Анастель. Часть 1

VI глава

Следуя вдоль реки Логни, Хельгар направлялся в Денайвалгар. Давненько он не навещал короля Рагнагора, который уже не раз звал его в гости. Поэтому пренебречь очередным приглашением столь дорогого и венценосного друга с его стороны было бы непростительной ошибкой и оскорблением. На протяжении всего пути Хельгар не переставал думать о Руграмире. Он очень переживал из-за ссоры, возникшей между ними буквально на пустом месте и вследствие которой они так и не померились. Им и раньше приходилось ссориться, поскольку Руграмир был очень вспыльчив и остёр на язык и никому не спускал обиды. Из всех одиннадцати Хранителей только он один отличался суровым нравом. Именно из-за его скверного характера другие волшебники при каждом удобном случае старались избегать общения с ним. Они считали его чрезвычайно высокомерным и заносчивым и были правы. Только Хельгар находил с ним общий язык и хоть как-то сглаживал возникшее между волшебниками напряжение. Он постоянно напоминал друзьям о миссии, с которой их отправили к людям, ибо только она важна и должна быть превыше всего. А вместо этого они – Хранители собачатся как самый последний сброд. Так какой же они тогда подадут им пример и чему научат, если даже между собой разобраться толком не могут. Периодические встряски помогали установить мир и порядок на несколько дней, но потом всё снова возвращалось на круги своя и все усилия Хельгара сводились на «нет». Даже победа над Торсагом и смерть товарищей не смогли изменить Руграмира. Он каким всегда был, таким, к сожалению и остался. Теперь их только двое, и Хельгару было больно и обидно при жизни потерять ещё одного друга. Он попытался первым пойти на примирение, явившись в Иламор-Тар два месяца назад, но Руграмир даже не вышел к нему и не открыл ворот. Хельгару ничего не оставалось кроме как уйти, но он искренне надеялся на то, что рано или поздно суровый товарищ смерит свою гордыню и беспричинный гнев и сам объявится. После того как Руграмир отдалился от него произошло много странных событий. Дурное предчувствие начало терзать сердце Хельгара и не зря. Гоблины стали наглы и неуправляемы настолько, что осмелились напасть на города и деревни. Из селений начали пропадать люди, но никто ничего не видел и не слышал и тем более не мог дать никакого разумного объяснения. Вместо этого, загадочным образом начали появляться оборотни. Хельгар отказывался думать о том, кто мог стоять за всем этим и гнал подобные мысли прочь, но дурное предчувствие только усиливалось и заставляло посмотреть правде в глаза. Хотя никакой правды он, по сути, ещё и не знал и даже не мог предположить о том, что давно уже затевает его бывший союзник. Пожалуй, не помешает вызвать Ниала с Эдуром и отправить их на разведку. Возможно, они что-нибудь разузнают и прольют свет на все эти загадочные события, а он тем временем будет ждать их возвращения в Денайвалгаре. И если его подозрения подтвердятся и Руграмир действительно замешан в тёмных делах, то он тут же предупредит об этом Рагнагора, ибо тогда необходимо будет принять все меры безопасности. Сам же он отправится в Иламор-Тар и попытается по-хорошему поговорить с Руграмиром и переубедить его в том, чтобы он там не замышлял. Если же ему это не удастся, то тогда он сделает всё чтобы остановить его. Хельгар не мешкая, достал из кармана плаща деревянный свисток и подул в него. Он уже почти дошёл до города и теперь решил немного передохнуть и дождаться грифонов. Невольно залюбовавшись Денайвалгаром, который величественно возвышался над горным водопадом, волшебник отметил про себя. – Да, что не говори, а люди уже много чего умеют и архитектурные сооружения города яркое тому подтверждение. Рагнагор вложил немало усилий и трудов для того чтобы страна процветала.

Услышав за спиной взмахи крыльев, сопровождаемых резким порывом ветра, волшебник обернулся и радостно воскликнул. – Эдур, Ниал, вы уже здесь?!

Едва приземлившись, Ниал сразу же перешёл к делу. – Здравствуй Хельгар, мы слышали твой призыв и как раз направлялись к тебе по просьбе Талариса, ему срочно необходимо увидеться с тобой и потолковать.

– Что ж, стало быть, дело серьёзное – тут же насторожился Хельгар и задумчиво почесал подбородок, а его сердце опять тревожно заныло. – Очевидно, у него есть какие-то важные новости, раз он велел меня разыскать – вкрадчиво поинтересовался волшебник и пытливо взглянул на них.

– Уверяем тебя, новости настолько важные что ты, и представить себе не можешь – загадочно ответил Эдур, невольно заставив его нервничать ещё сильнее. Хельгар не стал больше задавать никаких вопросов, и ловко взобравшись Эдуру на спину, они полетели прочь от Денайвалгара.

Хельгар познакомился с Таларисом пятью годами ранее в Зильгманском лесу. Отшельник собирал лечебные растения для жителей Мидгараса заболевших чахоткой, которая унесла тысячи жизней. Хельгар обладал даром разбираться в различных травах и умел изготавливать из них всевозможные чудодейственные снадобья. Увидев доброе сердце и стремление Талариса к благим деяниям, он решил помочь ему и открыл товарищу тайные свойства в растениях, которые принесли огромную пользу и спасли множество людей от гибели. Они сразу подружились, и с тех пор, Таларис стал ему верным и надёжным другом.

– Ладно, сначала выясню у Талариса что стряслось, а там будет видно…. – заключил про себя Хельгар, решив не загадывать наперёд.

Таларис тем временем обеспокоенно метался по дому в ожидании волшебника. Прошли сутки, с тех пор как грифоны отправились на его поиски, и до сих пор не вернулись. Как бы с ними чего не случилось, да и с Хельгаром тоже, и потом на счету каждый час не говоря уже о днях. Их в любой момент могут найти гоблины и оборотни или чего ещё хуже Собиратель душ. Анастель, покончив с домашними делами, тихо сидела за столом и думала о том, что, наконец-то познакомится с Хельгаром. Она очень переживала о том, как он воспримет страшную истину о Руграмире и её существовании. Эти размышления навели девушку на вопрос, который она тут же задала встревоженному Таларису. – Я вот тут подумала, если я родилась с помощью магии из земли, то, как же тогда на свет появились люди? Уж к чему к чему, но такому Таларис не был сейчас готов. Позабыв на мгновение о Хельгаре, он замер на месте и ошарашено уставился на неё, а с его губ сорвалось одно лишь. – Эээ… Анастель терпеливо ждала ответа и невинно хлопала ресницами, не понимая его внезапной растерянности и смущения. Таларис напоминал ей сейчас выброшенную на берег рыбу, которая вращая глазами, беспомощно открывала рот. Он не знал, как объяснить ей одновременно простую и сложную для неё истину. В этот момент в дверь постучали и снаружи, раздался долгожданный голос. – Таларис, ты дома? – молвил гость, спасший беднягу от неловких объяснений. Таларис тут же ринулся открывать дверь и с радостью и облегчением обнял стоявшего на пороге высокого худощавого старца в белом плаще. Анастель смогла разглядеть лишь длинную седую бороду, так как лицо всё ещё надёжно скрывал капюшон.

– Хельгар, наконец-то! Как я рад. Мы так ждали тебя, нам крайне необходимо поговорить и обсудить очень важные вещи! – взволнованно воскликнул Таларис.

– Непременно друг мой, поэтому я здесь – добродушно поддержал его Хельгар. – Но только вначале напои горячим чаем путника, уставшего с дороги. Я уже почти дошёл до Денайвалгара, и тут как раз прилетели Ниал с Эдуром с вестью о том, что ты срочно хочешь меня видеть, и вот я пред тобой! – с улыбкой произнёс он, разведя руки.

– Ох, да конечно, прости меня! – спохватился Таларис и обратился к девушке. – Анастель, помоги мне накрыть стол! Анастель тут же соскочила со стула и принялась за дело, но её привлёк голос Хельгара, который с любопытством взглянув на неё, снял, наконец, капюшон с головы. – Что за прелестная помощница у тебя Таларис? Ты нас не представишь?

Анастель впервые увидела его лик. Обрамлённые морщинками голубые глаза в которых искрились смешинки и мудрость, крупный прямой нос и басистый голос. От него исходили магическая сила и добро. Хельгар не творил зла как её создатель и был именно таким, каким она его себе и представляла.

– Ох, опять я оплошал – посетовал Таларис, затем загадочно произнёс. – Хельгар познакомься, это Анастель, моя гостья, она живёт пока у меня. Хельгару показалось очень подозрительным и странным присутствие столь очаровательного создания в лесу, тем более у Талариса, который всегда предпочитал одиночество, обществу людей, не говоря уже о прекрасных девах.

– Мне очень приятно с вами познакомиться – мягким мелодичным голосом произнесла Анастель.

– И мне тоже дитя – тепло ответил волшебник. Что-то в ней показалось ему до боли знакомым. – И держится она как-то странно, напряжённо…. – размышлял про себя Хельгар, украдкой поглядывая на Анастель, пока та хозяйничала у стола. Девушка была высокой и стройной, с чистой светло-карамельной кожей. Каштановые волосы свободно ниспадали до тонкой талии. На прекрасном личике изогнутыми дугами лежали соболиные брови. Слегка раскосые карие глаза обрамляли чёрные густые ресницы, которые длинными веерами ложились на её румяные щёки всякий раз, когда она опускала взор. Под аккуратным прямым носиком сложились в нежную улыбку розовые губы, над которыми виднелась маленькая родинка. Анастель была необычайно красива. Но всё же, она определённо кого-то ему напоминала….

Из раздумий его вывел Таларис, заметив очевидный интерес гостя к девушке. – Ну вот, дорогой друг, всё готово! Горячий чай, хлеб, душистый мёд, малиновое варенье и сыр, угощайся, а после поговорим. Да и нам не помешает подкрепиться…. – обратился он к Анастель, поняв, что тоже немного проголодался. Устроившись за столом, они принялись за вечернюю трапезу на время отложив серьёзный разговор. Друзья весело болтали, вспоминая разные истории. И, конечно же, Таларис не забыл упомянуть о «смешанном» чае Анастель, напившись которого, он очень долго смеялся, пока она не уложила его спать и о серной жидкости с помощью, которой Анастель отчаянно пыталась разжечь огонь в камине.

Девушка покраснела до корней волос, но ей было так смешно, что она заливисто рассмеялась в унисон басистому хохоту собеседников. Убрав остатки ужина со стола, они переместились в маленькую, но весьма уютную комнатку, послужившую им гостиной, и сразу же, перешли к важному разговору.

– Так что всё-таки произошло Таларис? – вопрошающе воззрился на друга Хельгар. – В чём причина моего скорого визита к тебе?

Тяжело вздохнув, Таларис ответил, переведя взор на девушку, которая сжавшись в комок, сидела на стуле напротив них и с нескрываемым волнением глядела на собеседников. – Причина в ней, Хельгар… в Анастель.

Хельгар всё ещё не понимал, что происходит. Взглянув на неё, он мягко, но твердо подбодрил. – Расскажи мне всё девочка, не бойся, я постараюсь помочь тебе, какой бы большой ни была твоя беда.

И Анастель рассказала ему свою историю, всё слово в слово, как поведала и Таларису. Посвящая Хельгара в тайну своего рождения и судьбы, уготованной ей Руграмиром, она увидела в глазах волшебника вихрем крутившиеся эмоции, но он продолжал внимательно слушать её, сохраняя выдержку и завидное терпение. Теперь у него были ответы на все свои вопросы и даже больше. После недолгой паузы молчания волшебник оправился от потрясения и мрачно произнёс. – Наконец всё встало на свои места… – и тяжело вздохнув, посмотрел на Талариса. – Ты правильно сделал, что перехватил меня.

– Я не мог поступить иначе, это жизненно важное обстоятельство, о котором тебе необходимо было узнать – печально ответил отшельник.

– Да это, верно…. но вам здесь оставаться нельзя. Анастель будут неустанно разыскивать слуги Руграмира и одними оборотнями и гоблинами он не ограничится. Он наверняка уже послал на её поиски Собирателя душ – рассуждал Хельгар. – Но послал тайно. Если люди узнают о ней, то захотят убить и тогда его план по воскрешению Торсага потерпит крах, а он этого не допустит – взглянув на побелевшую от страха девушку, волшебник тут же осёкся. – О, прости меня старого олуха, дитя! Я не хотел тебя напугать.

Он подошёл к ней и взял её похолодевшие руки в свои. – Но ты должна быть сильной, и знай, что в обиду тебя не дадим, ни я, ни Таларис! Теперь я понял, кого ты мне напоминаешь Анастель, Руграмира….

Анастель тут же выдернула свои руки из его объятий и сердито замотала головой. – Нет! Не желаю слышать об этом, меньше всего на свете мне бы хотелось хоть в чём-то быть на него похожей! И если мне снова придётся сделать выбор между жизнью и смертью, то я лучше умру, но не позволю Руграмиру осуществить свой коварный замысел!

Хельгару всё больше нравилась эта очаровательная и добрая девочка и ему вдруг открылась истина. В тёмном царстве зла и ненависти Руграмир сам того не ведая, породил яркий и тёплый луч света. Улыбнувшись этому открытию, он сказал.

– Милое моё дитя, тебе не придётся жертвовать своей жизнью. Мы спрячем тебя так надёжно, что никто о тебе не узнает и никогда не найдёт. Теперь, ты будешь моей тайной – загадочно молвил он, воззрившись в пустоту, затем снова посмотрел на неё и с грустью в голосе продолжил. – К сожалению Руграмир всегда был таким. Это я был слепцом и не желал признавать очевидное, только теперь всё оказалось гораздо хуже. На сей раз, он перешёл все границы и его нужно остановить – и, обратившись к Таларису, пояснил. – По пути в Денайвалгар я вызвал Ниала и Эдура, ещё не ведая о том, что они тоже разыскивают меня по твоей просьбе. Я рассказал им о своих подозрениях и отправил на разведку в Иламор-Тар. Скоро они вернутся и унесут вас в Закрытый лес к Фанкальту, там вы будете в безопасности, он укроет и защитит Анастель.

– Что ты собираешься делать дальше, Хельгар? – встревожено спросил Таларис. Хельгар сложил руки за спиной и начал расхаживать по комнате. – Завтра я должен попасть в Денайвалгар и оповестить короля Рагнагора о неизбежном восстании Руграмира и о том, что он со своей армией собирается напасть на Мидгарас. Про Анастель, само собой никто не узнает. Мы с тобой будем хранить в строжайшем секрете её существование, сколько потребуется. Присылай мне тайно вести, чтобы я не упускал вас из виду – а про себя подумал, взглянув на неё. – Теперь, моя душа будет болеть о милой девочке…

– Непременно друг мой – с готовностью отозвался отшельник, и только было собрался ещё что-то сказать, как за дверями раздались взмахи крыльев и приближающиеся шаги. Анастель вздрогнула от страха и спряталась за Талариса.

– Не бойся дитя, это всего лишь Ниал и Эдур – тут же успокоил её волшебник и уверенно направился к двери. Как только он открыл её, в дом вошли встревоженные грифоны. Спешно поприветствовав друзей, Ниал начал. – Не хотим огорчать тебя Хельгар, но всё гораздо страшнее и хуже чем мы предполагали. За воротами крепости Руграмир собрал целый легион гоблинов и сейчас там ведётся самая настоящая подготовка к войне. Эдур согласно кивнул и добавил. – Но мы не увидели оборотней, скорее всего они заточены в темницах подземелий и ждут своего часа, как и говорила Анастель. И как ни странно, когда мы возвращались обратно, никаких признаков погони за ней не было.

– Всё это очень подозрительно… – нахмурился волшебник, скрестив руки на груди. – Если Руграмир больше никого не отправил за ней, значит, Собиратель душ уже где-то рядом, а он гораздо опаснее. Вам нужно немедленно унести Анастель и Талариса к Фанкальту.

– Согласен – тут же отозвался Ниал. – Скоро рассвет и медлить нельзя, он может появиться в любую минуту.

Не теряя больше времени на разговоры, Таларис и Анастель собрались в дорогу. Хельгар попрощался с ними и тоже удалился прочь. От разлуки с волшебником, сердце Анастель невольно сковала тревога и тоска. Увидев печаль на её лице, Таларис сразу всё понял и подбодрил девушку. – Не переживай дитя, с Хельгаром всё будет в порядке, он скоро доберётся до Денайвалгара тайной тропой, минуя опасность.

– Таларис прав, Анастель – поддержал его Эдур. – За Хельгара не стоит беспокоиться, он ведь всё-таки волшебник. И вы обязательно ещё встретитесь, но только после того, как ты окажешься в полной безопасности, и тебе ничего больше не будет угрожать.

Анастель лишь грустно улыбнулась им и кивнула в ответ, и они отправились в путь.

VII глава

Собиратель душ направлялся к домику Талариса, осыпая бранью предательницу-ночь за то, что так скоро уступила место ненавистному утру. Сжимая в костлявых пальцах меч, он надеялся застать старика и девушку врасплох и уже представлял себе, как щедро наградит его владыка Руграмир, когда он вернёт ему беглянку. Распахнув в предвкушении дверь, он влетел в дом и приготовился к нападению, но, не учуяв, никаких признаков жизни, остановился. Вокруг было темно и тихо, лишь догоревшие в камине угли напоминали о том, что всего пару часов назад здесь были люди. Собиратель душ издал глухое рычание и яростным взмахом клинка снёс с полки котомки и стеклянные банки, затем круто развернулся и вылетел прочь. Далеко девчонка и старик уйти всё равно не могли, он быстро нагонит их и без своего крылатого помощника, который сейчас укрылся в тёмной пещере и спит, набираясь сил перед очередной охотой. Устремив взор к ступенькам, ведущим от порога двери к лесной тропе, призрак увидел следы людей, двое из которых вне всяких сомнений принадлежали беглецам, а с ними ещё четыре пары следов, оставленных огромными лапами. Грифоны…. Дальше идти бесполезно, теперь остаётся ждать наступления темноты и тогда он настигнет их в небе. Собиратель душ скрипнул от негодования зубами и спрятал клинок в ножны, затем отправился к пещере, где оставил свою бестию. Анастель наслаждалась полётом, восседая на Эдуре. Никогда ничего подобного она не испытывала, сердце замирало в груди от удовольствия невесомости и свободы. Таларис летел на Ниале впереди них. Эдур тем временем рассказывал девушке об их новом крове и убежище. – Закрытый лес расположен к северу от небольшого городка Эднакиль и занимает большую часть страны с незапамятных времён, когда ещё не было ни городов, ни деревень. Теперь он граничит с поселением Пильхин, основанным девяносто лет назад близ городка Готри-дата, его западной границей. Великан уже не один век стоит на страже леса и чтобы защитить его от чрезмерного вреда, который наносят гоблины и люди, он оживил деревья. И когда им пытаются навредить, они тут же дают отпор.

– По-моему он правильно сделал, что дал им возможность защищаться – высказала своё мнение Анастель.

– Я тоже так считаю – согласился с ней Эдур. – От врагов пощады не дождёшься, тем более, если это касается растений и животных. Поэтому духи Света и отправили Фанкальта в Мидгарас, чтобы сохранять равновесие в природе, он её Хранитель – объяснил грифон.

– Ясно – задумчиво сказала Анастель, затем снова спросила. – А кто такие духи Света?

– Это небесные покровители земли, именно они когда-то послали одиннадцать Хранителей к людям, а Фанкальта в лес. Так что какое-то время вы с Таларисом поживёте у него, это единственное безопасное для тебя место.

Анастель не возражала, всё равно идти ей было некуда. Не встреть она Талариса и Хельгара, то, наверное, давно бы уже погибла. В голове у неё крылась уйма разных вопросов, на которые она потом обязательно найдёт ответы. Её жизнь только началась и ей ещё о многом предстоит узнать.

День сменился ночью, накрыв путников звёздным одеялом. Пролетая над селением Нингир, Таларис ощутил порыв ветра, появившийся словно неоткуда. Ему это показалось странным, ибо ночь была тиха и безмолвна. Умиротворение полёта нарушил страшный крик неизвестного животного. Путники начали обеспокоенно озираться по сторонам, не веря тому, что уже и в небе стало не безопасно. Сердце Анастель опять сковал страх и плохое предчувствие. – Собиратель душ! – вдруг встревожено закричал Таларис, указывая пальцем на две тёмные фигуры справа, которые стремительно быстро приближались к ним, и тут же обратился к Эдуру. – Скорее уноси её отсюда! Эдур мгновенно набрал скорость и полетел к убежищу, огибая Южные холмы, чтобы сбить призрака со следа. – Нет! Таларис, не оставляй меня! – взмолилась Анастель, отчаянно крича и протягивая к нему руки, словно пыталась уцепиться за друга в воздухе, но только всё дальше удалялась. – Нет, стой! Пожалуйста, прошу Эдур! Им нужно помочь, мы не можем оставить их! – с мольбой обратилась она к грифону. Слёзы отчаяния и беспомощности покатились по её щекам. Мудрый Эдур ничего не мог объяснить ей сейчас, ибо время побега было бесценно, а появление призрака неизбежно. Безысходность разрывала его сердце, но он понимал, как жизненно важно было спрятать Анастель, и не мог подвести Талариса. Издав пронзительный крик, он ринулся вперёд ещё быстрее, унося протестующую девушку, прочь от опасности. Ниал в этот момент развернулся и преградил Собирателю душ путь, закрыв от его взора улетающих друзей. Перед ними в невесомости парила крылатая уродливая тварь, из пасти которой, торчали острые как бритва зубы. Маленькие чёрные глазки кровожадно глядели на противников, предвкушая свежую кровь. Собиратель душ, восседавший, на её спине уже обнажил свой клинок, который зловеще поблёскивал в лунном свете и проскрипел не живым низким голосом. – Уйдите с дороги или умрите жалкие создания, вам всё равно не одолеть меня.

Ниал даже не подумал сдвинуться с места и продолжал с вызовом глядеть на врага. На лике Талариса не дрогнул не один мускул, и он бесстрашно прокричал. – Ты не получишь её! Ты и Руграмир можете считать, что она утеряна для вас навсегда! Дальше тебе дороги нет! Презрительный смех раздался из тёмного отверстия капюшона. – Наивный старик, решил бросить мне вызов! Я всё равно доберусь до девчонки, устелив пред собой дорогу из твоих костей, пеняй на себя! – Не обольщайся призрак! Прежде сразись, и тогда потолкуем, кто из чьих костей устелет себе путь! Мы поработим вначале тебя, а уж потом и до твоего хозяина доберёмся! – вступился за друга Ниал и, издав боевой клич сражения, бросился на врага. В мерцании звёзд неистово бились две фигуры и их всадники. Орудием Талариса был деревянный посох, служивший ему опорой при длительной ходьбе, но не менее прочный как самый надёжный меч воина, которым он храбро отражал удары противника. Ниал тем временем ранил бестию острыми когтями и клювом, заставив истошно вопить от боли. И только грифон вновь вцепился в неё, как призрак подался вперёд и замахнулся над открытой для удара шеей Ниала. – Берегись, Ниал! – предостерёг его Таларис, и, надеясь предотвратить роковую атаку, не раздумывая, прыгнул на Собирателя душ. Смерти верного друга он допустить не мог. Вцепившись в запястье призрака мёртвой хваткой, и пытаясь отвести остриё клинка от шеи грифона как можно дальше, Таларис выронил посох. Свободной рукой Собиратель душ тут же схватил его за горло, и молниеносно вонзив ему в грудь клинок, гневно прошипел. – Прими свою смерть, упрямый глупец. Взор Талариса застыл, испустив дух, он обмякнул в руке призрака. Без колебаний, Собиратель душ вознамерился вырезать клинком сердце бездыханного старца, но Ниал невольно помешал ему, перевернув существо головой вниз. Призрак только и успел ухватиться за него, выпустив свою жертву. Ниал оказался сверху и крепко вонзил в плоть чудовища острые когти. Он уже было занёс клюв для решающего удара, как увидел стремительно летящее вниз безжизненное тело Талариса. Отшвырнув бестию и его всадника в сторону, он с отчаянным воплем стрелой бросился за другом. Собиратель душ, воспользовался моментом и, развернув раненое существо, помчался в Иламор-Тар. Горестно крича, Ниал настиг тело Талариса и бережно подхватив, направился в Закрытый лес. Боль потери разрывала его сердце и была столь же сильной, как и ненависть к врагам. Сострадание к бедной девушке добавилось к скорби. В лесу она будет в безопасности, Эдур унёс её по ложному следу в другую сторону и Руграмиру останется только догадываться о её месте нахождения. Спасение Анастель стоило жизни его друга, но эта смерть не была напрасной, Таларис защитил её. Но зато он, Ниал не сумел уберечь Талариса. Жажда мести и безмерное горе сжигали душу грифона, они обязательно воздадут врагам по заслугам. Ибо они – последние выжившие из своего рода со времён нападения Торсага, будут сражаться во имя добра и справедливости за Мидгарас, и на сей раз. Эдур приземлился у реки Редельфар. Анастель моментально спешилась и начала метаться в ожидании задержавшихся друзей. С тревогой устремила она взор к едва покинутым небесам и обратилась к грифону. – Почему их так долго нет, Эдур? Собиратель душ опасный враг, его не победить ни одному смертному, тем более Таларису! – и заламывая в беспокойстве руки, она взглянула на него. Эдур тоже ни на минуту не отрывал глаз от неба. – Не волнуйся Анастель, Ниал не даст его в обиду, он сильный воин и ему не составит большого труда победить призрака, наверняка они уже летят к нам – постарался успокоить он девушку, хотя и сам в душе очень переживал за друзей и беспокоился не столько о Ниале, сколько о Таларисе. Внезапно за их спинами раздался треск веток деревьев и громкий рокочущий голос, который заставил их резко обернуться. – Что за лихо принесло в мои владения грифона и человека? – мощным басом испросил он ответа. Анастель испуганно подбежала к Эдуру и прижалась к нему. На них с интересом и настороженностью глядело человекообразное существо, футов тридцать в высоту с поросшими вместо волос тонкими деревянными прутиками на голове. Бурая кожа его рук не отличалась от покрытого маленькими зелёными ветками тела. Нижнюю часть продолговатого лица скрывала густая борода, которая очень напоминала зелёный мох. Проницательные глаза сосредоточенно смотрели на незваных гостей, и в них горел живой огонёк любопытства. Едва Анастель пришла в себя от растерянности, как задрала голову к великану и громко произнесла. – Извините, если мы потревожили вас! Моё имя Анастель! Меня отправил к вам Хельгар в поисках укрытия и защиты. Но по пути мы подверглись нападению Собирателя душ – и в её голосе снова прозвучала тревога. – Скоро должны прилететь наши друзья, Таларис и Ниал, они остались задержать призрака, чтобы мы смогли скрыться.

– Хм… тебя отправил Хельгар, говоришь? – всё ещё недоверчиво глядел на неё Фанкальт, теребя свою бороду, и после недолгих раздумий ответил. – Что ж, если это так, то, стало быть, ты не представляешь для нас опасности, ибо Хельгар мой давний приятель – рассудительно решил он. – Нет, она не представляет ни для тебя, ни для твоего леса никакой угрозы Фанкальт – вмешался в разговор Эдур. – Анастель сама нуждается в защите, для этого мы и прилетели к тебе. Девушку необходимо укрыть от нашего общего врага Руграмира, который неустанно разыскивает её. Она всё тебе потом расскажет. – Мне будет любопытно узнать об этом – прогремел Фанкальт. – И если ей нужна помощь, то я, конечно же, помогу, тем более, если этот враг Руграмир. Последнее время много плохого стало твориться вокруг. Мало того что люди сами того не ведая, вредят лесу и бесконечно вырубают деревья, так ещё и гоблины – эти уродливые паразиты жестоко уничтожают живность, неустанно охотясь и преследуя её повсюду! – сетовал великан.

VIII глава

Внимание всех троих привлёк звук взмахивающих крыльев. Это был Ниал, который что-то нёс в лапах, вернее …. О нет. Нет! Таларис, чьё безжизненное тело предстало их взору. Покой леса нарушили безутешные рыдания Анастель. Окружающий мир, словно замер, погрузившись в скорбь и молчание. Из ясных глаз храбрых грифонов покатились слёзы великой потери и утраты. Горестно плача, Анастель приникла к бездыханной окровавленной груди друга и, всхлипывая, произнесла. – Я никогда не прощу себе этого. Если бы не я, он был бы сейчас жив. От меня всё равно одни беды и неприятности. Лучше бы вы дали мне тогда умереть, лучше бы я разбилась…

– Не смей винить себя Анастель, ты здесь не причём – нежно коснулся крылом её головы Ниал, надеясь хоть как-то утешить. – Таларис пал от меча призрака в момент, когда я бился с его тварью. Этот удар предназначался мне, но Таларис принял его на себя и этим спас меня. В этом причина его гибели.

– О… – простонала Анастель, осознав, что могла потерять недавно обретённых друзей, которые спасли её от верной смерти в Сумрачных горах и груз вины ещё сильнее сдавил ей сердце. – Прости меня Ниал. Я эгоистка, не подумала о том, что ты тоже мог погибнуть. Мне не пережить, если я ещё и вас потеряю – от одной этой мысли Анастель испытала ужас и снова залилась слезами.