Наследие Льдов

Глаза моргнули, и из-за деревьев, медленно вышел снежный барс, покрытый густой серебристой шерстью в тёмные пятна. Хищник оскалился, оголяя длинные белые зубы.

«Только этого мне не хватало!» – отчаянно подумала девушка.

Она устала, проголодалась и не была настроена сражаться с барсом за кусок рыбы.

– Это моя рыба! – громко крикнула Тарани. – Я сама её поймала!

Услышав это, барс замер и поднял уши.

– Если хочешь есть, иди и налови себе сам! – добавила девушка.

Барс перестал скалиться, окинул путницу подозрительным взглядом.

Тарани сидела неподвижно, хмуро смотря в глаза барса. В другой ситуации, возможно она поступила бы иначе, но сейчас, желудок бурчал и требовал еды, а девушка не была готова делиться, даже костями от рыбы.

Огромный кот не двигался, а Тарани смотрела на него, не сводя взгляда.

Они играли в гляделки до того момента, пока желудок не забурчал, а девушке не надоело ожидание.

– Да, проваливай ты наконец! – крикнула ему Тарани. – Дай поесть спокойно!

Барс презрительно посмотрел на неё, а затем сел, обхватив хвостом лапы.

«Какой настойчивый», – недовольно подумала Тарани.

Но она не могла больше терпеть. Девушка принялась грызть рыбу, поглядывая на хищника. Барс наблюдал за этим с каким-то насмешливым любопытством, но не пытался подкрасться или напасть.

«Пусть, сидит и завидует», – подумала девушка.

Она съела одну рыбу, а затем вторую.

Её мысли вернулись к драконам. Она вспомнила, как впервые услышала легенды об этих непобедимых ящерах, как восхищалась их силой и мощью. В этих легендах драконы всегда представали ужасными монстрами, уничтожающими целые города и тысячи людей, но Тарани не могла испытывать к ним гнев. Они казались ей такими же яростными хищниками, как волки или этот барс. Существами, которые были рождены, чтобы питаться другими, и не могли иначе. Они просто сражались за свою жизнь.

Где-то глубоко в душе, она даже испытывала стыд, что люди истребили почти всех драконов. Это казалось неправильным, нарушающим баланс природы. Ни один зверь не заслуживал полного уничтожения своего рода.

Тарани взяла третью палочку с рыбой, затем швырнула её в барса. Палочка пролетела по дуге и ударила прямо в нос хищнику. Барс удивлённо дернулся и отпрыгнул.

– Ешь и уходи! – сказала ему Рудайн.

Барс какое-то мгновение смотрел на девушку, затем на рыбу у своих лап. Обдумав что-то, он схватил палочку с едой, прыгнул в сторону и скрылся за деревьями.

Тарани замерла. Только в тот момент, когда рыба ударилась в нос зверю, она осознала: барс был огромным – размером с лошадь. Когда он исчез из виду, девушка опасливо огляделась. Она подбросила хворост в костер, чтобы не замерзнуть и отпугнуть хищника, а сама легла спать.

На следующее утро Тарани поднялась на небольшой холм, чтобы осмотреться.

Лес простирался вокруг и уходил на северо-запад. Впереди возвышался холм, покрытый лесом и словно рассеченный пополам узким каньоном. Правее через версту деревья кончались и открывали взору пустынные белые поля. Недалеко от края леса, у склона, находилась крупная деревня, а на северо-востоке возвышались горы Рассвета.

Тарани схватилась за пузырек на своей шее.

«Что я делаю?» – вдруг осознала она.

Ее потрясла собственная глупость. Слеза Драконов опасна для людей, но для драконов… Для драконов – это был источник силы, который даровал им могущество и мудрость. В старых легендах говорилось, что Слеза способна «возродить драконов». Если Тарани вступит в бой с Акраилсом и проиграет, то дракон получит Слезу, и тогда мир опять заполонят драконы.

«Нужно избавиться от неё как можно скорее», – решила Тарани.

Слеза создаст огромные проблемы, кто бы её ни заполучил: люди или драконы.

Тарани предпочла бы уничтожить артефакт, но она опасалась последствий. Что если, вскрыв пузырёк она усилит и без того длинную зиму? Или хуже, из бутылочки вырвется на свет воплощение драконьего гнева?

«Нужно найти место, где спрятать Слезу, так чтобы её никто не нашёл!» – решила она.

Тарани перемахнула через край насыпи и начала спускаться в лес. Она пробралась через заросли орешника к холму, рассеченному каньоном. Узкое ущелье представляло собой две вертикальных каменных стены с обугленными краями. А сам холм оказался скальной грядой с покатыми склонами и заросший деревьями. Между стволов и кустарников проступали угловатые фигуры, покрытые снегом. Сперва девушка приняла их за крупные валуны, но присмотревшись, заметила тёмные окна и покосившиеся двери. Тарани замерла, осознав, что когда-то на склонах холма размещался небольшой город с каменными домиками и узкими улочками. Девушка с подозрением перевела взгляд на каньон. Такую расщелину не могла сделать вода, девушка не видела вокруг рек или ручьев.

«Это сделал дракон!»

Небольшой городок, был просто разрезан по полам неведомой силой вместе со скалой под ним. Недалеко от входа в ущелье, стоял огромный дуб, а часть склона обсыпалось вместе со старыми домами.

«И я хочу тягаться с такой мощью?» – ужаснулась Тарани.

Если дракон получил Слезу, она точно с ним не справиться. Лучше спрятать бутыль, чтобы никто её не нашёл. Рудайн обошла дуб и приблизилась к камням. Ей приглянулся крупный валун, приваленный к скале. Под ним как раз нашлось немного места, для тайника.

Тарани сняла с шеи Слезу, в последний раз посмотрела на сверкающую бутылочку. Затем засунула её в щель между валунов, положила наверх несколько камней поменьше и присыпала всё снегом. Она разровняла свои следы, словно здесь никогда никто не ходил, и вернулась к дубу.

Стоило ей шагнуть на восток, как за спиной послышались человеческие крики и собачий лай.

«Тарланцы!» – испугалась она.

Голоса были совсем рядом. Девушка бросилась бежать. Но стоило ей приблизиться к густым кустам орешника, как ветви расступились. Голубые глаза и пара клыков метнулась ей на встречу. Девушка упала на землю. Огромный серый зверь пролетел у неё над головой и прыгнул в ущелье. Следом за хищником из кустов вырвалась стая собак и погналась следом.

Тарани вскочила на ноги и спряталась за ближайшим деревом.

Из зарослей показалось трое людей.

– Готовьте копья! – крикнул один из них.

Трое незнакомцев, облачённые в тёплую одежду из шкур и вооружённые заточенными деревянными пиками, бросились следом за зверем. Они пробежали в паре шагов от Тарани, но не заметили её.

«Охотники», – поняла девушка.

Из каньона послышался свист, затем рычание, визг и крики.

Тарани взобралась по скалистому склону и поднялась наверх, вдоль края ущелья. Впереди она рассмотрела несколько человек, вооружённых копьям, которые спрятались за обвалившейся стеной здания. Отсюда девушка видела, происходящее в каньоне. На земле метался, запутавшись в рыболовной сети, огромный барс. Он отбивался от своры собак и пытался разорвать веревки. Хищник ударом лапы отбросил пару особо агрессивных псов, сгорбился и гневно зарычал. Собаки расступились и громко залаяли.

К ним подбежали охотники. Двое людей одновременно бросили копья. Хищник в сетях отпрыгнул в сторону. Копья не попали в цель, а воткнулись в землю.

– Натяните сеть сильнее! – крикнул кто-то.

Охотники, которые прибежали с другого конца ущелья, потянули спрятанные между камней веревки. Сеть на звере сжалась, перетягивая лапы и шею. Хищник яростно отбивался, шестеро мужчин, тянули сеть в разные стороны, но едва могли удержать рвущегося на свободу огромного барса.