Метка драконов. Княжеский отбор

– Может, магией перенесли? – неуверенно предположила я.

Даяла насмешливо подняла брови.

– Перенесли магией в комнату с глушащими чарами?

Мне пришлось признать ее правоту и недовольно поморщиться. Еще что-то в ее словах мне показалось странным. А поняв, что, ахнула.

– Даяла, а похоже, глушащего заклятия больше и нет.

Девушка недоуменно моргнула, медленно опуская глаза на зажатый в руке артефакт.

– Точно! Похоже, сняли после того, как выдали нам одноразовые.

Мы с ней, не сговариваясь, полезли в сеть и уже через долю секунды вскинули головы, ехидно, с затаенной горечью, усмехаясь.

– Наивные, – фыркнули одновременно.

Сети не было. Ее попросту не подключили.

Да. Рано радовались. Да и чему было радоваться, даже если бы сеть в магифоне была? Выкладывать что-либо в ленту лично я бы не решилась. Но с другой стороны, появилась бы возможность написать матушке. И опять же. Не слишком-то и хотелось, после ее последних слов.

* * *

В трапезную залу мы снова пришли не первыми, но далеко и не последними, уселись на те же места, которые занимали утром. Я из-подо лба глянула на притихших, вяло ковыряющихся в тарелках девушек. Не только нам первый этап дался непросто.

Недолго думая, придвинула к себе порционную тарелку со свежим салатом, сразу же наколола несколько листиков и помидорку, закинула их в рот и задумчиво, тщательно пережевала.

«Интересно, как скоро начнется второй этап? И что же нас все-таки ждет».

Неизвестность не то чтобы уж так и убивала, но заставляла чувствовать себя некомфортно.

Однако никто из нас ничего поделать не мог. И не имел права. Хочешь, не хочешь, а пройдя этап, нужно проходить следующий. И так ? пока великие князья не решат, что ты ни на что не годна. А точнее, для них ни на что.

Пока я жевала салат, отрешенно глядя в одну точку, в столовую успели войти и занять места оставшиеся девушки.

Я насчитала девятнадцать.

Девятнадцать из тридцати девяти.

Такими темпами отбор завершится быстрее, чем пройдет месяц. А может, и еще раньше. К чему подобная спешка? Однако, возможно, только первый этап отсева был таким жестким. И я даже могла понять, почему.

Если будущая императрица не может выдержать нахождения рядом с наследниками, то об остальном и речи не может идти.

Последним в трапезную, как и в первый раз, пришел Никлаус Таритарен, заставив нас всех встрепенуться, отложить вилки и внимательно наблюдать, как мужчина, плотно прикрыв дверь, с ровной осанкой прошел вдоль стола, остановился во главе и оглядел каждую девушку спокойным взглядом вишневых глаз.

Какой же он все-таки красивый. Статный. Черный камзол с золотыми нитями прекрасно подходил к его облику, делая мужчину еще более величественным. Вишневые глаза взирали остро, колко, в них светился ум.

Шикарный, мужественный дракон.

«О боже, Лея, о чем ты думаешь?»

Тряхнув головой, села ровнее и сложила руки на коленях, сделав отстраненный вид, словно и не думала всего секунду назад ни о чем таком крамольном.

– Еще раз доброго дня, лэрди. Хочу поздравить вас всех с прохождением первого этапа. Вы сильны только тем, что смогли выдержать ауру наследников, не каждому подобное удается. Гордитесь этим.

Девушки приосанились и тихо загалдели, совершенно не обращая внимания на посуровевшего мужчину.

– Но! – совсем чуть-чуть повысил он голос, однако даже этого «чуть-чуть» хватило, чтобы все претендентки, и я в том числе, вздрогнули. – Некоторые из вас повели себя недостойно. Недостойно высокой лэрди, не говоря уже о будущей императрице. Это уже второй ваш промах, девушки. На третий наследники могут и не посмотреть.

Девушки, переглянувшись, поежились, а со следующими словами распорядителя широко распахнули глаза и тихо охнули.

– Вас не выгонят. У их Светлостей совершенно другие методы перевоспитания непослушных, глупых девиц. Плеть.

Лэрд Таритарен удовлетворенно хмыкнул, взирая на вытянувшиеся девичьи лица.

Переглянувшись с Даялой, недоверчиво взглянула на лэрда.

«Он это серьезно? Плеть? Их Светлости действительно могут любую из нас выпороть?»

Дикость какая-то. Да так императоры со своими поданными не поступали с мрачных времен!

– Помните об этом, когда у вас возникнет желание вытворить глупость или, упаси демиурги, перечить великим князьям. Наследники милосердны, но не всё прощают. Однако, если все же забудете, – он жутко усмехнулся, опуская голос до таинственного шепота. Заговорщицкого такого и все равно жуткого. – Возможно, вам и понравится. Что касаемо следующего этапа отбора, вся нужная информация придет на ваш персональный магифон.

Мне показалось, что всего на миг в его глазах промелькнуло сочувствие. Но я была не уверена, так как стоило мне моргнуть, а во взгляде дракона были только холод и скука.

«Надеюсь, показалось», – робко подумала, уже ни на что на самом деле не надеясь.

– Порядок вашей очередности бессистемный. Любая из вас может стать первой. Любая из вас ? последней.  В ваших комнатах вас ожидают специальные наряды для прохождения испытания. Рекомендуется после обеда далеко не отходить от своих комнат. Максимум в сад. И снова не далеко. Магифоны в обязательном порядке держать при себе. Сообщение может прийти в любое время.  В любое время, лэрди, – повторил он с нажимом. –  Если у вас возникнет какой бы то ни было вопрос, можете смело ко мне обращаться. Пока на этом все. Приятного аппетита, девушки.

Лэрд присел, не смотря в сторону обескураженных, с отвисшими челюстями девиц, а я, глотнув терпкого красного чая, решила все же попытать счастья и уточнить у мужчины по поводу моей просьбы о допуске в хранилище.

Интересовался ли он вообще у императора о разрешении посетить имперскую библиотеку одной из претенденток?

Куснув губу, искоса взглянула на невозмутимого дракона.

И как же мне это сделать?

После обеда? А если он переместится через портал или еще что-нибудь выкинет?

И тут меня осенило.

Я же могу обратиться к распорядителю через магифон.

Мельком взглянув на еще не до конца пришедших в себя девушек, сжала в руке артефакт, на доли секунды заколебавшись, откинула излишние мысли в сторону и решительно открыла контакты, облегченно выдыхая, когда в них оказался один-единственный. Лэрда с вишневыми глазами.

Открыв переписку, быстро настрочила сообщение, снова заколебавшись над мерцающим зеленым огоньком, и, прикрыв глаза,  дрогнувшим пальцем нажала, тут же заблокировала магифон и отложила его в сторону.

Почувствовав легкий тычок в бок, повернула голову, встречаясь с озабоченным взглядом Даялы.