В тихом омуте черти пляшут

Верховный меня явно берёг. Развивающееся государство, стабильный, пусть и не стремительный экономический рост. Население разношёрстное, как и везде, однако глубоко верующее. Религия занятна, в отличие от общепринятого в Алте единобожия, в государстве так же поклоняются божественным серебряным потокам, коими тут считали судьбоносные нити благословения.

«Что ж, спокойное задание лучше, чем вообще никуда не ехать», – вертелось у меня в голове. Не то чтобы мне было легко восстанавливаться после ранения, но после него Верховный стал слишком аккуратен в вопросах новых назначений. Всё потому, что метит меня в преемники на свой пост, поскольку я старший. Жалко, видимо, потраченных на мою подготовку лет, если я опять в пекло кинусь и шею сверну. Моего желания никто не спрашивал. Я не видел перед собой перспективы занять пост Верховного. Административная роль, убивающая физическую подготовку и военную сноровку. Мне претило, что Верховный по закону не имел права участвовать в активных операциях. В моём понимании, как главный, ему было бы непростительно терять хватку. Лично мне будет невыносимо превратиться в немощного старика, которого Высшие Братья Ордена будут воспринимать лишь как поставщика распоряжений. Я не собирался бросать практику, какое бы будущее мне ни прочили. А если повезёт, то до таких повышений и не доживу.

Первым делом после окончания совета я направился в Каменную Башню, чтобы собрать преемников и передать им дела. День только занимался. Рассветный туман медленно рассеиваясь уступал место ясному дню. Я шагал по немощёной лесной тропе из Облачного Замка и вдыхал морозный воздух нового дня, не обращая внимания на накрапывающий дождь. Путь близкий, несмотря на ноющую боль в боку, где была аккуратно перевязана рана, я даже не запыхался.

Оба моих ученика были в зале для тренировок и поклонились, едва я вошёл.

– Эксэл Максар, доброго света! – сказал Второй, улыбнувшись, в то время как Первый сдержанно кивнул.

– Доброго. – Окинув зал быстрым взглядом, я понял, что ребята тренировали скорость в рукопашном бою. – Я жду вас обоих через десять минут у себя в кабинете.

Направляясь к двери, я успел подметить, как преемники молниеносно кинулись расставлять тренажёры по местам. Аккуратность – отличная черта, я мысленно улыбнулся.

Предвкушение задания будоражило кровь. Как же приятно чувствовать себя востребованным.

Зайдя к себе, я встал у книжных полок, чтобы дать себе отдохнуть три минуты, прежде чем начать собираться в дорогу. Медитировал стоя ввиду нехватки времени, но отдохнуть удалось хорошо. Повторяя выученные с детства упражнения, я выделял по двадцать секунд на каждую группу мышц. Порадовался, что боль в ране не усиливалась. Подойдя к столу, я взял свой пояс, оружие и сумку, которая всегда была наготове, только в этот раз добавил туда пару снадобий на случай, если ранение даст о себе знать.

Когда в кабинет постучали, я уже сидел за столом, подписывая финальные распоряжения, чтобы отлаженная работа вверенных мне ведомств не нарушалась во время моего отсутствия.

Я крикнул: – Входите!

– Эксэл Максар, – поклонился Второй, а Первый за его спиной упрямо выдержал мой взгляд. Дерзость – неприемлемое качество кандидата в Высших членов Ордена. Эта невероятная уверенность в превосходстве, что сквозила в глазах Первого. Неужели лишь потому, что он был выбран первым. Какое глупое заблуждение. Если бы он мог сделать хотя бы половину того, что, как он думал, он может, я не выбрал бы Второго. Ему, видимо, это не приходило в голову. Откуда это в нём? Преемников никогда не воспитывают с верой в то, что они превосходят всех остальных в силу своего положения.

Я указал преемникам на кресла у моего стола.

– Присаживайтесь, – пригласил я, и, выждав, пока они устроятся, объявил, – Я отправляюсь на задание через тринадцать минут. В моё отсутствие вопросы по магическим преступлениям касательно краж курируешь ты, Первый, а вопросы исследований в области артефактов перемещений – ты, Второй. Надзор за тренировками учеников нашей группы – оба, разделите задания по своему усмотрению.

Я достал из стола голубой шар освидетельствований и, активировав его, произнёс:

– В случае, если я не вернусь и до момента прохождения вами испытания, ответственным за все вопросы становится Второй.

Преемники ничего не сказали, но я видел, как неприятно удивлён был Первый, однако я не сомневался в своём выборе. Первый недопустимо эмоционален, и пока он с этим не справится, толку из него не выйдет.

– Вопросы?

– Нет, Эксэл Максар. – Ответил Второй, пока Первый продолжал хранить молчание.

– Приступайте.

Когда преемники вышли, я задумался, стоит ли сообщать главе Государства Серебряных Потоков, что к ним будет направлен член Ордена. Поддержка может и не помешать, но может и навредить. Мы ведь не знаем, с кем имеем дело и насколько высоко они пробрались к правящей верхушке. Я решил явиться как путешественник и просто устроиться на работу в какой-нибудь центр сплетников в столице государства. Когда вы работаете на благо всего человечества, ценится это вашими современниками или обществом или нет, добрая вселенная вступает в сговор, чтобы поднять вас и предоставить возможности. Злая сила делает наоборот. Вопрос остается в том, как отличить добро от зла, а пока это не выяснится ? лучше действовать одному. И лишь когда научитесь делать каждое проклятие благословением, учиться на боли и следовать своему чувству справедливости, тогда вы сотворите великие дела для всех. Это единственно верный путь к победе.

Государство Серебряный Потоков живёт водной стихией и славится своей индустрией артефактов. Я слышал, что ученики оттуда обладают прекрасной физической подготовкой. Я задумался, в каком же образе мне будет удобнее всего появиться, учитывая вводную информацию.

Решив, что лучше всего получится влиться в массы наравне с населением ниже среднего достатка, я изготовил идентификационный жетон по стандартам государства и, добавив пару рубах и плащ попроще в сумку, вышел во двор седлать Питра.

Дракон был рад меня видеть, а, подметив сумку в моих руках, оживился, припадая на передние лапы и радостно порыкивая. Через два часа я наслаждался полётом в прохладном дневном воздухе, окружённый облаком иллюзии.

По плану я собирался сесть в нескольких километрах от ворот столицы, чтобы благополучно, согласно выбранному образу, подойти к городу пешком.

– Впереди Якоты, – сообщил Питр ментально. – Садимся?

Я согласился. Якоты – невидимые человеческому глазу птицеобразные вечно голодные хищники. Привлекать внимание этих тварей сейчас не имело смысла.

Под нами бушевал океан. Волны поднимались внушительные, и скалистый край берега, где располагалась столица, был виден плохо в пелене моросящего дождя.

– Противная погода, – заявил Питр. – А кем я буду по легенде?

– Фритом. Крупным и неповоротливым, так что постарайся, пожалуйста.

Как только мы сели, я достал из сумки заготовленный артефакт и надел на лапу моего верного помощника. Фрит вышел крупноватый, но это лучшее, во что можно визуально спрятать дракона.

– До ворот пять километров, – сообщил я, похлопывая его по спине.

Скользили мы по размытой жиже дороги недолго, двигаться удавалось достаточно быстро, так что к воротам мы подошли с задержкой на две минуты от моего первоначального плана. Стражи стояли по периметру столицы вдоль ворот на расстоянии десяти шагов друг от друга. Это значило, что в государстве полная мобилизация внутренних сил в связи с участившимися случаями нарушений.

– Документы и цель визита, – пробасил один из стражников у самых ворот, едва я приблизился.

Я протянул ему универсальный жетон и, подкрепив мои слова лёгким внушением, сообщил:

– На ярмарку илистых снадобий.

– Проходи. – Ответил тот, кивая своим напарникам открывать засов на воротах.

В столице государства Серебряных Потоков я бывал всего дважды до этого, и оба раза глубокой ночью, так что города особо не видел. Первое, что бросилось в глаза, жители изрядно постарались, украшая улицы к ярмарке. Меня всегда удивляло, сколько сил и, самое главное, времени люди готовы впустую тратить на всякие пустяки. Я уж молчу о средствах, спущенных на эти вычурные ленты и сферы, летающие над головами по улицам. Отвратительное расточительство государственного бюджета. Неудивительно, что у них, по нашим данным, уже семь убийств с лишением силы, если они часами стоят и в небо пялятся с открытым ртом.

Однако, финансовые растраты не в приоритете в этот раз, так что нужно выяснить, где тут самое популярное место для сплетников. Как показывает практика – информаторы там просто кучкуются и, порой, ценные данные можно получить даже не напрягаясь, просто оказавшись рядом в нужный момент. Неспешно шагая от ворот по центральной улице, я оглядывал прохожих и вывески заведений.

– Любезный, не подскажите, где добротное местечко перекусить? – Обратился я к какому-то мужчине, тянувшему телегу с целым ворохом серебристых лент.

– Трактир «Пятки в потолок», —сообщил прохожий. – Еда и сносная, и недорогая, и девку что надо выдадут.

– Спасибо, – поблагодарил я его, удивившись, с чего он решил, что я могу искать девку? Неужели мой измотанный ранением организм делает меня похожим на примитивное животное. Пройдя ещё несколько метров и оглядевшись, решил обратиться к весьма респектабельно одетой пожилой даме: – Любезная, не подскажете, где тут можно перекусить да про город узнать?

– Ой, ты мне с плетёнкой помоги, я тебя дома накормлю. Никто кроме меня так хорошо город не знает! – ответила дама. И смерив меня оценивающим взглядом добавила: – Ты, смотрю, парень крепкий, коль хочешь, у меня внучка гостит.

Я сжал челюсть от удивления. Что происходит?

Поблагодарив даму с вежливым отказом решил, что пойду в трактир. При большом количестве людей проще скрыться. Благо, заведение оказалось рядом. Питра я привязал у забора.

– Животинка у тебя какая лощёная, – обратился ко мне какой-то толстяк, сидящий за столом на улице, едва я сделал шаг по направлению к дверям трактира. – Не продашь?

– Нет, – отрезал я и решил, что, видимо, придется расположиться на улице, иначе этот добряк попытается украсть моего Дракона.

– Ты ко мне, давай, за стол, – опять помахал мужчина. – Не местный, я гляжу. На ярмарку что ли?

– Осесть хочу, – сообщил я, нехотя садясь. Ну, раз болтун сам меня нашёл и буквально напрашивается на допрос, не буду отказываться, – Ты не слыхал, где рабочие руки нужны?

– Да были бы рабочими, дело найдётся, – он окинул меня любопытным взглядом. – Мужик, смотрю, приличный, животина в содержании ухоженная. Не бедный поди?