В плену его демонов

Несколько оглушенная перспективами, я сидела и смотрела прямо перед собой. Про родственные браки и уродства, проявляющиеся на детях, я знала много. Аптекари не только изготавливали лекарства и снадобья, но и часто осматривали больных, у которых не хватало денег на патентного лекаря.

Вот только замужество ради воспроизводства здорового потомства меня не прельщало. Я не относила себя к одной из тех, кто грезит замужеством со знатным мужчиной. И я не фанатела по таинственным охотникам с черными глазами.

– Я… я могу отказаться от обучения в Академии и вернуться домой?

– Нет. Из Академии уйти нельзя. Все одаренные собираются тут и исполняют ту судьбу, которая им предначертана.

Впервые я испытала чувство беспомощности. Кажется, я попала в ловушку. Ректор добил, перечисляя законы, по которым каждый одаренный обязан служить государству, а попытки скрыть, отлынивать и сбежать преследуются/ караются жестоким наказанием вплоть до умерщвления.

Закончив с нравоучительной беседой, ректор поздравил меня с поступлением в Академию, напомнил об удостоенной чести и позвал распорядителя.

– В крыло первого курса.

– Невеста? – зачем-то уточнил распорядитель.

– Да. Седьмая в этом году.

– Выпускной бал обещает стать событием года, – хитро улыбнулся распорядитель, неделикатно подхватывая меня под локоть и выводя из кабинета ректора.

Разговаривать не хотелось. Я дошла до безликой двери в длинном полутемном коридоре на втором этаже, приняла такие же безликие поздравления распорядителя и вошла в безликую маленькую комнату с кроватью, столом, стулом и шкафом, все для меня одной.

– Ужин через час, выйдешь по звуку колокола и пойдешь за всеми в столовую. Держись всегда сокурсников и не потеряешься, – пожелал напоследок распорядитель и вышел, оставив меня в новом пристанище.

Или тюрьме. Я стала узницей. Никогда не думала, что прославленные охотники на самом деле узники своего положения. Или так обстоят дела только со мной, простой дочерью аптекаря?

У шкафа стоял мой саквояж и узел с травами. В шкафу три свободные вешалки, одно форменное платье и прибитое к дверце зеркало. Внизу на полочке тапочки на резиновой подошве. Я сняла свои ботинки, поношенные, но верные, не раз выручавшие/ спасавшие меня от укусов змей в лесах и болотах при сборе трав.

Посмотрела в зеркало и ужаснулась: русые волосы растрепаны, на висках завиваются колечки, сама выгляжу уставшей, с тусклым загнанным взглядом. На себя не похожа, и совсем не похожа на невесту для знатного мага.

Вот если я совсем стану безобразна, кто в своем уме на меня позарится? Мысль пришла неожиданно, времени на обдумывание не оставила. Достала из саквояжа ножницы, перекинула косу через плечо и отрезала, оставив огрызок, чтобы под резинку убирался.

Если все же найдется идиот, который станет ко мне примеряться, я налысо все волосы выведу, есть у меня такая травка, чей отвар поможет.

Гулко зазвенел колокол, призывая к ужину. Я не стала переодеваться, решив, что вечером могу пойти и в своей одежде. Заправила волосы за уши, зашла за загородку, где стоял нужник и рукомойник, освежила лицо и поспешила выйти, чтобы вместе с другими одаренными дойти до столовой.

В коридоре стало оживленно, из комнат выходили молодые парни и девушки, кто по одному, кто парами. Сразу сбивались в группы, кто-то отдельно шел под руку. Причем группки были либо парней, либо девушек, а вот пары уже явно с отношениями между парнем и девушкой.

Вместе со всеми я дошла до столовой, взяла порционную тарелку, встала в цепочку других магов. Их обслуживали быстро, слушая заказ, который в основном состоял из указания пальцем на блюдо. Когда очередь дошла до меня, я растерялась.

– Новенькая? – участливо поинтересовалась повариха, и этот негромкий вопрос выстрелил в помещении столовой, как пушечный выстрел.

Все затихли и повернули головы в мою сторону. Что они увидели? Растрепанную девушку с обрезанными волосами и все еще в дорожном платье.

– Д-да…

– Давай блюдо, положу тебе всего понемногу, – улыбалась сердобольная повариха, накладывая мне горячих закусок и блюд.

Расстреливаемая взглядами одаренных, я с полным подносом прошла к первому не занятому столику и присела.

Ну когда же они наглядятся? Мне же ложка в рот не лезет от изучающих взглядов.

В столовую вошла новая группа щебечущих девушек, и тогда внимание с меня переключилось на них. Я выдохнула с облегчением и взяла приборы, чтобы наконец-то поесть впервые за день.

Но мой ужин длился недолго. Я кожей почувствовала снова чужие взгляды, а уж когда у стола остановились несколько девочек, сама подняла глаза от тарелки и посмотрела на них.

– Кто это тут у нас? – пропела высокая симпатичная блондинка. – Новенькая? Дай угадаю… очередная племенная корова?

Я прекрасно слышала подтекст, но не собиралась клевать наживку. Пока я здесь новенькая, но если верить обещаниям ректора, мне предстоит здесь прожить не один год. Значит, надо выяснить с кем стоит дружить, а кого обходить стороной.

Я снова опустила взгляд на тарелку и продолжила есть.

– Эй, чучело, встань, когда с тобой разговаривают! – тут же отреагировала брюнетка, стоящая рядом с первой.

Со стуком я отложила ложку, откинулась на спинку стула и сложила руки на груди, с вызовом разглядывая стоящих у стола.

Четыре рослые девушки, судя по одежде и ухоженной внешности из знатных семей, не ровня аптекарше. Без порционных блюд с едой они окружили мой стол, блокируя взгляды большинства в столовой, но оставаясь в центре любопытного внимания.

Никто не спешил мне на выручку, повара продолжали раздавать еду прибывающим магам, значит, мне самой придется решать свои проблемы. И если с одной я бы справилась, то с четырьмя вряд ли…

– Я не разговариваю за едой, – напряженно ответила им, зная, что преклоняться сразу нельзя, зачморят, но и прекрасно понимая, что четырем соперницам я противостоять не смогу.

– Тогда ты закончила с едой, убогая, – подключилась к разговору третья, подцепила порционное блюдо с едой и одним движением опрокинула его на подол моего платья.

Я вскочила, возмущенно вскрикивая, стряхнула объедки с платья, и только тогда заметила, как четвертая обходит меня сбоку.

– Выпить не забудь, чучело, – приторно-сладким голосом проговорила она и вылила на меня полный стакан сока.

Это был предел! Я развернулась и пошла вон из столовой под громкий хохот наглых девиц. Сейчас ничего не хотелось так сильно, как вернуться домой и не быть одаренной!

Похоже, одной обрезанной косой тут не отделаешься. Я наивно полагала, что отваживать придется женихов. Оказывается, не только. Еще придется биться за место под солнцем с соперницами.

Только закрыв за собой дверь комнаты, которую я нашла не сразу, открывая подряд пятнадцать дверей, прежде чем наткнуться на свою, я выдохнула и позволила себе всхлипнуть, но только один раз.

Я не мямля, никогда ей не была. Мне просто нужно только время, чтобы освоиться.

После душа, переодевшись в домашнее платье, строгое, со стоячим воротничком под горло, я решительно пошла искать распорядителя. Семь невест? Семь новичков, оказавшихся в таком же положении, что и я? Очень хорошо, мы создадим собственную банду.

С такими мыслями я начала новую жизнь, но ничего не получилось.

Все новички по разным причинам отказались дружить. Парни, которых тоже унизительно звали «невестами», отсеялись сразу, так как в пару лучше брать сразу девушку из знати. Две девушки оказались высокого происхождения, хоть и с недоразвитым даром, а потому засели в невестах. Они надменно проигнорировали мое предложение, уверенные, что отлично вольются в более престижную компанию. Последняя девушка, запуганная и незаметная, тоже отказалась.

– Ты не знаешь, что они сделали с предыдущей девочкой, – шепотом проговорила она в щель приоткрытой двери, не приглашая меня даже войти внутрь. – Эти издевательства жестокие. Они могут выбрать любую жертву.

– Но вдвоем противостоять им легче! – убеждала я.

Девушка замотала головой.

– Нет-нет… Им никак не противостоишь. Вдвоем мы привлечем еще больше ненужного внимания. Лучше по одному. Незаметно.