Юг в объятьях севера

– Сир Дэстен Хот.

– Сир?! – она моментально пришла в себя и вырвалась из его рук. – Никогда бы не подумала. По виду ты лэрд.

– Могу я узнать и ваше имя?

– Сирра Олола Баэрд.

– А! Так вы дочь лэрда!

– Младшая. За мной не дают земель. Поэтому я и стала наемницей.

– И вы ищете при императорском дворе мужа?

– А что же еще? – девчонка сверкнула глазами.

«Ух, ты, какая!» – невольно подумал Дэстен. У сирры кроме редкой красоты был еще и характер.

– У вас есть шанс стать леди, – не удержался Дэстен.

– А у тебя?

– Стать леди? – рассмеялся он.

– Лэрдом, болван!

– Боюсь, что нет.

– Тогда прощай, – она невольно вздохнула. – Мне надо держаться от тебя подальше, красавчик. Сам знаешь: лэрды женятся только на девственницах.

– Но до свадьбы еще есть время, – намекнул он.

– Потрать его с пользой, – сказала дерзкая девчонка. – У тебя тоже есть шанс подцепить леди. Девушку, у которой нет братьев, но у которой отец – лэрд. Ни тебе, ни мне не повезло.

Она побежала по ступенькам вниз, в то время как Дэстену надо было в приемную к императрице. Преследовать девушку было глупо. У сирры есть цель и бездна способов, чтобы ее достичь. Красивые глаза и грудь восхитительной формы. Умение казаться слабой и бойкий язычок.

Уже спустившись на пару ступенек вниз, Олола обернулась:

– И все-таки жаль, что ты не лэрд.

«Мне тоже», – подумал Дэстен.

Мать он увидел издалека и сердце сладко замерло. Дэстен знал, что она его любит. У него было два единокровных брата: мать вышла замуж за наследника Дома аль Хали сьора Намира и подарила ему двоих детей. Грата Виктория и сир Дэстен Хот боялись даже смотреть друг на друга. В Дэстене через чур благородной крови. Он боялся, даже думать о том, что сказал его матери супруг в первую брачную ночь. Но брак расторгнут не был, а, значит, мать что-то пообещала.

Дэстен со сладкой болью в сердце смотрел, как мать в пурпурном платье, подчеркивающем ее яркую красоту, беседует с какой-то гратой. Судя по цветам одежды грата эта из Дома северных. В приемной императрицы толпились и лэрды, и наемники. Стражи ворот, которые не заступили на смену, телохранители высших, секретари и слуги для особых поручений. Дэстен постарался с ними слиться, но мать его заметила.

Лицо ее преобразилось. Она улыбнулась и поманила Дэстена пальцем.

– Позвольте представить грата Халлард: сир Дэстен Хот, отец держит его при себе для особых поручений.

– Хот? Наемник?

– Да, бесценная грата, – Дэстен низко поклонился.

– Странно. Выглядишь, как лэрд.

Он вспыхнул. В Нараборе все знают, кто он. Всего лишь сир. А здесь так и будут удивляться. Матери не стоило его замечать, тем более заговаривать с ним.

– Прошу меня простить, грата Халлард, но мне надо кое-что передать отцу через Дэстена. На словах.

Мать незаметно тронула его руку. Дэстену стало жарко от этой невинной ласки. Они отошли к укромной нише.

– Не надо опускать полог, – умоляюще сказал Дэстен.

– Хорошо. Я просто буду на тебя смотреть, – грустно улыбнулась мать. – Ты здоров?

– Да.

– Дед тебя не обижает?

– Кто я такой? Сир Хот, – сказал он с горькой улыбкой.

– Я не могла сделать для тебя больше, пойми.

– Мама, я тебя не виню. Я…

– Виктория? – раздался вдруг властный голос. – Извини, что по имени, мы ведь ближайшие родственники.

Дэстен резко обернулся. И сразу понял, кто перед ним. Он тщательно изучал геральдику, а такого великана ни с кем из высших не спутаешь. Первый Меч империи. Сьор Ранмир аль Хали. Вот бы с кем вступить в схватку! А если Дэстен его победит? Сердце сладко замерло.

– Это сир Хот, – изо всех сил стараясь казаться безразличной, сказала мать. – Он состоит при моем отце для особых поручений.

– Сир, не мейсир? Уверена? – насмешливо спросил сьор Ранмир.

Титул «мейсир» носили бастарды из Великих Домов, те, кого отцы признали. Дэстен невольно напрягся. Вечные проницательны.

– Мой отец был наемником, – через силу сказал Дэстен.

– А мне сдается, что нашей крови в тебе больше половины. Хорошо управляешься с мечом? – небрежно спросил сьор.

– Хотите проверить?

– Дэстен! – вырвалось у матери.

– Не беспокойся, Виктория, я его не убью. Не сейчас.

– А если я вас убью?

– Забавный полукровка. А как же сьор? Ты ведешь себя со мной, как равный.