Северная Ведьма

– Скажите сколько и куда перевести, я переведу вам хоть на банковскую карту, хоть почтовым переводом, куда скажете! – возбужденно бубнил Климов.

Маша немного помялась, потом, красная, как рак, вытащила банковскую карту, дрожащей ручкой списала на бумажку ее номер, подписала сумму, свой телефон с именем и подтолкнула Климову.

– Вы мой ангел, Маша! Через час деньги будут у вас, – одними губами закричал Климов, засовывая бумажку в карман, и тут же громким голосом, чтобы слышали Машины коллеги, сказал:

– Очень жаль, что вы ничем не можете мне помочь. Всего хорошего, барышни!

– До свидания! – не глядя, попрощалась пенсионерка, а мышь просто молча кивнула.

Окрыленный неожиданно легким успехом, Климов вышел на улицу и закурил. Неспешно выдыхая горький дым, шел он по улице и неожиданно получил довольно болезненный удар в спину. Климов обернулся и с каким-то тупым удивлением увидел, что на него смотрит из-под копны черных, как смоль, волос, ярко-белыми бельмами без зрачков Ведьма, вцепившись острыми когтями в его куртку. От страха и неожиданности он сильно оттолкнул ее и сам упал навзничь, поскользнувшись в тающей снеговой жиже и больно ударившись головой. В чувство его через мгновение привел грубый, больше похожий на мужской, прокуренный голос:

– Э, мужик, где так нажрался-то с утра?

Климов с трудом поднял ушибленную голову и увидел, что голос этот принадлежал девчонке-подростку в белом коротком пуховике и джинсах, с длинными крашеными черными волосами. Она отряхнула с колен и тощего зада грязный мокрый снег и сердито посмотрела на него. Климов вгляделся, понял, что в глазах у нее были белые линзы, полностью перекрывающие радужки глаз, и облегченно выдохнул.

– Чего толкаться-то? – добродушно спросил он, тоже поднимаясь и отряхиваясь.

– Я запнулась. А ты чего дерешься? – обиженно ворчала девчонка.

– Испугался от неожиданности, вот и толкнул. Извини, – улыбнулся Климов.

– Да пошел ты, – тряхнула черной гривой девчонка, повернулась и пошла прочь.

Климов посмотрел ей вслед, прислушиваясь к своему гулко стучавшему сердцу, потом рассеянно перевел взгляд на стоящий рядом рекламный щит с фотографией улыбающегося симпатичного старичка с бородой, в очках и белыми волосами, зачесанными назад. Под фотографией красовалась подпись: «Почетному жителю Череповца, писателю, ученому, краеведу Ивану Николаевичу Черникову 80 лет. Поздравляем!» Климов еще раз зачем-то посмотрел на почетного юбиляра и уткнулся в планшет: ему надо было найти ближайший банкомат, через который можно было перечислить деньги застенчивой Маше-архивариусу.

Вечером, сидя в номере, Климов разбирал результаты экспертиз по Ковалевке. Маша не обманула и прислала все требуемые документы, как только Климов перевел оговоренную сумму. Отчеты были написаны с добротной советской тщательностью и всевозможными подробностями; он читал, утопая в сложных научных и криминалистических терминах, почти все из которых видел впервые. Приходилось поминутно обращаться за помощью к энциклопедиям и словарям. Работа продвигалась медленно, Климов быстро уставал, через пять-десять минут прерывался и уходил курить на балкон. Несмотря на то, что содержимое документов постепенно становилось понятнее, ясности в событиях шестидесятилетней давности в Ковалевке не прибавилось ни на букву. Экспертам ничего конкретного выяснить не удалось. Пожара в Ковалевке во время урагана, как и предполагал Климов, не было. По биохимическим и бактериологическим показателям почва, воздух и вода ничем не отличались от воздуха, воды и почвы в близлежащих не пострадавших районах; признаков применения огнестрельного, химического или физического оружия, в том числе оружия массового поражения, не обнаружилось никаких. Вскрытие трупов ничего тоже не показало: установленные у части погибших заболевания не могли быть, по мнению экспертов, причиной гибели всего организма. Вывод, сделанный комиссией по итогам проведенной работы оказался неожиданным и больше походил на гипотезу, выдуманную от бессилия: причиной гибели деревни был назван неизвестный науке летучий и очень ядовитый болотный газ, способный убивать мгновенно, не вызывая видимых изменений во внутренних органах. Этот газ предположительно выделился во время стихийного бедствия и отравил все живое в Ковалевке, а затем был унесен ураганом и растворен в атмосфере до столь малых концентраций, что его стало невозможно определить доступными на тот момент методами. Комиссия постановила отправить дело на дорасследование с включением детального изучения близлежащего болота, однако на постановлении стояла начертанная синим химическим карандашом резолюция: «Дорасследование отменить, дело описать и сдать в архив» с неразборчивой, но, очевидно, важной подписью. Климов задумался и прикурил сигарету прямо в номере. Данных, что ему удалось собрать, было немного: наука скрупулезно изучила материальную часть происшествия, и ничего не нашла. Значит ли это, что Череповецкое болото – и впрямь аномальная зона, вокруг которой могут происходить необъяснимые явления? Тогда почему пострадала одна Ковалевка? И как эта деревня связана с той женщиной, которую он нарисовал? В том, что именно она была причиной появления спама со странными словами и фотографией Ковалевки в его электронном почтовом ящике, Климов не сомневался, но связать их воедино не мог. Рассеянно в тысячный раз ввел в поисковой строчке Яндекса «Череповецкое болото» и снова заскользил глазами по уже выученным наизусть сайтам. Неожиданно в самом низу открытой страницы поисковика он заметил заголовок «Тайна Череповецких болот раскрыта». Заинтригованный, Климов щелкнул мышью на ссылку и попал на сайт объединения «Череповец – Космопоиск». Некто Иван Грачев пару дней назад разместил статью об экспедиции на Череповецкие болота с целью выяснить, являются ли они в самом деле аномальной зоной. Расследование, писал Иван, однозначно показало, что болота под Череповцом ничем не отличаются от остальных болот, местные жители живут спокойно и ничего особенного не замечают, а слухи об ужасающем действии на психику людей, загадочных смертях и прочих необъяснимых жутких явлениях распустил в середине девяностых один легкомысленный череповецкий журналист. Несмотря на постигшее разочарование – в статье не было ни слова о Ковалевке – Климов заинтересовался, слишком серьезной была подготовка и тщательным отчет о проделанной работе. Видно, ребята всерьез принимали информацию о всякой чертовщине. Он прочел попутно статью, составленную с такой же скрупулезностью, с фотографиями об обследовании некой квартиры с полтергейстом в Вологде и им овладела странная уверенность, что ребята из «Космопоиска» помогут ему пролить свет на происходящие с ним события. Иван Грачев быстро нашелся в одной из социальных сетей и Климов написал ему коротенькое сообщение о своем желании встретиться и поговорить о Ковалевке. Не прошло и минуты, как Иван откликнулся и сразу предложил приехать к нему. В конце сообщения был адрес.

Через полчаса Климов был на месте. Иван жил в квартире на четвертом этаже старенькой пятиэтажной хрущевки на окраине города. Узкая лестничная клетка, довольно чистая, после недавнего ремонта, тускло освещалась слепой от пыли и налипшей извести лампочкой. Дверь, обитая выцветшим серым дермантином, местами порезанным ножом, явно еще с советских времен, выглядела хлипкой и наводила мысли о неустроенной жизни хозяев. Климов нажал на кнопку звонка, изнутри раздался резкий дребезжащий звук. Щелкнул замок, и перед ним предстал крепкий короткостриженый мужчина средних лет в поношенном спортивном костюме. Лицо у него было загорелое, черты крупные, грубоватые, как будто срубленные топором, что придавало облику простоватость, но глубоко посаженные маленькие светлые глаза смотрели внимательно и выдавали цепкий ум.

– Андрей Климов? – спросил он неожиданно высоким тенором, чуть картавя.

– Да, – кивнул Климов.

– Грачев Иван, – представился хозяин, пригласил гостя войти, закрыл дверь и только тогда протянул крепкую короткопалую сухую ладонь:

– Будем знакомы. Раздевайтесь, проходите вон туда, на кухню.

Климов повесил куртку на крючок в полутемном коридоре, разулся и прошел в указанном направлении. Иван что-то помешивал на плите. В воздухе витал запах пельменей. Между плитой и немытым окном без занавески гудел большой холодильник, напротив расположился пожилого вида прямоугольный обеденный стол с заваленной окурками пепельницей. К его ножкам с ободранной белой краской жались три хромоногих табурета. На один из них с некоторой опаской сел Климов.

– Вернулся недавно, а кроме пельменей в холодильнике нет ничего, – не оборачиваясь, сказал Иван. – Тебе положить? Ничего, что сразу на ты?

– Нормально, – ответил Климов. – Я сам люблю по-простому. Положи, пожалуй, немного. Штук десять.

Иван кивнул. Через минуту пепельница перекочевала на подоконник, а на столе оказалась тарелка с горой нарезанного хлеба, кетчуп в мягкой полиэтиленовой упаковке и две порции дымящихся пельменей. Помедлив, Иван достал початую бутылку водки и стопки.

– Я вообще-то не пью, но, так сказать, за знакомство… – вопросительно посмотрел он на Климова.

– Не против, – одобрил Климов. Иван разлил водку и они, чокнувшись, выпили.

Некоторое время новые знакомые сосредоточенно жевали. Иван, видимо, был очень голоден, а Климов не знал, с чего начать разговор. Наконец тарелки опустели, Иван выдохнул и дружелюбно-внимательно оглядел гостя.

– Так ты Ковалевкой интересуешься? С какой целью?

Климов на секунду замялся. Говорить или не говорить правду? Он вспомнил, чем занимается Космопоиск и решил не врать.

– Я не знаю, как объяснить…

Иван сразу перебил его:

– Говори, как есть.

Климов рассказал свою историю с самого начала, стараясь не пропускать подробностей. Иван слушал внимательно, не перебивая. Когда Климов закончил рассказ и замолчал, Грачев взял сигарету, отвернулся к окну и закурил, о чем-то задумавшись. Через несколько минут Климов не вытерпел:

– Что скажешь?

– Странное это место, Ковалевка, – ответил Иван. Курил он много, одну за одной. Когда сигарета догорала до фильтра, он нетерпеливо вминал ее в пепельницу и сразу прикуривал новую. – А ты, видимо, как-то с ней связан.

– Как я могу быть с ней связан? – удивился Климов.

– Не знаю пока. Может быть, из предков твоих кто напортачил, а должок не закрыл, – глядя огонек своей тлеющей сигареты, сказал Иван. – Тебе расхлебывать, – и взглянул на Климова.

– И что теперь делать? – растерялся Климов.

– Да я пошутил, – засмеялся Иван.

– Едрена мать! – взорвался Климов. – Тебе шутки, а я чуть с катушек не слетел!

– Не кипятись ты! – остановил его вдруг посерьезневший Иван. – И со словами осторожнее.

– О чем ты? – спросил Климов.

– Я всякого понавидался, – ответил Иван и странно посмотрел прямо в глаза Климову. – Как опытный товарищ дам дружеский совет: аккуратнее с выражениями.

– Понял, – кивнул тот. – Замяли. Закурю?

– Кури, – махнул рукой Иван и замолчал.

Климов закурил и, посматривая на Грачева, ждал, когда он заговорит.

– Я ходил исследовать окрестности Ковалевки, – начал после паузы Иван. – Никаких особенных событий с тех пор, как деревня погибла, там не произошло, местные не жаловались, но мне было интересно, вдруг есть что-то? Места у нас густонаселенные, народ везде живет или дачи строит, а Ковалевские места пустые стоят. Даже ягоду не берут, хотя ее там особенно много родится, сам видел. Решил – надо сходить. Взял стажера, девчонку, и технику. Приехали на место, осмотрели улицы, окрестности, на траву с деревьями полюбовались – ничего особенного. Обычная брошенная деревня. Достали аппараты, начали замеры делать – снова тишина. Решили зайти наугад в один из домов. Выбрали тот, что на окраине стоит, у болота, он целее всех почему-то был: даже стекла не выбиты, дверь целая. Покосилась конечно, петли заржавели и прогнулись, но в остальном ничего не разрушено. Подходим к крыльцу. Я мельком посмотрел, и мне показалось, за дверью кто-то стоит. Присмотрелся – нет никого. Говорю стажерке: «Давай, Таисия, замеры сделаем. Ты аппаратурой занимайся, а я осмотр проведу». Она кивнула, сумки открыла, технику собирает, я во двор зашел. Подхожу к двери, и чем ближе, тем страшнее мне становится. Я много чего повидал, а тут не могу с собой справиться. Весь вспотел, будто километров пять пробежал, ноги дрожат и тяжелые такие стали, что я с трудом их от земли отрывал. Доковылял до крыльца, а войти не могу, руки не поднимаются. Кое-как толкнул дверь, и больше ничего не помню. Очнулся за оградой, Таисия меня водой из бутылки поливала. Я спросил, что произошло, она пожала плечами: «Дом как дом, а ты в обморок от духоты упал, устал, наверное. Я бы на твоем месте отпуск взяла». Самое интересное – аппараты снова отклонений не зафиксировали. Ни одного. Я потом все собирался снова в Ковалевку сходить, но пересилить себя так и не смог.

– Неужели так страшно было? – спросил Климов.

– Вроде да, а вроде и нет, – задумался Иван. – Как объяснить-то? Вот как будто ты себя уже не контролируешь и себе не принадлежишь. И тянет в этот дом на краю болота, и страшно становится от этого, как будто живого в собственную могилу зовут.

– Как удав кролика гипнотизирует, что ли? – усмехнулся Климов.

– Точно подметил, – кивнул Иван и повторил. – Как удав кролика.