Невеста по контракту, или Как довести жениха до ручки

– Я же говорил, что закат тебя успокоит, – хитро улыбнулся даргхан и посмотрел мне в глаза так, будто хочет сказать, мол, «старших надо слушать».

Он меня не успокоил, а поверг в шок. Наверное, именно в этот момент я окончательно осознала, что очутилась в ином мире. То есть, в совершенно другом! Две звезды… Скальпель мне промеж глаз, две звезды!

– Элиза, я совсем тебя не знаю, – неожиданно опомнился даргхан. – Расскажи о себе. Чем ты увлекаешься? Что тебе нравится? Должен же я знать, – он неловко передернул плечами, будто жениху некомфортно оттого, что он знает о невесте лишь ее имя, да и то неточное.

А что мне ему ответить?! Я о жизни настоящей Элизы знаю еще меньше, чем увидевший ее впервые даргхан!

– Ничего интересного, – заверила я его. – Все мое свободное время забирала бабушка, а ничего другого и не было, – надеюсь, я звучу убедительно, потому что не имею даже малейшего представления, чем занималась Элиза. Вот попроси даргхан рассказать меня о себе настоящей, и я бы ему все выдала: и про медицинский колледж, и про то, как мне одной пятерки не хватило до серебряной медали, и про жизнь в общежитии, а уж про работу в больнице столько историй – не счесть! Заслушаешься! Но вряд ли даргхану интересна моя жизнь с бесконечными капельницами, иголками в венах и разведением препаратов.

И смертью. Постоянной, ежедневной, рутинной смертью. Я стараюсь не заострять внимание на умерших, концентрируясь на живых. Сколько человек я помогла спасти за время своей работы? Сотни? Тысячу?

– Лучше расскажите о себе, – грустно улыбнулась я, отрешаясь от мыслей о работе. Меня все еще слегка потряхивает, поэтому мои руки даргхан не отпустил. Держит, даже хватку не ослабил.

– Мне кажется, что обо мне знает каждая собака на Дальнем Острове, – безрадостно сообщил мне жених.

Ну, я не знаю насчет собак, но я начала смутно догадываться, что даргхан – это нечто вроде должности, титул. Например, отца Элизы называли ларгхан. Вряд ли у них тут проблемы с придумыванием имен. А это означает, что я даже не знаю имени того, с кем умудрилась связаться.

– Расскажите про Дарг-Раат, – попросила я.

– Что тут рассказывать? Турнир Дарг-Раат проводится каждый раз, когда правящий род даргханов не оставил наследников. Власть должна перейти самому достойному, владеющему достаточным уровнем магии.

Ага, значит, я все правильно поняла: даргхан – это некий титул. Очевидно, что мой даргхан обладает нехилым уровнем магии, раз без труда связал меня тогда, когда я едва не разнесла особняк Гроттов.

– Но зачем вам я? – с искренним недоумением спросила я. Красивый мужчина, молодой, полный физической и магической силы. Я ему нужна также, как козе баян.

– Шутишь? Без невесты даргхан не допускается к турниру. Девушка уравновешивает его, делится магией, утешает. Невеста на Дарг-Раате – это партнер, – безо всякой романтики объяснил он. Партнер! Боюсь спросить, только ли на этом турнире? Или на постель парнерствотоже распространяется?

– Мне придется делиться с вами магией? – осторожно уточнила я и посмотрела на даргхана, как на смертника. Я собственной силой не управляю, а уж если придется делиться с ним, то я рискую «раздуть» даргхана и лопнуть, как воздушный шарик. Бум – и партнерство закончится.

– Не беспокойся, у меня достаточно силы, – глухо рассмеялся даргхан, а я сижу и думаю, как бы покорректней спросить его имя.

«О, вы так интересно рассказываете о себе. Кстати, не подскажете, дорогой даргхан, как вас зовут?» – и широкая улыбка на пол-лица. Я и так ловлю на себе его подозрительные взгляды. Не хочется подставляться на пустом месте.

– Как мне вас называть? – осторожно поинтересовалась я и замерла в ожидании.

– По имени, – пожал плечами даргхан.

Да что ты говоришь, яхонтовый мой?! Проколоть бы тебе курс витаминов внутримышечно… По ответам вижу – показания есть!

– Вот так просто? – я натянула на лицо улыбку. – Может, все-таки по титулу?

– Элиза, – устало вздохнул даргхан, – во-первых, прекрати мне «выкать». Не забывай, мы помолвлены, хоть и весьма формально. Для тебя я – Ментос, безо всяких титулов.

Я с трудом удержала серьезное выражение лица. Ментос?! Серьезно?! А почему не Дирол?! Орбит?! Или Хуба-Буба?! Ментос – свежесть во рту и навязанный контракт! Акция: два в одном!

– А я кока-кола, – буркнула я себе под нос, чтобы хоть как-то сбросить напряжение. Что будет, если в бутылку кока-колы бросить конфету «Ментоса»? Если коротко – будет ба-бах!

– Что? – нахмурился Ментос.

– Ничего, – покачала головой я, но улыбку скрыть не удалось. Нужно срочно менять тему. – Но почему у императора нет своих детей? Он болен? Или не испытывает интереса к женщинам? – попыталась пошутить я, чтобы разрядить обстановку.

– У императора был сын. Но я его убил, – с каменным лицом заявил мне Ментос. Я смотрела на него все с той же глупой улыбочкой на своем лице и все ждала, что вот сейчас он рассмеется, скажет, что пошутил, но даргхан и бровью не повел.

Ик! Мама…! Мамочки!!!

Глава 9-3

Мне стало резко некомфортно оттого, что он так крепко держит мои руки. И вообще, что мы находимся вместе в замкнутом пространстве.

– Почему же вас не отправили в тюрьму? – у меня даже не получилось выдавить из себя глупую улыбку, так сильно я испугалась. А еще меня обвинял в какой-то ерунде, штрафом грозил, заключением! Тут убийца принца ходит на свободе, а меня стыдил за разбитые стекла. Наглость!

– Меня судили, и судьи пришли к решению, что у меня не было иного выхода, – спокойно произнес Тик-Так, внимательно наблюдая за моей реакцией. А посмотреть есть, на что! Наверняка со стороны я выгляжу как трясущаяся чихуахуа. – Они ограничились ссылкой, да и то из-за личного вмешательства императора.

Не удивительно, ведь ты убил его наследника.

– Он настаивал на моей казни, но ему отказали. Слишком много было свидетелей у произошедшего.

– И что же там произошло? – сглотнула я вставший в горле ком.

– Наследник императора выпил слишком много и пошел в разнос, – фыркнул даргхан и резко повернул голову к окну. От столь внезапного движения я вздрогнула всем телом. Как бы поаккуратней высвободиться из его хватки, не вызывая подозрений? – Он потерял контроль над собой и своей магией. Мне бы не хватило сил сдержать его, как я сдержал тебя. Он убил троих студентов и уже почти задушил девушку, когда я нанес удар. Мне пришлось убить его, чтобы спасти десятки магов, которые находились поблизости.

Удушающий страх начал постепенно отпускать меня. Значит, даргхан совершил убийство не в приступе неконтролируемой злости, а из желания защитить себя и окружающих? На земном юридическом языке это называется «необходимая самооборона».

– Почему же император не убил вас в этом ветхом домике? – решилась спросить я. Не верится, что столь важная персона, как император, понял и простил убийство единственного наследника. Да, суд оправдал Ментоса, но разве это проблема на пути главы целой империи? Даргхан мог «случайно» броситься вниз головой со скалы, на которой стоит его ветхий скрипучий домик, и дело с концом.

– Он пытался, – с хулиганской улыбкой признался Ментос. – Но не так-то просто убить второго по силе даргхана, особенно, если ты решил сделать это чужими руками, – его как будто забавляет вся эта ситуация. Но в глазах мужчина плещется такая боль, смешанная с бешенством, что мне стало не по себе. Похоже, что покушения на него были, но покусившихся он отправил частями по обратному адресу.

– То есть, вы убили наследника правящего императора. И сейчас мы летим на турнир, на котором должен определиться новый император. Турнир, который проводит тот, чьего сына вы убили. Потому, что его сына вы убили, – обрисовала я картину грубыми мазками. – Знаете, начинаю понимать, почему ни одна девушка не отвечала на ваши письма, – пропищала, мысленно отвешивая себе один подзатыльник за другим. Я ведь догадывалась, что раз ни одна из местных невест не соглашается даже выходить на связь с властителем земли, то у этого должна быть серьезная причина! Откуда ж мне было знать, что передо мной кровный враг самого императора?! Боюсь представить, какое у него будет лицо, когда тот, кто лишил жизни его буйного наследничка, заявится на турнир и потребует отдать власть. А что он пожелает сделать с той малахольной дурочкой, которая дала свое согласие и сделала возможным появление Ментоса на этом проклятом Дарг-Бархат?!

– Может, развернемся? – шепотом предложила я. Удивительно, но страх высоты как рукой сняло! За окном проплывают удивительные горные пейзажи в лучах заката, а я не могу отделаться от мысли, что после этой поездки количество закатов в моей жизни резко сократится.

– В этом нет нужды, – насмешливо ответил мне Ментос. – Поверьте, никто…

Он не успел договорить. В следующую секунду экипаж резко тряхнуло, меня бросило вперед, и волею судьбы я врезалась лицом прямо в грудь своему жениху. Случившееся стало той самой таблеткой «Ментоса», которую уронили в кока-колу. Все копившееся во мне напряжение неудержимым потоком хлынуло наружу.

– А-а-а-а!!! – завизжала я во весь голос. Даргхан подо мной вздрогнул, да так сильно, словно получил выстрел в голову. Не сразу я осознала, что кричу прямо ему в ухо. – Мы умрем! Мы разобьемся в этом летающем катафалке! – у меня началась настоящая истерика. Каким-то образом я обнаружила себя сидящей на коленях у даргхана, крепко обхватив его шею, а мужскую голову трепетно прижав к своей груди.

Я замерла в ожидании авиакатастрофы, но… ничего не случилось. Кархэ не ушел в пике и не затрясся от турбулентности. Экипаж все также летит сквозь воздух ровно и плавно, будто ничего не произошло.

Шух-шух – взмахивают крылья за бортом.

– Э-э-э… Элиза, вы не могли бы не сжимать меня так сильно? – вкрадчиво попросил Ментос. Могу поклясться, что ему неловко.

– Нет! – отрывисто рыкнула на него я и сжала сильнее. – Мне комфортнее умирать в компании.

– Элиза, еще ни один кархэ не разбился… Пожалуйста, отпусти, ты меня задушишь! – скороговоркой произнес он и сам разжал мои руки на своей шее. Разжать-то разжал, но не убрал и даже не сделал попытки ссадить меня со своих коленей.

Я – девушка приличная, абы кому на руки не прыгаю. Но тесная кабинка, летящая на приличной высоте, которая еще и умудряется спотыкаться о воздух – это слишком экстремальное испытание для моей измотанной психики. Единственный, кто может здесь хоть что-то контролировать – это даргхан. Поэтому мой инстинкт самосохранения засунул стеснительность и правила приличия очень глубоко, оставив на поверхности лишь одно – желание выжить.