Юг в объятьях севера

– Простите, сьор, – Дестен как можно ниже склонился.

– Прощаю, – рассмеялся Ранмир аль Хали. – Завтра приходи ко мне во дворец. Я обещаю, что сниму защиту, когда подниму свой меч, а ты свой.

– Ранмир, он же еще юноша, – беспомощно сказала мать.

– Он полукровка, значит, уже мужчина. Сколько тебе солнц?

– Двадцать пять.

– Хот… Это от какого родового имени? Хотгарты? Хоттауэры? Из какого ты анклава?

– Из дальнего. Я родился в Нараборе.

Сьор Ранмир вскинул брови.

– Я плохо знаю геральдику, – насмешливо сказал он. – Но среди дальних лэрдов вроде бы нет никого, чье родовое имя начиналось бы с Хот.

– Дэстен, ступай, – не выдержала мать.

– Так завтра ты придешь? – тронул его за плечо высокородный сьор.

– Да. Сьор.

Он еще разок сможет увидеть мать и возможно даже не издали. Сказать ей пару слов и услышать ее нежный голос. Незаметно тронуть край ее платья. Вдохнуть ее аромат, который для Дэстена слаще всех запахов мира. Ради этого можно скрестить меч хоть с демоном из Мрака. Хотя Ранмир аль Хали и есть демон.

– Кто он? – спросил сьор у жены своего старшего брата. – Я все равно это узнаю.

– Сир Хот.

– Мне не хотелось бы скрестить наши с сиром Хотом мечи на поле боя. А рано или поздно это случится, – задумчиво сказал Ранмир аль Хали. – Я буду вынужден его убить, а полукровка мне нравится. Хороший воин, я это чувствую. Я уважаю силу. Я пришлю его голову тебе, чтобы ты ее похоронила.

… – Нападай. – Сьор Ранмир сбросил на руки юному пажу пурпурный плащ и небрежно отсалютовал довольно тяжелым широким мечом, который казался в руках аль Хали игрушкой.

«Меч-бастард», – невольно отметил Дэстен, который и сам предпочитал такие. Они гораздо легче, чем двуручные, и покороче, зато с удлиненной рукоятью, за которую можно взяться и двумя руками, чтобы нанести сокрушающий рубящий удар. Но в том что Первый Меч прекрасно фехтует и одной рукой сир Хот нисколько не сомневался.

Кто посмеет ослушаться высшего? Тем более, в душе пело: атака-защита-ответ. Сир Лудвиг рифмовал фехтовальные фразы, чтобы его ученики слышали музыку боя.

Дэстен поднял свой меч, такой же весомый и надежный, как у противника, заметно сужающийся к низу, чтобы не только рубить, но и колоть. Сердце тревожно билось. Дэстен мечтал об этом поединке и боялся его. Перед ним ведь не просто воин, а Первый Меч империи! Этот титул не дают при рождении в отличие от других. Сьор Ранмир его заслужил не только на турнирах, но и в бою. Играючи отбил атаку. Но Дэстен и не собирался ее завершать. Его хорошо учили. Не надо показывать сразу, на что ты способен.

– Кто твой отец? – удар.

– Сир Эдард Хот.

Дэстен понял, что и сьор тоже сражается не в полную силу. У них одна школа. Возможно, именно сир Лудвиг учил младшего аль Хали. Еще один удар:

– Где он сейчас?

– Его убили.

– Он был плохим наемником, раз позволил это сделать?

Дэстен рванулся в атаку. Последовал град яростных ударов, которые сьор Ранмир легко отразил.

– А твоя мать? Кто она?

– Не знаю.

– Где она? – еще удар.

– Не знаю.

Дэстен усилил напор. Этих вопросов он хотел избежать.

– Она была шлюхой? Раз отец тебя не признал. Да к тому же умер.

– Его убили!

Меч мелькал в руке у Дэстена, казалось, еще немного, и он достанет грозного сьора.

– Молодец, – неожиданно похвалил аль Хали. – Кто тебя учил?

– Сир Лудвиг.

– Один из лучших фехтовальщиков империи учил простого сира Хота? Признай, что ты бастард из Дома высших, – удар. Дэстен пошатнулся, но устоял. – Как ты оказался у главы Дома Халлард? – серия стремительных ударов. Вот теперь Первый меч империи дал себе волю. И сам пошел в атаку.

– Он меня заметил… Случайно… – Дэстен еле стоял на ногах.

Могуч Ранмир аль Хали. И как уверен в себе! Удар с разворота, наотмашь, да еще двумя руками, такой сильный и резкий, что Дэстен еле его парировал. Учитель показывал, как это делать, но никто еще не бил по Дэстену с такой страшной силой. Казалось, что его меч сломается.

– В тебе много нашей крови. У сына шлюхи и труса, откуда?

Дэстен потерял самообладание. Его мать не была шлюхой, а отец трусом. Никто не смеет их оскорблять, даже высший! И Дэстен пошел напролом, забыв об осторожности. А Ранмир аль Хали был хладнокровен. Сокрушительный удар свалил Дэстена с ног, его меч оказался на земле. Но Дэстен стремительно поднялся и вытер с лица кровь. Изо всех сил ударил сьора ногой, и когда аль Хали пошатнулся, схватил меч. Чтобы разъяренный сьор тут же снова выбил его из руки. Дэстен выхватил кинжал. «Моя мать не шлюха», – хотелось крикнуть ему, – «Она живет в твоем дворце. И твоя жена ей кланяется, потому что не ты наследник рода. А твой брат».

Сьор аль Хали так стремительно переместился, несмотря на огромный рост, что Дэстен не успел даже замахнуться. Его беззащитная шея почувствовала отточенное ребро меча. Кровь закапала на дублет. Если бы сьор захотел, голова Дэстена упала бы к его ногам.

– Ты хорош, – хищно улыбнулся Ранмир аль Хали. – Но сегодня ты мне не соперник. Я славно позабавился, а сейчас меня ждет жених бесценной Готы. Тебя в бордель не зову, таким там не место. Если твоя тайна оскорбительная для моего Дома, считай, что ты мертв. А я ее узнаю. Почему ты не носишь титул мейсира, хотя по виду ты – бастард высших. Я бы признал такого сына.

Когда сьор Ранмир ушел, кто-то схватил Дэстена за руку. Он обернулся: мама.

– Хвала Огню, ты жив! – она с ужасом смотрела на глубокую кровоточащую царапину на шее у сына.

– Нас могут увидеть! Уходи! – Дэстен был зол на себя. Бой закончился слишком быстро.

– Он чудовище! Если бы в этом солнце Сатара не забеременела, она была бы мертва! Ранмир идет по трупам, тебе не следовало принимать его приглашение!

– Но его жена племянница самого императора! Она неприкосновенна!

– Ранмира это не остановит. Я чуть не умерла от страха за тебя. Беги отсюда.