Фаворит(ка) отбора

– Дорогая, никто не заходил, – ответила Кларисса и очень подозрительно и напряженно сглотнула слюну. Неужели врет?

– Что произошло? – Арианна сделала вид, что решила сменить тему. Кларисса все-таки настояла на своем и уложила девушку обратно на подушки.

– В лесу случился прорыв пространства, – вздохнула большая женщина. – Оттуда вышел кхард. Анна, почему ты не сказала, что обладаешь черной магией? – прищурила глаза Кларисса. Странный у нее голос. Писклявый, будто она специально пытается говорить в более высокой тональности, чем ей дано от природы.

– Я? – Арианна распахнула глаза, изображая удивление. – Вспышки черной магии были всего пару раз за всю мою жизнь. Это сложно назвать обладанием. Скорее отголоски дара, которым владел один из моих предков.

– Правда? – с подозрением прищурилась Кларисса. Арианна никак не могла понять, почему вид этой девушки кажется слишком уж несуразным, карикатурным. Да, она крупновата, но помимо этого в ней странно все: голос, волосы, руки, обильный макияж, даже движения. Принцессу не покидало ощущение, что бедняжке трудно двигаться. Сознание пронзила догадка: она больна!

Наверняка помимо мужеподобного телосложения у девочки проблемы и с другими органами. Скорее всего, у нее больные ноги. Оттого походка кажется такой тяжелой и угловатой. На балу Арианна заметила на руке у девушки несколько густых черных волос, как у мужчин. Неужели такой подшерсток покрывает все ее тело? Поэтому она так тщательно скрывает руки и ноги.

Кларисса все время обмахивается веером… Неужели ее мучает потливость? Если есть проблемы с потовыми железами, то наверняка ее тело покрыто прыщами. Из-за них она постоянно мажет лицо обильным количеством тонального крема. Она просто пытается скрыть те уродства, которыми наградила ее природа.

Ох… Арианна прониклась уважением и жалостью к Клариссе. Эта отважная женщина не отчаивается, не ставит на себе крест, а делает все, чтобы жить полноценной жизнью. Даже на отбор приехала, зная, что здесь ее ожидают насмешки.

– Что с тобой? – Кларисса смотрела на Анну со смесью опаски и удивления. Принцесса не могла удержать рвущихся наружу эмоций и с чувством сжала не по-девичьи сильную руку. – Анна, ты пугаешь меня… – пробормотала Кларисса растерянно, старательно отводя взгляд. Прикосновение принцессы явно было ей непривычно. Наверняка она и не знает, что такое дружба и обычная поддержка. Сколько подруг у такой особенной девушки? Настоящих – ни одной, как и у Арианны. Наследница трона не раз убеждалась в том, что настоящей женской дружбы не существует, но этой особенной девушке захотелось помочь. Она лишь сжала пальцы еще сильнее. Пусть привыкает к прикосновениям.

– Расскажи мне все, – с улыбкой попросила принцесса.

Радгар шумно вздохнул. Раскрыв свой белый веер, он начал рассказывать обстоятельства утреннего происшествия. Анна слушала внимательно, не перебивая, ловя каждое слово.

– Мне никогда не удавалось создавать молнии, – прошептала она изумленно, глядя прямо в глаза Клариссе. Было что-то особенное во взгляде крупной девушки. Что-то жесткое, сильное и…надежное. Хотелось ловить этот взгляд, не разрывать зрительный контакт.

– Создать разящую молнию, убивающую взрослого кхарда, может лишь очень сильный темный маг, – Кларисса не спешила верить словам Арианны. – Ты уверена, что прежде никогда не владела черной магией?

А она не так глупа, как могло бы показаться.

– Вы много знаете о кхардах,– вздела бровь принцесса. – Так героически бросились защищать меня и…как его…Макса? Вы смелая девушка, Кларисса. Умеете драться? – прищурилась Арианна. С таким телосложением Кларисса должна была хотя бы попытаться овладеть боевыми приемами. Это не лучшее занятие для леди, но все же…

– Немного, – хмыкнула баронесса. Ответить более развернуто она поскупилась.

– Спасибо, что пыталась защитить меня, – серьезно кивнула Анна, вновь сжав пальцы в знак благодарности. Рука девушки напряженно дернулась, словно Клариссе хотелось выдернуть свою конечность.

– Спасибо, что защитила меня, – улыбнулась в ответ она.

– Я, правда, почти не помню ничего, что случилось после того, как появился кхард, – солгала Арианна. Ей пришлось врать, иного выхода не было. Если окружающие поймут, что она владеет черной магией на самом высшем уровне, начнутся проблемы. Без сомнения, принцессе не составит труда обмануть короля и сбежать в Империю, но отбор будет сорван. Арианна не намерена уходить отсюда без своего суженого, за которым ее отправила провидица Дельфина.

– Не думай об этом, – кивнула Кларисса. – Просто отдыхай. Лекари сказали, твое тело оказалось не готово к столь сильной нагрузке… Поспи. Опрос перенесли на вечер, но если ты решишь остаться в своей комнате и пройти его позже, все поймут, – Радгар сам принял это решение. Вряд ли организатор решат освободить девушку от прохождения испытания, но…его слово тоже имеет вес.

– Ну уж нет! – оскорбленно воскликнула Арианна. – Я прекрасно себя чувствую. Уж как-нибудь смогу доползти на нижний этаж.

– Остальным девушкам ничего не сказали о нападении. Она не знают, что с тобой что-то случилось. Скажем им, что ты просто приболела, – предложил Радгар. Это будет лучшим вариантом.

– Ты хорошая девушка, Кларисса, – улыбнувшись, Арианна погладила пальцем тыльную сторону крепкой ладони. Дно неожиданно крупную девушку так перекосило от этого простого жеста, будто ей на ногу наступили со всего размаха. Принцесса быстро прекратила поглаживание. Слишком уж растерянной выглядела Кларисса.

Арианна сама не заметила, как уснула. Телом быстро завладела слабость, организм потребовал срочного отдыха. Едва прикрыв глаза, девушка уснула.

***

– Ты все же решила пойти? – вздохнула Кларисса, с сочувствием смотря на бледную Анну. Радгар очень хотел оставить эту девчонку отдыхать в ее комнате, слишком уж слабой она выглядела. Даже встать с кровати ей удалось со второго раза, да и то с огромным трудом. Вот куда она рвется?! Что такого важного в этом дурацком опросе? На нем даже принца не будет, красоваться не перед кем.

– Не смотри на меня так! – погрозила пальцем девушка, опираясь на изножье кровати. Она даже идти не сможет без опоры. Радгар не против отнести ее на руках, но в глазах свидетелей это будет выглядеть странно. – Я не позволю никому считать меня слабой и сбрасывать со счетов.

– Дорогая, ты выглядишь так плохо, что тебя будут считать слабой в любом случае, – хмыкнул Радгар. Он никогда не сможет понять женщин. Даже он сам, пребывая в болезни, никогда не пойдет на свидание к женщине, даже будь она хоть самой императрицей. Руки чесались уложить эту хромую лебедь в постель и никуда не пустить.

– Ха! – хитро усмехнулась Анна. – На фоне грызущихся между собой змей я, бледная и вздыхающая, буду вызывать сочувствие. Мужчины, Кларисса, испытывают потребность защищать и поддерживать женщину. Этим нужно пользоваться, – подмигнула ему Анна.

От таких откровений Радгар оторопел. Он и раньше подозревал, что женщинам нравится притворяться слабыми, чтобы нарваться на мужскую защиту и поддержку, но впервые услышал об этом из уст девушки.

– А ты хитрая, – буркнул он. Теперь эта показная слабость уже не казалась ему такой искренней.

– Перестань, это всего лишь способ приручить мужчину, – подмигнула Анна. Отняв руку от кровати, она сделала несколько шагов. Несмело, слабо. Но девушка все же устояла на ногах. – Вперед, – решительно кивнула она.

Опрос проходил на веранде, расположенной в задней части Летней резиденции. Здесь королевская семья завтракала, поэтому все было отделано лучшими сортами дерева. На мебели то и дело встречалась позолота. Красота и выдержанность интерьера сами по себе призывали к дисциплине и тишине. Это не место для склок.

Для девушек расставили семь деревянных стульев. На каждый уложили мягкую подушку, чтобы ничего не затекло от долгого сидения на твердой поверхности. Анна спустилась на нижний этаж, опираясь на крепкую руку Клариссы. Уже подходя к веранде она отказалась от помощи, выпрямилась и стройной походкой направилась к своему стулу. Радгар невольно проникся уважением к девушке. Она была бледна, но всеми силами старалась скрыть недомогание и боль.

Девушки были заметно взволнованы. Они то и дело перешептывались, но Радгар никак не мог уловить суть их беспокойства. Неужели они что-то знают? Но ведь он приказал скрывать нападения кхардов. Усевшись в кресло, даже Анна начала беспокойно вертеть головой, вглядываясь в лесную чащу.

– Что случилось? – нахмурившись, спросил Радгар. Все это выглядело слишком странно, он явно чего-то не понимал. Охотник терпеть не мог, когда от него укрывалась важная информация.

– Они позвали оборотней, – к его удивлению, ответила Анна, не отводя взгляда от леса.

– Мы видели нескольких, – испуганно прошептала девушка с длинными темно-коричневыми волосами. Радгар уже давно приметил ее перманентно испуганный взгляд. Она, как пугливая мышь, смотрела на всех с опаской. Ха! Да она даже лицом чем-то походит на мышонка. Как ее зовут? Не важно, Радгар уже окрестил девчонку Мышонком. – Говорят, они расставлены по периметру, чтобы охранять отбор.

– Не может быть, – Радгар был так поражен услышанным, что даже забыл про веер. Его слова больше напоминали обозленное рычание дикого зверя, нежели женский голос, но охотник даже не обратил на это внимание. Кто мог отдать распоряжение позвать оборотней в качестве охранников?! Кому в голову могла прийти эта идея?! Оборотни очень вспыльчивы, импульсивны, не всегда способны контролировать свои животные порывы. К тому же, любители выпить. Как можно поручить им охранять девушек?! Все равно, что посадить волка сторожить овец.

– Может, может, – закивала Луиза. – Мой отец успел меня предупредить. Они будут охранять периметр. Говорят, в лесу что-то случилось, – она бросила на деревья беспокойный взгляд, – и срочно потребовались оборотни.

Не говоря ни слова, Радгар поднялся и направился к выходу. Они там совсем спятили?! Зачем было отправлять на столь непростое и унизительно задание, при этом игнорируя его как руководителя?! Все гвардейцы подчиняются Радгару, ему докладывают обо всем происходящем. Но оборотни-то ему не подчиняются! Они вообще народ безбашенный. Кто сильнее – тот и главный. Воины они суровые, яростные, но нередко помимо врагов колотят и своих. А сколько случает насилия над женщинами? Да этих головорезов нельзя и близко подпускать к невестам принца!

– Куда это вы? – в дверном проходе выросла фигура немолодой полной женщины. – Вернитесь на место, Кларисса, – потребовала она. Хоть женщина и была ниже Радгара ростом, ее самоуверенности это нисколько не навредило. Она смотрела на мужеподобную девушку с таким негодованием, что даже охотник осекся.

– Мне надо выйти, – негромко проговорил Радгар. Что с ней делать? – Отойдите, пожалуйста! – с нетерпением потребовал охотник, но самостоятельно двигать тетеньку не решился.

– Если вы сейчас же не вернетесь на веранду, вас усадят на стул силой! – гаркнула особа. От ее скрипучего визга барабанные перепонки взорвались. Она кто, дочь банши?! – Быстро села! – закричала она, и

– За непослушание вас могут выставить с отбора, – сверкнула глазами воспитательница, на этот раз обращаясь к Анне. – Еще одно замечание, и вы обе будете держать ответ перед королевской семьей! – пообещала она, явно рассчитывая напугать девушек. Может, это сработало бы с кем-нибудь другим, но только не с тридцатитрехлетним офицером.

– О, я бы очень хотела увидеться с королем и спросить, какого демона он творит! – с чувством рыкнул Радгар, сжав кулаки. Жабоподобная дама испуганно прижала ладонь ко рту. Даже девушки изумленно притихли.

– Да как вы смеете сквернословить в таком месте?! – она распахнула свои водянистые глаза. – Что такого важного вам нужно сделать, милочка?! Имейте в виду: если не пройдете опрос, вас выставят с отбора! – она потрясла пачкой бумаг перед лицом Радгара. Её тупость уже переходила все возможные границы.

– Вы когда-нибудь общались с обротнями, уважаемая? – тихим от злости голосом спросил Радгар. От такого вопроса, заданного низким мужским голосом, дама опешила. Спохватившись, он раскрыл белый веер.

– Что? В каком смысле? – пискнула она, обведя растерянны взглядом смирно сидящих девушек.

– Сомневаюсь, что общались. Знаете, что они предпочитают делать с женщинами, когда выпьют и соберутся в стаю? – Радгар заглянул ей в глаза. Она лишь растерянно хлопала ресницами. – Обычно они имеют их втроем. По три оборотня на одну человеческу. женщину. Как правило, предпочитают крестьянок, ибо после нескольких случаев с аристократками они все е испугались. Вы можете вместить в себя три половых органа одновременно, уважаемая? – совершенно искренне спросил охотник. Дама пошла пятнами. Казалось, она вот-вот упадет в обморок от столь жестких вопросов. – если можете, то я советую вам провести опрос и отправиться на прогулку в лес, – он кивнул в сторону деревьев. – Потом расскажете нам о своих впечатлениях, – рыкнул он и, развернувшись, направился на встречу с королем.