В плену его демонов

Трое мужчин с коротко остриженными волосами, в кожаных, плотно прилегающих одеждах и в плащах.

Мы во все глаза таращились на них, выискивая особенности. Все знали по легендам и сказкам о силе охотников. Их особый дар позволял сражаться с монстрами и побеждать их.

Я всегда любила бабулечкины сказки про могущественных охотников, их острые клинки и черные бездонные глаза, как у дьявола.

Но вот глаза у этих были самые что ни на есть обычные.

Я внимательнее присмотрелась к мужчинам. Двое постарше и один совсем молодой. Блондин. Они снисходительно озирались, непонятно чего ожидая.

– Вот бы плащи сняли, – прошептал подо мной один из мальчишек, – мы бы их мечи рассмотрели.

– У высокого не меч. Гляди, – второй протянул грязный палец в сторону охотника, по ноге которого свисал кончик кнутовища.

Рядом стоящая девчонка ударила по вытянутой руке парнишки, и тот заверещал.

Взгляды охотников моментально оказались направлены на нас.

Я вздрогнула как от удара, когда блондин посмотрел на меня.

Мне показалось, охотник стал приближаться. Или это все остальные внезапно отдалились? Нас словно втянуло в непроницаемый звуками пузырь.

Я и он. И притяжение.

Инстинктивно я отпрянула назад, прорывая несуществующую оболочку пузыря. Притяжение делало движения вялыми, мысли вязкими, а сопротивление невозможным.

Глаза блондина внезапно стало заволакивать тьмой. Это оказалось не завораживающим, как в сказках, а пугающим! Меня парализовало.

Я никогда не испытывала на себе действие парализующего отвара, хотя столько раз его готовила в нашей аптеки для папы. И вот теперь не могла двинуть ни рукой, ни ногой, поглощенная кошмарным видом охотника, готового наброситься на меня и разорвать.

– Очуметь! Ты видел?! Мне бы такие глазищи.

Крики мальчишек вывел меня из транса. Я сразу отвела взгляд от пугающего блондина и юркнула в толпу, теряясь среди горожан.

– Стой!

Хриплый голос охотника резанул по ушам, но я замотала головой, упрямо выбираясь из толпы, которая все росла и росла. Горло сдавила невидимая рука, я задыхалась, предчувствуя приступ.

Как не вовремя! Только не сейчас!

Мне нужно спрятаться… Найти место, где меня никто не увидит.

Приступ ослаб, когда я добежала до окраины города. И дышать стало легче, когда углубилась в лес. Я всегда чувствовала себя лучше, когда под ногами трава, над головой листва.

Обычно я собирала траву и напевала баллады про охотников, сражающих монстров, но не сегодня. Сегодня просто прислушивалась к шороху леса, шуму ветра, щебетанию птиц.

Когда птицы замолкли и даже ветер как будто бы стих, я насторожилась. За городом никогда нельзя терять бдительность. Пусть монстры в наших краях не водились, зато было немало другой неприятной живности.

Но что так масштабно могло напугать птиц посреди дня? Я всполошилась, быстро связав прибытие охотников в городок и это потустороннее безмолвие леса.

Внезапный порыв ветра сбил меня с ног. Я охнула, балансируя на одной ноге, но не удержалась и шлепнулась. Резко вскочила, подбирая длинный, путающийся в ногах подол, и застыла нос к носу со зверем.

Монстр!

Он ощерился и дышал смрадом мне в лицо. Я не слышала, как он подобрался, не чувствовала его приближения. И теперь стояла в нескольких сантиметрах от смерти.

Время растянулось. Я следила за покрытым шерстью плоским носом, подергивающимися кошачьим усам и боялась посмотреть в глаза смерти. Мне казалось, монстр только этого и ждет, чтобы сожрать меня.

Меня дико пугали выпирающие клыки, смыкающиеся внахлест. Если монстр прихватит меня такими, я уже не вырвусь.

По бокам зверя покрывала панцирная чешуя. Такую не пробьешь. Как с ним справятся охотники?

Бежать!

Взгляд опустился на лапы, которые заканчивались когтистыми копытами.

Я с трудом сглотнула. От такого не убежишь… Подняла взгляд в мелкие черные глазки-пуговки монстра и почувствовала, как меня снова парализует…

Вдруг вернулось чувство притяжения, как тогда, на площади перед храмом. Не настолько сильное, но ощутимое. Я не могла сдвинуться, а зверь скалился, буравя меня злым взглядом.

Вдалеке послышался короткий окрик, свист, и зверь дернулся, разрывая зрительную связь. Паралич спал, но я все еще заторможенно стояла и смотрела.

Монстр развернулся боком, внезапно потеряв интерес ко мне, и зарычал в сторону пригорода. Потом припал на передние лапы-копыта, легко оттолкнулся и стремглав взлетел в прыжке на десятиметровую сосну, удерживаясь на ней когтями.

Почти в ту же минуту мимо меня пронеслись охотники. Они также легко отталкивались от земли и подпрыгивали на немыслимую для человека высоту.

Невольно я оказалась в центре сражения с монстром. Но я этого не хотела!

Не помня себя, подхватила юбки в руки и побежала что было сил к городу.

Оглянулась только один раз на уже знакомый крик «Стой!», но он лишь прибавил прыти моим ногам. За спиной раздавались крики мужчин, рев монстра и предсмертный вой, но я не оборачивалась. Неслась прочь, мысленно вознося молитву, что чудом спаслась от смерти.

Без сил ввалилась в заднюю дверь дома, закрылась на все задвижки, сползла на трясущихся ногах на пол и зарыдала.

Сказки и баллады не врали про монстров – против них не было защиты. Они парализовали одним взглядом и разделывались с жертвами в считаные секунды.

Мне повезло, этого монстра убили охотники. А если бы они не успели?

Я невольно задумалась о самих охотниках. Они единственные обладали силой справиться с любым монстром. Были быстрее, сильнее и в ловкости не уступали чудовищам. Почему?

А еще тот парень на площади точно так же гипнотизировал меня взглядом, как и монстр в лесу.

Так кто на самом деле эти охотники?

* * *

За ужином семья оживленно обсуждала последние новости. Отец настрого предупредил не выходить из города, пока не убьют монстра, а я промолчала. Вдруг монстр не один? Никто еще не знал, что его уже убили.

Братья храбрились и клялись, что вырастут и тоже станут охотниками. Хотя мы посмеивались, зная, что для этого нужно обладать даром! Сестрички, которые еще играли в вязаные куклы, мечтали выйти за охотников замуж.