Украденная святыня

Она подняла голову, глаза её засияли. Легко прикоснувшись пальчиками к его лицу, отстранилась и побежала к берёзам. Антон помчался за ней.

Догнал он девочку в конце рощи. Остановился и замер от неожиданности. Перед ним открылась просторная долина, на которой раскинулись курганы с каменными вершинами и плоскими овальными оградками. Вокруг возвышались заросшие деревьями холмы, кое-где их венчали белоснежные шапки. Зрелище впечатляло, от бесконечного пространства захватывало дух. Антон вспомнил картины Рериха, которые поражали его величавостью изображений, сгустками устремлённой вечности.

Даша взяла его за руку, и они долго стояли перед молчаливым очевидцем событий прошлых тысячелетий.

Время, казалось, застыло в пространстве, лишь вдали у большого кургана шевельнулась и поднялась к небу большая птица, которая, приближаясь, постепенно превращалась в вертолёт. Облетев урочище, воздушная машина вздрогнула и, набирая ход, понеслась вдаль, словно хищный стервятник в погоне за добычей.

Глава 13

Среди лесов, в глуши далёкой

Живут седые колдуны;

К предметам мудрости высокой

Все мысли их устремлены.

(А.С. Пушкин).

Проводив молодых людей, Фрол засобирался на участок. Прежде он служил лесником, и хотя контору давно прикрыли, привычка осталась. Обход начинал с урочища, куда съезжались грабители древних захоронений. Наблюдал за ними, обдумывал план и принимался за работу.

Дед издавна слыл загадочной личностью. С детства был молчаливым, рос дичком. Родителей, переселенцев, помнил плохо. Отец двухгодовалого ребёнка погиб на фронте, а вскоре скончалась мать – тихая, как тень, домоседка. С той поры переходил он из руки в руки, по соседям, а подрос – ушёл в лес. Днями и ночами собирал в тайге травы, корешки, листья, шишки, мелкую живность. Незаметно мальчик превратился в статного светлокудрого парня с ясным печальным взором. Поговаривали, что его без памяти любила целительница Татьяна. И будто бы в тайных встречах у них зародилась дочь. Что было на самом деле, неизвестно, жили они раздельно.

Врачеванием Фрол не занимался, но, прослышав о тяжёлобольном, заходил к нему со своим лекарством, и тот чудесным образом выздоравливал.

Говорили, что водится дед с колдовской силой. Видели его на болотах, у Жабьей протоки, где в одиночестве обитал некий Старец, рассказы о котором шли из глубин времён. Будто послан он на землю небесными силами. Отбывает век в миру, покидает белый свет и возвращается. Смельчаки пытались пробраться к островку, посмотреть на него, но одни пропадали в топях, а другие возвращались несолоно хлебавши.

А когда после большого пожара Фрол ушёл за ущелье, слухов прибавилось. Из урочища стали исчезать археологи. Утверждали, что их топит в болоте дед. Шум, однако, не поднимали, – в деревне на разорителей могил смотрели косо. Больше других о судьбе копателей знал пчеловод Николай, бывавший у Фрола, но он отмалчивался.

Недавно разговоры возобновились. На тропе к урочищу видели парней со снаряжением. А через несколько дней их, якобы связанных, дед, вёл, как бычков на бойню, к топям Жабьей протоки. На этот раз очевидцы не соврали. Фрол и вправду застал в урочище двух копателей. Они прорыли в погребении ход, но успели вынести лишь один предмет, золотой колчан. Грабителей дед «очистил» и отправил домой, а находку отнёс в пещеру. Тогда же вытащил из кургана потерявшего сознание парня, оживил его и отвёл к Петру. Штольню же завалил.

Гостей Фрол не любил и знакомых не особо привечал. Радовался только Дашеньке. Для неё готовил снадобья из ведомого ему состава, с ней обходил свои владения, рассказывал о травах, деревьях, птицах, насекомых. Научил её дружбе со змеями.

Пришло время, и девочка задала непростые вопросы. Фрол показал пещеру, где хранил отобранные у грабителей находки. Дашенька лишь изумлённо охала, попав в царство золота и драгоценных камней. Перебирала украшения, инкрустированное оружие, древнюю посуду, ковры, зеркала. Потом села напротив него и замерла в ожидании объяснений.

Фрол рассказал ей о том, как однажды в молодости наблюдал раскопки захоронения. До рассвета сидел на краю урочища, слушал пьяные крики, выстрелы, смотрел на мелькавшие в зареве костра страшные лица веселящихся археологов. А когда они уехали, подошёл к лагерю, усеянному бутылками, мусором и костями. Место очистил, а древних людей собрал по косточкам и похоронил заново. В яме обнаружил золотые украшения, положил рядом со скелетами. Долго разбирался в странном сплетении двух костей, пока не понял: детская кисть намертво сжала взрослую руку.

Ночью он свалился в горячке. Проболел до осени. Когда же снова пришёл в ущелье, увидел кости разбросанными на поверхности.

Фрол пояснил девочке, что раньше люди верили в жизнь на том свете. Поэтому и укладывали в погребение самое необходимое: лошадей, одежду, посуду, оружие. Раскопать захоронение – всё равно, что разрушить дом, выкрасть имущество, погубить хозяина и по кусочкам разбросать тело. А он, Фрол, оберегает убежища предков. Сокровища же закопает назад, в землю, когда грабители перестанут приезжать на кладбище…

Вчера, когда Даша нашла потерявшего сознание парня, дед находился у края ущелья, откуда курган просматривался, как на ладони. Даже в сумерках он разглядел копошащийся комочек и узнал золотистые волосы. О том, что над погребением висит заклятие, знали в округе все. Только чужак мог оказаться там. Тогда почему рядом Дашенька?

Парня они принесли в избушку. Впервые за долгие годы в его жилище появился чужой человек. Но иначе он не мог, видя, как девочка судорожно ухватила руку незнакомца. В эти минуты она сильно напоминала юную Татьяну.

Дед усмехнулся. Парень попался непростой. Сначала заливался соловьём, стихи читал, потом заговорил серьёзно, по-учёному. А ведь складно получалось! Бедная Дашенька смотрела на него, не отрываясь. А потом, уходя, прижалась к Фролу, шепнула в отчаянье: «Дедушка, уедет же он. Ну, сделай что-нибудь!». Дед утешил её тогда. Он видел, как парень посматривал на девочку. Уедет, приедет. От судьбы не уйдёшь…

Фрол неторопливо шёл к урочищу. Болота остались справа, дорожка свернула на подъём. Через триста пятьдесят шагов, у ручья, она выведет на широкую тропу, и до места останется всего ничего – полторы версты.

Свежий отпечаток сапога он увидел сразу, как только достиг сворота. Прошёл мужчина, среднего роста, прошёл недавно, только что. Могли бы и встретиться. Такой же след он видел вчера у кургана, где они подобрали бесчувственного парня. «Бережённого бог бережёт», – подумал Фрол, сворачивая в лес. Ниже петляла ещё одна тропинка, звериная. По ней и двинулся, быстро и бесшумно. Через полверсты поднялся на большую тропу, осмотрел её – незнакомца он обогнал. Свернуть тот не мог, разве что в болотистое мелколесье, которое раскинулось по обе стороны дороги.

Устроившись в кустарнике, дед принялся ждать. Примерно через четверть часа услышал шаги. В просвете показался мужчина среднего роста в плаще, с капюшоном на голове. «Мошка заела», – понял Фрол. Во влажном мху у ног он нащупал подгнивший сук, выудил его и, когда прохожий миновал засаду, почти без замаха перебросил через тропу. Кусты треснули, незнакомец отпрянул в сторону, выхватывая пистолет. Капюшон свалился на спину, Фрол разглядел бритую голову, белесые глаза. Мужчина постоял и, оглядываясь, тронулся вперёд.

Дед не торопился вставать – пусть отойдёт подальше. Гость опасный. Это не ребятки-копатели. Обличьем похож на милиционера или уголовника. Ему приходилось сталкиваться и с теми, и с другими.

Дальше решил идти лесистым болотом. Чуть дольше, зато безопасней. Незнакомца он не боялся, однако показываться без нужды не хотелось. Судя по рассказу Даши, это был их постоялец. Она называла имя, – кажется, Василий. В том, что он имеет оружие, ничего удивительного не было: в тайге водится немало дичи. Но почему вооружение не охотничье, а боевое? Постоялец явно шёл к урочищу. Зачем? Любоваться красотами с пистолетом в руках?

Местность стала ровнее и суше, болота закончились. Осталось подняться на пригорок, усеянный лесной клубникой, пройти берёзовую рощу, и вот оно – урочище. Фрол добрался до деревьев, выбрал просвет и принялся осматривать окрестности. В долине было всё, как всегда, только далеко впереди, на краю, чернело пятно.

Подобравшись лесом поближе, он увидел вертолёт. Его появлению не удивился. За урочищем вдоль елового бора текла речушка. На другом берегу, у минерального источника, на месте исчезнувшей деревни стояли высокие дома. Однажды они с Дашенькой переправились через речку, и подошли к ним вплотную.

– Это загородные коттеджи богатых людей, – пояснила девочка. – Здесь они отдыхают. Правда, красиво? Как английские замки.

Дед не интересовался мирской жизнью, однако знал, что лет двадцать пять назад в стране опять произошла революция, только власть на этот раз захватили богатые. Особых перемен он не заметил, разве что лесничество прикрыли, дома эти появились, да грабителей с оружием прибавилось…

Гости явно прилетели не отдыхать. Судя по объёмистому багажу, это была археологическая экспедиция. До него донеслись непонятные слова – значит, есть и чужеземцы. Собрались они у того кургана, откуда он прогнал парней.

Устроившись в тени раскидистой берёзы, Фрол достал лепёшку, три варёных картофелины и потёртый термос с самодельной пробкой. Решил пообедать, а потом рассмотреть всё как следует. И только приступил к еде, как в роще хрустнула ветка, зашуршал хворост, и на поляну вышел бритый незнакомец. Увидев Фрола, сунул руку за пояс.

Дед спокойно, не шевелясь, смотрел на него.

– Здорово, отец! – жизнерадостно воскликнул незнакомец, но глаза его были холодны.

– И тебе, Василий, здоровья, – ответил Фрол.

Пришелец весело ощерился.

– Круто! Говорили про колдуна, который в лесу живет. А предсказывать умеешь?

– Зачем тебе?

– Это не мне, это тебе надо! – он поднял пистолет. – Угадай с трёх раз, что будет с тобой, если не ответишь на вопросы?

– Смотри! – Фрол указал на дерево за его спиной, коротко взмахнул рукой, и в ствол на уровне головы лупоглазого с хрустом вонзился нож. Василий несколько секунд смотрел на старика, в руке которого поблескивало ещё одно лезвие, потом сунул пистолет за пояс.

– Уважаю! – одобрительно поднял палец вверх. – Это – по-нашему!

Подошёл к нему, развалился на траве.

– Чайком угостишь?

Фрол пододвинул полотенце с едой.

– Ты парня из кургана вытащил?

Глава 14

Трава поблекла, пустыня угрюма,