Ангел смерти

– Прекрасно. В отличие от Софи, которая всю ночь просидела рядом со мной. Спасибо, что вчера довез меня домой. Я, кстати, не знала, что ты водишь. Надеюсь, ты нормально добрался?

Я сама удивляюсь тому, как много слов произношу за один раз.

Джо улыбается.

– У меня много скрытых талантов. Обращайся, если понадобится помощь. А домой я добрался на такси.

Он делает небольшую паузу.

– Лучше скажи, помнишь что-то из вчерашнего вечера? Ты была очень напугана.

Я замираю. В памяти всплывают ярко-желтые глаза и я моментально напрягаюсь.

– Это все алкоголь, должно быть мне почудилось. Давай забудем.

Я вру ему без зазрения совести, натягивая на лицо фальшивую улыбку.

Джо серьезно смотрит на меня, пытаясь понять, лгу я или нет, в итоге тоже улыбается и принимается записывать что-то в тетрадь.

***

Неделя проходит незаметно и без приключений.

Ханна несколько дней почти не разговаривает со мной. Она постоянно повторяет, что я совершенно не думаю о собственном здоровье и даже не представляю, чем все могло закончиться.

С Джованни, к моему удивлению, мы действительно сближаемся.

Его присутствие больше не раздражает меня. Более того, рядом с ним становится спокойно, что для меня, если честно, довольно непривычно.

Хантера я почти не вижу, а если и вижу, то стараюсь тут же уйти.

Его присутствие рядом не дает мне покоя. Я не могу понять, почему боюсь этого человека, почему его прикосновения вызывают во мне такие эмоции и электрические импульсы по всему телу.

Натаниэль несколько раз пытается заговорить со мной или сделать комплимент, но я тоже избегаю его, потому что где он, там и Хантер.

Единственное место, где избегать его никак не получается, это урок литературы.

Как и обещал профессор Адамс, пару он начинает с вопросов.

– Итак, почему же гордость становится преградой для любви?

Он оглядывает аудиторию.

– Кто хочет начать нашу дискуссию?

Взгляд профессора останавливается на двух студентах.

– Мисс Дэвис, мистер Уайт, я смотрю, вам предельно интересны мои пары, может быть, вы хотите ответить?

– Благодарен за такую возможность, но обсуждать подобные произведения и пускать сопли явно не входило в мои планы, мистер Адамс.

Хантер делает акцент на слове «мистер» и, даже не удосужившись посмотреть на профессора, демонстративно закидывает ногу на ногу и развалившись в кресле обнимает Монику.

– Я хочу ответить, профессор Адамс.

Слова вырываются раньше, чем я успеваю подумать. И почти сразу вся аудитория поворачивается в мою сторону, включая Хантера.

Пирс косится на меня с довольной улыбкой и глазами, говорящими «Надери им задницу, сестренка». Именно с этого романа началась любовь брата к ванильным произведениям и «сладкой зависимости».

– Прошу Вас, начинаете, мисс...

– Мисс Харрисон.

Я прочищаю горло.

– Гордость становится преградой между людьми, когда мешает им увидеть реальность. Она заставляет человека защищать собственное эго даже тогда, когда он сам от этого страдает.

Я делаю паузу.

– Дарси предубежден относительно Лиззи, ему кажется, что женщина, которая ниже его по происхождению из самого низкого сословия и имеющая таких «странных» родственников, не может быть рядом с ним. Он слишком горд, чтобы заметить Элизабет и проявить хоть каплю снисходительности к ней, ведь она... – я не успеваю закончить, как меня нагло перебивают.

– По-моему, это голову Элизабет затмили предрассудки, и если бы она хоть на минуту скинула с себя эту вуаль, то могла мы заметить, что мистер Дарси без ума от нее.

Я оборачиваюсь на голос Хантера. Он смотрит на меня в упор, с задорной усмешкой на губах и в своей расслабленной позе.

– Мистер Дарси нагло преследовал ее, и ему несказанно повезло быть рядом с женщиной, обладающей такой твердостью характера, как Лиззи, которая нашла в себе силы отвергнуть его! – парирую я.

Все это время Хантер смотрит на меня не отрываясь, в его глазах играют маленькие бесята, а на губах ехидная ухмылка.

Профессор Адамс довольно улыбается.

– Ну вот вы и включились в дискуссию, я очень рад.

– Кажется, ты его уделала, – усмехается Джо и похлопывает меня по плечу.

– Главное, чтобы потом он не решил взять реванш. Я, конечно, могу постоять за себя, но против шести футов мышц мои шансы невысоки.

– Не бойся, Эви, я тебя защищу, – Джованни искренне улыбается.

Джо говорит это настолько серьезно, что я не выдерживаю и смеюсь.

– Джо, если начнется драка, первым пострадавшим будешь ты.

Я хлопаю его по плечу в ответном жесте.

– Так что, скорее всего, это мне придется тебя спасать.

Он обиженно смотрит на меня.

А я снова смеюсь.

***

– Ты же помнишь, что через неделю у тебя день рождения? – Софи смотрит на меня поверх тарелки, где остались последние маффины, приготовленные мамой специально к ее приходу. – Скажи мне, что ты уже все продумала, и у нас будет вечеринка века!

Я отрицательно качаю головой и отпиваю из кружки немного какао.

– Честно? Я совсем забыла про свой день рождения, так что плана по разгрому дома у меня еще нет.

Софи резко поворачивается к Ханне.

– Ханна! Ты должна образумить свою дочь. Ей скоро восемнадцать, а она напрочь забывает об этом важном событии!

– Ты хочешь, чтобы я подтолкнула Эви разнести весь мой дом? Ну уж нет!

Софи обиженно дует губы и тянется за последним маффином.

– Мне срочно нужны еще маффины, чтобы остудить свой пыл, иначе я съем вас обеих.

Мы все смеемся, а Ханна молча пододвигает к ней еще одну тарелку.

– На самом деле, я не хочу невообразимую вечеринку. Мы можем сходить в клуб, и я попробую уговорить Джо пойти с нами. Думаю, вчетвером мы сможем хорошенько повеселиться. Ты, я, Пирс и Джо.

Я смотрю на маму ожидая одобрения, и та кивает.

– Мне нравится эта идея.

Она делает паузу и прищуривается.

– Но есть одно условие. Ты вернешься домой на своих двоих, будешь понимать, где находишься, и сможешь произнести хотя бы одно связное предложение.

Я закатываю глаза.

– Мама...

– Кстати, – продолжает она, переводя взгляд на меня и Софи, – напомните мне, каким образом вы собираетесь попасть в клуб?

Я прикусываю губу и стараюсь выглядеть максимально невинно

Обстановку тут же разбавляет Софи.

– Миссис Харрисон, я ручаюсь за вашу дочь и приведу ее в целости и сохранности!

– О, мой бог, Софи! Откуда столько официальности? На секунду я почувствовала себя бабушкой. Больше никогда так не говори!

По дому снова разносится оглушительный смех.

***

– Как это ты не сможешь пойти? – я хмурю брови и недовольно смотрю на Джо.

Он роется в шкафчике, упорно отказываясь смотреть мне в глаза.

– У меня очень важные дела в этот день, – бубнит он.

– Что это за дела такие, ради которых ты отодвигаешь на второй план день рождения друга, к которому, между прочим, напрашивался в друзья?

– Прости, Эви, – Джо выдыхает, поворачивается и страдальчески смотрит на меня. – Мне действительно важна дружба с тобой, я не хотел тебя огорчать и правда постараюсь перенести свои планы, но ничего не могу обещать.

– Я очень надеюсь на это, Джо-Джо.

Он улыбается от прозвища.

– А теперь тебе придется компенсировать мне испорченное утро. Ты должен мне кофе.

Джо смеется.

– Справедливо.

Мы успеваем сделать несколько шагов в сторону кафетерия, как наш путь преграждает Натаниэль.

– Привет, красавица!

Нейт выглядывает из-за Джованни и обольстительно улыбается.

Я вскидываю брови вверх в немом вопросе.

– Чего тебе, чудовище?

– Фу, какая ты неприлично грубая, красавица. Будешь себя плохо вести, и я тебя накажу. Даже твой рыцарь тебя не защитит, – Нейт кивает в сторону Джо, и тот густо заливается краской.

– Браво.

Я делаю короткую паузу.

– Пять с плюсом за уверенность. Надеюсь, однажды ты выпустишь книгу под названием «Искусство сомнительных шуток» и подпишешь экземпляр для меня. Буду твоим самым преданным поклонником.

Нейт прикладывает руку к груди.

– Ауч. Один-ноль, красавица.

– Если наш разговор окончен, то мне пора.

Я обхожу Нейта в попытке уйти, но он хватает меня за руку.

– Стой, стой, стой.

Я смотрю на его руку, потом на него.

Он сразу отпускает.

– Честно говоря, я хотел пригласить тебя на свидание в пятницу.

Я снова вскидываю брови вверх, но теперь уже от удивления, а потом заливаюсь смехом.

– Хорошая попытка, Нейт.

Я хлопаю его по плечу.

– Но, к сожалению, у меня уже есть планы.

Я разворачиваюсь и направляюсь к аудитории.

– Например? – кричит Нейт мне вдогонку.

– Мой день рождения! – отозываюсь я, даже не повернувшись в его сторону.

***

Пятница наступает быстро, а праздничного настроения так и не прибавляется.

На улице стоит замечательная погода, несмотря на то, что уже сентябрь. В доме гробовая тишина, и я уже знаю, в чем подвох.

Поднимаюсь с кровати и, не удосужившись почистить зубы, спускаюсь вниз. Родители вместе с Пирсом сидят за столом и заговорщически улыбаются. Так происходит каждый мой день рождения. Они прячут подарок и ждут, пока я его найду, используя подсказки, которых, к слову, должно быть ровно столько, сколько мне исполняется.

А до того момента они не скажут ни слова.

– Вы серьезно? Мне же уже не десять, – я улыбаюсь, наблюдая как Ханна будто запирает себе рот импровизированным ключиком и выбрасывает его.

Принимаю правила игры и, как истинный следопыт, начинаю искать подсказки, которые приведут к заветному подарку. Бегаю по всему дому и не перестаю удивляться изощренности фантазии родителей, находя подсказки в самых неожиданных местах.

И вот, когда восемнадцатая подсказка у меня в руках, я ликую, как маленький ребенок, который дорвался до пакета с конфетами. Разворачиваю бумажку и вижу автомобиль, понимая, что последняя подсказка ведет меня прямиком в гараж. Кидаю хитрый взгляд на родителей и, срываясь с места, бегу на улицу.

Пока поднимаются рольставни, я дико волнуюсь, а после и вовсе теряю дар речи. Перевожу взгляд на родителей и тычу пальцем в сторону гаража, выражая немой восторг, и когда отец одобрительно кивает, понимаю, что подарок и правда предназначен для меня.

Новенькая Шевроле Корвет темно-синего цвета полностью завладевает моим вниманием, и я визжу от восторга.

– Не может быть... Это настоящий спорткар!

Я оборачиваюсь к маме.

– Ханна, ты же терпеть не можешь скорость, как ты позволила Джейсону его купить?

Я кидаюсь обнимать родителей, прежде чем это успевают сделать они.

– С днем рождения, милая! – слова поздравления звучат практически в унисон. – И отвечая на твой вопрос, я бы ни за что не позволила Джею купить тебе спорткар, но он даже не удосужился спросить у меня разрешения.

Ханна смеется, и я обнимаю ее еще крепче.

– Вы самые лучшие родители на всем белом свете!

Пирс с трудом отлепляет меня от родителей и тоже обнимает.

– У меня есть для тебя подарок, сестренка, он не такой шикарный, как твоя тачка, но, надеюсь, тебе понравится, – шепчет брат на ухо.

Через секунду на моем запястье захлопывается что-то холодное и металлическое. Я с недоумением смотрю на руку. На запястье красуется серебряный тоненький браслет с аккуратно выгравированным именем «Пирс».

– Я хочу, чтобы он всегда был с тобой, Эви. Чтобы частичка меня всегда была рядом. Где бы ты ни была, что бы с тобой не произошло и тебе нужна помощь, просто прикоснись к нему и позови меня, я тут же окажусь рядом, обещаю.

Пирс целует меня в щеку, стирая крохотные слезинки, досадно брызнувшие из глаз.

– Спасибо, Пирс, это лучше, чем тачка, – шепчу на ухо брату, и он сжимает меня еще сильнее.

– Хочешь испытать силу этой крошки? – папа улыбается, выгибает бровь и кидает мне ключи от машины, когда я, наконец, успокаиваюсь.

– Непременно это сделаю, но не прямо сейчас. Уверена, есть еще один человек, который жаждет подарить мне подарок и не спит с самого утра.

– Ты права, милая, не заставляй Софи ждать, да и бабушка Оливия наверняка тебя заждалась, – мама целует меня в щеку, а папа треплет волосы.

Родители даже не спрашивают, собираюсь ли я в университет. Мой день рождения всегда был единственным днем, когда мне самой позволялось решать, хочу ли я идти на учебу.

И ответ каждый раз одинаковый.

Нет.

Бегу в душ, накидываю на себя белое летнее платье и решаю прогуляться до Софи пешком. Иду по Двадцать седьмой авеню, сворачиваю на Флаглер-стрит и вижу большую зеленую лужайку, усеянную хаотично расставленными садовыми фигурками.

Невольно улыбаюсь и ступаю на тропинку, ведущую к дому. Не успеваю нажать на звонок, дверь распахивается сама, и Софи налетает на меня с объятиями.

– С Днем Рождения! С Днем Рождения! С Днем Рождения! – кричит Софи и параллельно тянет меня в дом.

– Чему ты так радуешься? Мне всего лишь восемнадцать, а не двадцать один, алкоголь все еще придется покупать по фальшивым правам, – я смеюсь, а Софи шикает на меня.

– У бабули Олли хороший слух, ты же знаешь.

– То-то и оно, у меня отменный слух! – Оливия выходит с кухни и тоже заключает меня в объятия. – С Днем Рождения, дорогая, ты уже такая взрослая и такая красивая.

– Спасибо, бабушка Олли, – я обнимаю ее в ответ, а она недовольно хмурится.

– Сколько раз я просила не называть меня бабушкой? Мне всего лишь шестьдесят! Называй меня Оливия.

Я смеюсь и тут же возвращаюсь в детские воспоминания.

Десятью годами ранее

Я до сих пор не привыкла к такой знойной погоде, хотя живу тут уже месяц. А месяц для меня – это долго.

Ханна говорит, что сегодня я пойду в школу, но мне совсем не хочется. Там обязательно найдется кто-то, кто захочет со мной познакомиться, а я терпеть это не могу. Другие дети всегда интересуются, почему у меня такое грозное лицо и что же со мной произошло.

А я не хочу рассказывать.

Никому.

Надеваю босоножки и пробую еще раз уговорить Ханну остаться дома.

– Я не хочу никуда идти. Давай останемся дома, включим ту огромную штуковину, будем смотреть мультики и пить какао.

Я беру Ханну за руку и смотрю своими большими зелеными глазами, надеясь, что это сработает.

– Та огромная штука называется телевизор, мультики тебе не нравятся, а какао ты можешь взять с собой в школу и поделиться с ребятами, – Ханна тихонько смеется.

Она раскусила меня с самого первого просмотра мультиков, когда увлеченно глазела в телевизор и пыталась понять, кто же там главный злодей, а я недовольно нахмурила брови и ушла читать книгу.

Обреченно вздыхаю и беру учебники.

– Я с удовольствием возьму себе какао, но ни с кем делиться не буду. Не хочу заводить друзей.

Ханна только качает головой, ласково взъерошивает мои волосы и протягивает небольшой термос.

В школе меня ждет разочарование. Детей здесь намного больше, чем я ожидала. В моем классе почти двадцать человек.

Мое внимание привлекает свободное место у окна в самом углу, и я пробираюсь туда, стараясь не обращать на себя ничье внимание.

Когда начинается урок, и учитель просит представиться, я отрицательно качаю головой и остаюсь сидеть на месте.

На перемене я беру термос и выхожу из класса. Нахожу самый дальний угол коридора, забираюсь на подоконник и опускаю взгляд вниз.

Мне почти удается спрятаться.

Почти.

Передо мной останавливаются ярко-розовые сандалии.

– Если тебя увидит мисс Уилсон, отведет к директору.

Я поднимаю глаза и осматриваю девочку изучающим взглядом. Худая, светло-русые волосы и большие изумрудные глаза, смотрящие на меня с интересом.

– Ты новенькая? Я учусь здесь уже два месяца и ни разу тебя не видела. А твои огненные волосы очень сложно не заметить.

Я заправляю прядь за ухо и отворачиваюсь к окну. Девочка подходит ко мне и садится рядом.

– Что ж, если тебя накажут, то и меня тоже. Я Софи, учусь в первом классе, а ты?

Удивляюсь настойчивости и возвращаю заинтересованный взгляд на девочку.

– Почему ты здесь? Разве у тебя нет друзей? – я склоняю голову в бок и смотрю на Софи.

– Они считают меня странной.

– Почему?

– Потому что я очень сильно кусаюсь, если меня обидеть.

Я не могу сдержать улыбки и тихого смеха. Софи тоже улыбается.

– Они говорят, что если у меня нет мамы и папы, то я не с этой планеты.

Девочка вмиг мрачнеет, и моя улыбка угасает так же быстро, как появилась. Я придвигаюсь к ней ближе и протягиваю свой термос.

– У меня тоже нет родителей, только Ханна и Джейсон. Они забрали меня в свою семью.

– А у меня бабуля Олли, она печет очень вкусные торты, – Софи улыбается и отдает мне термос.

– Меня зовут Эверилд, и я бы с удовольствием попробовала торт! – я протягиваю Софи руку, и та пожимает ее в ответ.

– Тогда решено. После уроков ты познакомишься с бабулей Олли.

Занятия пролетают незаметно, и, когда я подхожу к своему шкафчику, Софи уже ждет меня там. Рядом с ней женщина с темными волосами, голубыми как небо глазами и грустной улыбкой.

– Бабуля, познакомься, это Эви, и она не думает, что я с другой планеты, – Софи тянет бабушку ко мне.

– Привет, дорогая.

Она протягивает мне руку.

– Я очень рада, что у моей девочки появилась подруга.

Она делает паузу.

– Меня зовут Оливия. И запомни: только Оливия. Никаких «бабушек». Я еще совсем молода и это слово мне совсем не к лицу.

Я улыбаюсь в ответ и тяну ручку к этой безумно доброжелательной женщине.

– Земля вызывает Эви! – Софи толкает меня в плечо. – Ты куда пропала?

– Вспомнила наше знакомство, – я улыбаюсь подруге теплой улыбкой и приобнимаю ее.

– Нашла время для ностальгии и грусти! Сегодня твой день, и тебя ждет исключительно веселье!

После невероятно вкусного торта, задувания свечей и очередного спора с Оливией о том, что она «еще слишком молода для звания бабушки», мы прощаемся и выходим из дома.

Я беру Софи за руку и тяну ее за собой.

– Куда мы идем?

– Увидишь.

Когда двери гаража начинают подниматься, Софи сначала смотрит на машину.

Потом переводит взгляд на меня.

А затем издает такой восторженный крик, что я начинаю смеяться.

– Не может быть! Она твоя?!

– Да.

Я открываю дверь машины и сажусь за руль.

Запуск двигателя сопровождается низким ревом мотора, который заставляет нас обеих улыбнуться.

– Пристегнись, – говорю я Софи.

Она послушно выполняет просьбу.

Я сама проверяю ремень безопасности и только после этого выезжаю из гаража.

На хайвее я еще раз смотрю на ремень и только потом вжимаю педаль в пол. За несколько секунд на спидометре отображается шестьдесят три мили в час, и я чуть сбавляю напор, понимая, какая мощь таится под капотом. Вдоволь накатавшись, мы возвращаемся домой.

– Это было просто улетно! – я врываюсь в дом и обнимаю Джея, еще раз засыпав его благодарностями за такой подарок.

– Полностью разделяю восторг Эверилд, эта крошка просто нечто! – Софи обнимает Джея и Ханну. – А сейчас настала моя очередь дарить тебе подарок, дорогая.

Глава 4. Эверилд

Перед глазами появляется яркая вывеска Долфин Молл и я недоуменно смотрю на Софи.

– Мой подарок здесь?

Я указываю на огромный торговый центр, который давно считается одним из самых популярных мест для шопинга в Майами.

– Да, он здесь. Надеюсь, ты не убьешь меня прямо на месте.

Я уже чувствую подвох.

Когда мы останавливаемся перед входом в один из дорогих бутиков, я окончательно теряю дар речи.

Софи хватает меня за руку, дабы я не рванула оттуда сломя голову.

– Даже не думай разворачиваться.

Я смотрю на нее.

– Софи...

– Нет. Даже не начинай.

Зная финансовые трудности своей подруги, я не могу поверить, что она притащила меня именно сюда. Бабушка Олли еле-еле сводит концы с концами, чтобы прокормить себя и Софи, и обеспечить внучку самым лучшим образованием.

Софи подходит к консультанту и что-то говорит ей, пока я растерянно оглядываюсь вокруг. Вокруг меня висят платья, которые выглядят так, будто созданы для красных дорожек.

– Идем, нам туда, – подруга хватает меня за руку и тащит в сторону примерочных. – Там висит три платья, ты обязана примерить все. Они шикарны, и я не смогла выбрать одно, поэтому доверю это дело тебе!

Софи буквально заталкивает меня в примерочную. Я открываю чехлы и замираю.

Первое платье – глубокого бордового цвета. Открытые плечи, корсет, подчеркивающий фигуру, и длинный элегантный шлейф.

Второе – нежно-персиковое. Легкое, воздушное, почти невесомое.

А третье...

Я влюбляюсь в него сразу.

Черное.

Идеальное.

Оно облегает фигуру до колена, подчеркивая каждый изгиб, а ниже плавно переходит в легкий шлейф. Глубокий вырез добавляет образу смелости, но платье все равно выглядит невероятно элегантно.

Когда я выхожу из примерочной, Софи несколько секунд просто молчит.

А потом ее глаза загораются.

– Все.

Она указывает на меня пальцем.

– Это оно.

– Софи...

– Нет, даже не спорь.

Она подходит ближе и осматривает меня.

– Ты выглядишь как богиня.

Пауза.

– Нет, как дьяволица! Невероятно сексуальная! Все парни в клубе будут твоими!

Софи поворачивается к консультанту.

– Мы берем его.

После того, как платье оплачено, и мы обе в полном восторге идем к машине, я хватаю Софи за руку, притягиваю к себе и крепко обнимаю.

– Я знаю, чего для тебя стоил ТАКОЙ подарок, и я очень ценю это, Софи.

Мой голос становится тише.

– Я тебя очень люблю.

Софи улыбается и обнимает меня в ответ.

– Всего-то год накоплений.

Она смеется, а я только крепче прижимаю ее к себе.

– Я тоже тебя очень люблю, Эви. А теперь подбери свои сопли, едем делать мейкап и покорять всех красавчиков Майами!

К семи вечера Софи заканчивает мой образ.

Она наносит идеальный вечерний макияж, подчеркивающий глаза, и я впервые за долгое время действительно чувствую себя красивой.

В этот момент в дверь звонят, приходит Джованни. На нем ярко-голубые джинсы, белая рубашка и черные классические ботинки. Неожиданно этот стиль ему очень идет, и я даже подмечаю его внезапную привлекательность.

Я оставляю его в гостиной наедине с Ханной и снова поднимаюсь наверх.

Когда мой образ полностью завершен, я помогаю Софи застегнуть молнию на нежно-голубом платье и надеваю черные шпильки, в которых могу чувствовать себя человеком. Они увеличивают мой рост почти на три дюйма, что, несомненно, является огромным плюсом.

Когда мы начинаем спускаться по лестнице, разговоры внизу постепенно затихают.