отсюда, хорошо?

Я неуверенно кивнула, и генерал, поднявшись, подал мне руку и поднял на ноги, а потом помог дойти до дивана. Затем он спешно показал мне, как включается и выключается свет, и сообщил, что будет заходить каждое утро, чтобы создать для меня диадему из снежинок – любимое украшение Мирры, снежной феи. Я, ледяной цветок, рисующая узоры на стеклах, могла создать лишь ледяные украшения, и если бы Мирра вдруг резко переменила свои вкусы, это было бы подозрительно – поэтому то, что моим союзником был брат Мирры, как и она, владеющий снежной магией, делало все намного проще.

– В твои покои больше никого не пускают, только служанок, меня и императора, – просветил меня генерал. – Сейчас тебя никуда не выпустят, но через несколько дней император ослабит бдительность, и ты сможешь спокойно гулять по садам и дворцу.

– Как его зовут? – спешно спросила я, пока он не ушел.

– Рэйден, – отозвался генерал, окидывая взглядом мои комнату и, вероятно, вспоминая, не забыл ли что-то мне сообщить. – А меня – Аррен, – напомнил он, и, приблизившись, снова взял меня за руку. – Если ты будешь звать меня "генерал", это вызовет подозрения, поэтому зови меня по имени, хорошо? Ты ведь когда-то называла меня по имени?

– Хорошо, братец, – не удержалась я от шпильки, и он хмыкнул.

– Ладно, я пойду, нужно проверить стражу и раздать указания насчет завтра, – озабоченно отозвался он и встал. Моя рука, которую он отпустил, безвольно упала на колени. – Осмотри тут все хорошенько, чтобы знать, где что лежит. И… это не навсегда, – пообещал он, глядя мне в глаза, – просто побудь Миррой немного, а я обязательно придумаю, как тебя вытащить, хорошо? Ты мне веришь?

Я несмело кивнула и, когда он вышел, упала на твердоватый диван. Ну и денек… Если бы не Аррен, я бы ни за что не согласилась на такую авантюру – но он всегда мог вить из меня веревки. Наверное, он подозревал, что я когда-то его любила, любила так, что от одного его взгляда голова шла кругом, а сердце начинало суматошно стучать, и знал, что я не смогу отказать ему. Негодяй. "Аррен", – я произнесла его имя шепотом, еле слышно, слово пробуя на вкус, и оно оставило на языке привкус горечи. Надеюсь, я не пожалею, что согласилась. Хотя о чем это я, конечно же, я пожалею, пожалею так сильно, что снова буду ненавидеть тебя за то, какой слабой я становлюсь с ним – но, даже понимая этого, я не могла поступить по-другому.

Рядом с Арреном я словно теряла свою волю, как будто его желания заменяли мне мои собственные. Пять лет назад, когда взгляд императора упал на Мирру и ее брат вместе с ней переехал в столицу, я каждый день ждала писем, ждала, что он вернется и заберет меня с собой – и вот сегодня это случилось, только совсем не так, как я надеялась.

Забавно, что многие считали, что все было с точностью до наоборот, и что генерал, появившийся при дворе за свои заслуги на поле брани, протащил свою сестру в покои императора. На самом деле, все было не так – это Мирра, удачно свалившаяся на императора на зимнем балу и очаровавшая его своей непосредственностью и живостью, пробила брату дорогу наверх. Представляю, как он был зол, когда она убежала, уже почти став императрицей.

Рывком поднявшись, я принялась осматривать комнату, обшаривать ящички столов и шкафа, ворошить одежду. Больше всего у Мирры оказалось косметики и платьев, совсем немного – книг, и ни одного листка бумаги с ее собственными записями. Раскрыв книгу, я убедилась, что она новая, ни разу до меня никем не открытая, и в ней нет никаких записок, пометок или чего-то еще. Эх, насколько бы мне было легче, если бы она вела дневник! Я бы просто прочитала обо всем, что с ней случилось, и спокойно жила ее жизнью. А теперь мне придется барахтаться в ней, как в мутной водице, стараясь не потонуть. Хорошо хоть, император – называть его по имени не хотелось даже в мыслях – приказал никого ко мне не впускать, а не то какая-нибудь подружка Мирры тут же вывела бы меня на чистую воду.

Тут, словно в ответ на мои мысли об отсутствии посетителей, двойные двери распахнулись, и в них с поклоном зашла девушка неземной красоты, за которой тянулась вереница служанок.

– Ваше императорское величество, я приготовлю вам ванну, – пропела красавица, поднимаясь из реверанса, и отблески светильников ярко вспыхнули в ее золотых волосах. Я, окинув ее изумленным взглядом, спешно кивнула, и она повела служанок в соседнюю комнату – вероятно, купальню. Они гуськом шли за ней, как утята за уткой-мамой, и у каждой в руке был поднос с лепестками, баночками, травами и сосудами с жидкостью. Неужели все это нужно для обычной ванны?

Однако изумилась я не от количества вносимого, а от того, как Мирра могла позволить находится с ней рядом такой необыкновенной красавице? Она что, совсем не боялась потерять благосклонность императора? Мирра, конечно, девушка красивая, снежная фея все-таки, но вошедшее только что создание выглядело так, словно свалилось с небес и лишь по нелепой случайности задержалось в нашем бренном мире. Нежнейшая, как лепестки роз, кожа, легкий румянец, золотые волосы – да любой мужчина, увидев ее, забыл бы про все и кинулся к ногам красавицы. Хотя, может, она приблизила ее специально – чтобы император выбрал ее и отпустил Мирру к ее возлюбленному, этому брату? Нужно, кстати, узнать, как его зовут – тут я остро пожалела, что никогда не читала светской хроники и не интересовалась сплетнями. Сейчас бы знала хоть что-то.

– Ванна готова, ваше императорское величество, – донесся из-за дверей нежный голосочек, и я пошла на него.

– Я пока не величество, – отозвалась я, наблюдая, как служанки покидают комнату так же, как вошли, слаженной процессией. – Не нужно меня так называть.

– Хорошо, – покладисто согласилась девушка и, подойдя к мне, принялась бесцеремонно стаскивать с меня одежду.

– Я сама! – возмутилась я и оттолкнула ее руки. Неужели Мирра стала совсем беспомощной и не могла сама даже снять одежду?

– Хорошо, – красавица не обиделась и лишь безмятежно улыбнулась, отходя к огромному квадратному бассейну и засыпая в него соль из большой банки. – Тогда я просто помогу с волосами.

Хоть мне было ужасно неудобно, но я все-таки разделась и забралась в бассейн – попробую разговорить ее, пока она будет что-то там делать с моими волосами.

И тут же пожалела об этом – едва в ее руках оказалась прядь моих волос, она тут же спросила:

– Вы что-то сделали с волосами? Они как будто стали плотнее, гуще. А что с лицом, зачем иллюзии? Вы и так очень красивы, вам незачем прибегать к таким приемам.

Похолодев, я постаралась как можно беспечнее отозваться:

– На волосы нанесла масло, подарили дома. А иллюзии… Ну, что-то кожа в последнее время суховата, вот и пришлось их использовать..

– Суховата? – задумчиво отозвалась девушка, и я уже решила, что сейчас она побежит из комнаты с криками "Стража! Взять самозванку!", и приготовилась вылететь из бассейна и броситься на нее, чтобы обезвредить, а потом бежать за генералом. Однако она лишь переместилась из-за моей спины к длинному столу, заваленному всем подряд: – Тогда нужно сделать маску.

Маска вскоре оказалась на моем лице, на волосах, а к губе, на которой после императорского поцелуя остался синячок, красавица прижала холодную руку, подержала несколько секунд, нахмурив брови, а когда убрала, то на месте синего пятнышка осталась лишь ровная, здоровая кожа. Вот это кудесница! Теперь понимаю, зачем она Мирре.

– Ты уже давно тут? – задала я, на мой взгляд, самый невинный вопрос, и красавица тут же удивленно ответила:

– Четыре года. Вы же сами привезли меня сюда, госпожа…

Я тут же замолчала. Лучше ничего не спрашивать – я выдаю себя даже самыми обычными вопросами. Точнее, именно ими и выдаю. Наверное, спрашивать можно, но что-то сложное, а не то, что Мирра точно знала. Например, о смысле жизни – об этом они вряд ли разговаривали, а нужные детали могут всплыть и в ответе на такой отвлеченный вопрос.

– Расскажи мне о себе, что-нибудь, что я не знаю, – попросила я, – а то я так волнуюсь перед свадьбой, мне нужно на что-то отвлечься.

Девушка села прямо на пол, обняв колени, и, ничуть не удивившись, принялась нараспев рассказывать о своих сестрах, братьях и племянниках, которых было великое количество, как кого звали и в честь кого. Через полчала голова моя уже пухла от имен и дат, и я даже не знала самого простого – как звали мою собеседницу.

– Хорошо, очень интересно, – отчаявшись, перебила ее я, – а тебя в честь кого назвали?

– В честь бабушки Розанны, – удивленно отозвалась собеседница, и я довольно прикрыла глаза. Ну хоть это узнала…

Да, шпионом мне не быть. За целый час из всего улова – всего лишь одно имя, да и его можно было завтра узнать у Аррена. Ну да ладно, засчитаю это как тренировку.

Впрочем, итогом часового сидения в ванне стало не только имя девушки – когда, завернувшись в полотенце, я выбралась из бассейна и подошла к зеркалу, на меня глянула не просто Мирра, а обворожительная, прекрасная, трогательная Мирра с нежным румянцем на безупречной коже и сияющими глазами. Вот это да… хотела бы я сейчас снять морок и посмотреть, как на самом деле выгляжу после такой ванны…

Расчесав мои волосы – под гребнем они сами собой высыхали и падали на спину крупными локонами – девушка удалилась, предупредив, что завтра появится рано, чтобы собрать меня для церемонии. Я же, подойдя к зеркалу, щелкнула пальцем, гася все светильники разом – все-таки какая удобная тут магия – и только потом, при свете луны, побивающемся из окна, сняла иллюзию. Под этой маской другого человека – все еще я. Главное, не забыть об этом, не раствориться в этой роли, как кусочек сахара – в горячем чае.

2

Утром, все еще лежа в постели, я сладко потянулась – и вдруг вспомнила все, что произошло вчера. Я выдала себя за Мирру, и сегодня я вместо нее выйду замуж. Какой ужас!

Рывком сев на постели, я огляделась вокруг. Комнату заливали лучи солнца, и я только сейчас нормально ее осмотрела. Вчера я воспринимала все, как в тумане, не до конца веря, что это действительно со мной происходит, а сегодня туман рассеялся, и реальность обрушилась на меня, как снежная лавина. Как же мне выбраться из этой ситуации? Надеюсь, генерал, то есть Аррен, быстро найдет Мирру и заставит ее занять свое место, а я – вернусь на свое. Ну или найдет другой способ вытащить меня. Он же обещал…

Тут мой блуждающий взгляд упал на кровать, и я вдруг поняла, что кроме свадьбы меня сегодня ожидает еще и первая брачная ночь, и меня захлестнула паника. Может, в империи другие правила, и она будет не сегодня, а завтра? Или вообще никогда?

Подскочив, я принялась спешно рыться в шкафах, выбрасывая вещи на пол, и наконец-то нашла более-менее скромное платье, не так обильно украшенное драгоценностями, как другие, и, одев его, понеслась в купальню – умываться. Мне нужно срочно, срочно найти генерала… пусть он придумает, как мне отвертеться от брачной ночи, ну или отправляет меня обратно.

Тут двери хлопнули, и в соседних со спальней покоях – кажется, там располагалась гостиная – послышались чьи-то шаги. Торопливо выйдя из спальни, я увидела того, кого собиралась искать – Аррена.

Он был, как всегда, собран, и на лице его нельзя было прочитать ни одной эмоции, кроме тех, что он хотел показать другим людям. Я помнила его гораздо младше, когда мы встречались с ним в их с Миррой поместье – он и тогда был таким же сдержанным, и я никогда не могла понять, что он на самом деле думает. Поэтому мне и было с ним так интересно.

– Доброе утро, – произнес он. – Как ты освоилась?

– Хорошо, – торопливо ответила я, подходя ближе, чтобы не кричать через всю комнату. – Аррен, нужно что-то придумать. Сегодня после свадебной церемонии будет брачная ночь, – я даже умудрилась не покраснеть, говоря это, настолько была взволнована, – и этому нужно помешать.

– Почему? – удивился Аррен.

– Потому что! – разозлилась я.– Я не знаю императора и я не собираюсь становиться ему настоящей женой. Прошу, придумай что-нибудь!

– Эээ… – он явно замялся. – Понимаешь, может, сегодня и получится что-то придумать, но не каждый же день… Рано или поздно император все-таки получит свою… жену. Во всех смыслах.

Вот как. Значит, мне нужно будет провести ночь с мужчиной, которого сегодня я увижу во второй раз в жизни. О чем я думала, когда соглашалась? Я в полном отчаянии запустила руку в волосы, и Аррен, вздохнув, сел на диван рядом со мной:

– Прости, я сегодня совсем что-то не то говорю. Я просто переживаю за тебя. Если он навредит тебе, то я не смогу жить дальше.