Искатели прошлого. Хроники бардов

Дождь начался внезапно. Только что путники тряслись в седле, мечтая о прохладе под палящими солнечными лучами, и вот по спинам со всей силы колотят крупные ледяные капли. Туча заполнила собой уже полнеба, и уходить совсем не собиралась. Тёмные, почти чёрные барханы, сменялись серой пеленой и застилали всё вплоть до самого горизонта. Проблеска солнца стало не дождаться.

Крыши над головой тоже поблизости не наблюдалось. Маленькому отряду приходилось только подгонять лошадей. Вдалеке виднелись пара крупных стоящих вместе деревьев, которые вполне можно было использовать как защиту от дождя.

Добравшись до деревьев, и расположившись под большими толстыми ветвями, своей листвой образовывающими хорошее укрытие, путники решили остановиться. Пытаться поскорее достичь ближайшей деревни или отдельных ферм было напрасно, так как здесь начиналось предгорье. Множество больших холмов взгромождалось друг на друга и мешало крестьянам возделывать поля и что-либо выращивать. Сюда забредали только охотники и табунщики, а деревень не было далеко вокруг.

Если бы не желание Дюмана увидеть свою избранницу, то отряд направился бы западнее, по другой дороге. Но сейчас выбирать не приходилось и, расположившись у стволов, подведя лошадей ближе под деревья и выделив место Рыжему, который так же, как и люди был не в восторге от ливня, путники остановились, с надеждой поглядывая на более светлую часть неба.

Дождь продолжал идти густой непроницаемой стеной; стоило оказаться под таким ливнем и одежду сразу нужно было сушить. К счастью, вокруг не сверкали молнии и можно было не бояться, что деревья, под которыми пережидали непогоду путники, притянут на себя её случайную стрелу. Однако это же и говорило о долгом предстоящем дожде. Кайга всё-таки отличалась от Нагата климатом: дожди были более редкими, но затяжными. Путники уныло вглядывались в серую хмарь и морщили носы от сырости.

Пока дождь смазывал окружающие краски, солнце медленно закатывалось. Хмарь становилась совсем непроглядной. Последив за небом ещё немного, отряд стал устраиваться под гостеприимными деревьями на ночлег.

Разжечь костёр Руме с третьего раза всё-таки удалось, и все воодушевились. Разогрели недавно подстреленных уток и поужинали. Сырость успела надоесть, но, поняв, что кончаться дождь не собирается, люди устроились на ночь.

Дарин устало вглядывался в мокрую темень. Струи то сливались в один большой поток прямо перед глазами, то разделялись на множество невесомых брызг, мешая понять полную картину местности. А за мерным непрекращающимся шелестом не разобрать было посторонних шорохов.

Внезапно сбоку послышался глухое рычание – это Рыжий предупреждал об опасности. Дарина тоже что-то насторожило. Он встал на ноги и приблизился к краю сухого круга, за которым был конец ветвей, и ничто не защищало от мокрых струй. Темнота оставалась такой же смутной и непроглядной, но ухо различало какие-то звуки, выбивавшиеся из общей дождливой картины. Позади караульного зашевелились Рума и Эндиус.

– Что там? – различив мощную фигуру Дарина, покинувшую своё место, спросил Рума.

– Ещё не понял, господин маг. Вроде шумит кто-то.

– Похоже на крики, – прислушался Эндиус.

Постепенно, словно почувствовав накапливающееся напряжение, просыпались остальные. Пёс продолжал рычать, держась поближе к магу. Рума понял: впереди что-то опасное. Люди схватились за оружие, спешно тушили костёр и собирали снятые с коней мешки.

– Можешь узнать? – крикнул Акан магу.

– Сейчас, – тот снова накладывал отслеживающее заклинание

Оно реагировало на каждую упавшую каплю, и было очень сложно, тем более что магия как будто не желала работать в такую непогоду. Перед глазами медленно появлялись дальние склоны новых холмов, множество нор сусликов с копошением в глубине, и большие серые фигуры, бегущие в сторону отряда.

– Волки! – воскликнул маг, наконец, определив, кому они принадлежат.

– Здесь-то они откуда? – задал риторический вопрос Шиммел, хватаясь за меч.

Сомневаться в словах мага никто не спешил, и люди стали выходить под хлещущие струи, чтобы дать стае бой подальше от коней. Те, хоть и были привычными к стычкам, но могли попасться излишне лютому зверю, а терять их никто не хотел. Уже был слышен заунывный долгий вой, иногда заменявшийся коротким повизгиванием.

– Что-то не так, – заметил Стам.

Вой звучал вразнобой, прерываясь неожиданно, возникая то там, то здесь, и не походил на кровожадную песню охотящейся стаи. Волки словно сами попались более сильному зверю и стремились убраться от него подальше.

Их вопли различали уже все люди, а пёс скалил зубы, иногда кося чёрным глазом на хозяина, словно ожидая знака. Наконец, вдалеке кто-то показался: серые шкуры сливались с темнотой, и только по мохнатым очертаниям в гладко лежащей под тяжестью воды траве зверей можно было заметить.

Стая оказалась очень большой, все ближе и ближе становились тени, когда, особо жалко взвыв, волки остановились и попытались свернуть в сторону.

Скулёж разлетелся над землёй, и его слабое отражение раздалось рядом с людьми. Рума оглянулся на пса – Рыжий старался жаться поближе к мощному стволу дерева, иногда приподнимая уши и хвост, но снова начиная повизгивать.

Боясь, что его догадка окажется верной, маг снова задействовал заклинание. Туши волков вырастали прямо перед глазами, грязные струи стекали по мокрой шерсти. А вокруг стаи метались большие тёмные столбы, завиваясь, впитывая в себя дождевые капли и изредка вплетая в своё тело жёлтые всполохи.

– Демоны, – глухо произнёс Рума, открывая глаза.

– Что? Откуда? Какие? – наперебой завалили его вопросами спутники.

– Те самые, похожие на столбы. Которые были в деревне и перед болотами.

– Они охотятся на волков? – удивился Дарин.

– Похоже на то.

– Это хорошо?

– Сначала сожрут волков. Потом примутся за нас и дальше за деревни.

– Ты сможешь с ними справиться? – Акану надоело топтаться под деревом в нерешительности.

– Не знаю. Магия не совсем слушается. Но что-нибудь точно сделаю.

– Может лучше просто уйти? Или мы слишком близко? – Эндиус был не прочь сразиться с опасностью, но не хотел попадаться под руку неуверенному в своих силах магу.

– Нет. Ты же слышал, они пойдут в деревни, – Акан решил принять бой. – Нужно попытаться прогнать их.

Путники подобрались, схватились за оружие. Привычно построившись – воины впереди, маг за спинами, двинулись в атаку. Но через несколько минут бега что-то в стае изменилось. Вой волков зазвучал иначе. Казалось, они радуются неожиданному освобождению. Несколько особей побежали навстречу отряду, но не набросились, а пронеслись мимо, уходя в стороны, стараясь избежать демонов.

– Стойте! – истошный крик мага, раздавшийся из-за спины, очень напугал некоторых.

Люди с трепетом встали и оглянулись, ожидая увидеть ни много ни мало схваченного и убитого товарища. Но Рума стоял и вытряхивал прямо на мокрую траву содержимое своей сумки.

– С ума сошёл? Раньше свои травки искать не мог? – накинулся на него Акан.

– Да нет же! Рубин! Он их отгоняет, а мне надо подобраться ближе.

Глаза остальных полезли на лоб. Только Акан раздраженно кивнул, дожидаясь, пока поздно вспомнивший о камне маг избавится от помехи.

Наконец, отыскав камень и просто оставив его под мокрым кустом, маг двинулся дальше. Спутникам ничего не оставалось, кроме как снова расположиться перед ним.

Они уже достигли стаи, атакованной демонами. Волки косились на них жёлтыми глазами, огрызались, когда люди проходили слишком близко, но никто не пытался напасть. Своя шкура была сейчас дороже, чем ненависть или голодное брюхо. Поняв, что воины также не спешат нанизать их на острые мечи, волки бросились врассыпную, прикрываясь людьми.

Впереди показались демоны. Огромные, намного больше, чем встреченные ранее. Довольно быстро и ловко они скользили между серыми тушами волков. Их изломанные руки-плети, как и раньше, охотились за новыми жертвами, тянулись вслед убегающим животным, притягивали к своему нутру застигнутых навеянным параличом волков. Те скребли лапами землю, впивались в неё зубами, но постепенно ослабевали, и столбы разрастались с каждым новым съеденным волком.

Люди бросились врассыпную, стараясь задеть изломанные отростки, но демонов было слишком много. Уже можно было насчитать около десяти ужасных теней. Новые и новые столбы приближались к маленькому отряду, наплывали, расцвечивая темноту своими яркими жёлтыми и чёрными полосами. Через несколько мгновений все демоны переключились на воинов: кто станет охотиться за бессловесными тварями, когда появилась такая сладкая и слабая добыча как люди?

И давление от их страшной магии было более сильным, чем любое из встреченных людьми раньше. Эндиус и Шиммел упали на колени, по лицам остальных градом стекал пот, перемешиваясь с непрекращающимся дождём.

Акан вспомнил момент встречи с таким же демоном на болотах, вспомнил отчаяние и ужас от осознания собственной беспомощности.

Сейчас всё было иначе. Остальные не лежали тряпичными куклами, всё ещё старались отползти подальше от демонов. Стам, сам еле стоя на коленях, оттаскивал подальше Эндиуса, Дарин с большим трудом, но удерживал топор в негнущейся руке. И Акан постарался удержаться на ногах, хотя не мог двинуть ни одним мускулом. За его спиной Рума подбирался ближе, скрываясь до поры от демонов, приготавливая свои заклятья. Принц чувствовал растущее давление силы, маленькие, побуждающие тело слушаться токи, и тепло, согревающее даже сквозь холодные мокрые струи, стекающие с одежды. Во тьме ярко разгорелся белый свет. Должно быть, маг снова использовал своё сверкающее копьё. Хотя демонов и было слишком много, но Акан доверился Руме – маг знает, что делать. С этой мыслью, так и оставшись на ногах, принц потерял сознание.

Сквозь тёмные чистые и посвежевшие листья ярко просвечивало солнце. Глаза слезились от бьющего прямо в лицо света, и Акан постарался отвернуться. Но вспомнив последнее увиденное перед собой – всё больше и больше разветвляющиеся и приближающие столбы, попытался сесть. Ключевым стало слово «попытался»: тело отказалось двигаться и отозвалось тонкими иголочками, забегавшими под кожей. Чувство было такое, будто он долго просидел в одном положении. Хотя, возможно, так оно и было. Он снова посмотрел на стоящее в зените солнце.